- Леди Эужения, - промурлыкал за моим плечом лорд Брион. Я вздрогнула от неожиданности, а маг, явно довольный произведенным впечатлением, обогнул меня и остановился рядом. - Леди, вы так рьяно размахиваете своим веером, что уже успели сделать два нескромных предложения присутствующим здесь лордам и три откровенно неприличных - сопровождающим их дамам.
- Ой, - злосчастный веер чуть не вывалился у меня из рук. Да, я читала когда-то, что существовала целая система тайных знаков, передаваемых с помощью этого предмета, но такая практика существовала на Земле и в очень давние времена. Про Монтеррейс меня никто не предупреждал! Значит, косые и недоуменные взгляды не были плодом моего разыгравшегося воображения. Стыдно-то как!
- Успокойтесь, леди, - лорд Брион перехватил мои трясущиеся руки. - Я пошутил!
- Шуточки у вас, лорд, - проворчала я и осторожно высвободилась. - Так и хочется сделать ответную... э... шутку.
- Пошутил в том смысле, что ваши предложения никто не воспримет всерьез: вы-то гостья и можете не знать некоторых нюансов, - насмешливо просветил меня маг. - Но окружающих вы повеселили. Как Аннель вообще позволила вам взять в руки веер?
- Я задавила ее грубой массой, - огрызнулась я, прикидывая, как бы отделаться от назойливого собеседника. Выбирая между обществом придворного мага и одиночеством, я безоговорочно предпочту второе. Значит, проследить за моими промахами он успевает, а вот сохранять мой статус-кво в его намерения не входит.
- Прошу меня простить, - сухо отмахнулась я от очередной шуточки лорда Бриона и направилась в самый центр толпы. Туда, где минуту назад мелькнула седая голова Антарского посла.
В царящей здесь круговерти было сложно кого-то отыскать, поэтому возникновение дипломата прямо передо мной в первый миг стало неожиданностью.
- Леди Эужения, - мою руку поймали и галантно поцеловали. - Ваша красота затмевает первых красавиц Монтеррейса.
- Спасибо, - криво усмехнулась я. - Вы тоже здорово выглядите.
Мужчина кивнул головой, предложил мне руку и повел куда-то в сторону.
- Сегодня ваш день, леди, - на меня метнули острый проницательный взгляд. - Примите мои искренние поздравления.
- Благодарю, - я поджала губы. - Лучше скажите, вам удалось что-либо разузнать по поводу моей просьбы?
- Как это ни удивительно, но да. Есть один способ, - заговорщически понизил голос посол.
- Не тяните же, - прошипела я, чувствуя, как в душе вновь оживает надежда. - Отвечайте!
- Гарантий нет, - честно предупредил мужчина. - Только предположения и расчеты.
- Не важно, - отмахнулась я. - Хоть что-то!
- Леди Эужения, из всех странниц им решились воспользоваться лишь трое. Одна из девушек... для нее результат был плачевен.
- Что нужно делать?
- Есть только один способ покинуть Монтеррейс, - от низкого шепота у меня по коже бегали мурашки. - Для этого надо умереть.
Я задохнулась. Ничего себе предложеньице!
- То есть, - медленно заговорила я, чувствуя, как внутри зарождается негодование. - Мне достаточно, к примеру, напиться снотворного, и - вуаля - по вашей логике я тут же окажусь дома?
- Нет, конечно, - укоризненно посмотрел на меня посол. - Так, моя драгоценная леди, вы окажетесь только в могиле. Все гораздо сложнее. Особое значение имеет место. Задача практически невыполнимая, ведь покинуть дворец Его Величество вам просто не позволит.
- Значит, решились всего трое? - Я вскинула брови. - Одна из странниц в результате погибла, тел двух других не нашли, так?
- Да, леди Эужения. К сожалению, это единственный известный путь. Но я полагаю, для двух девушек ритуал прошел удачно. Если вы пожелаете, я задействую все свои связи, чтобы помочь вам выбраться из дворца. Другого выхода нет.
- Это не выход, это тупик, - я отстранилась и посмотрела в глаза дипломату. - Для меня это неприемлемо. Спасибо хотя бы за попытку помочь, но я не из тех, кто с головой кидается в омут. Что толку пытаться прошибить стену, если в итоге только расшибешь себе лоб? Сбылась мечта идиотки: я выйду замуж за короля!
Вот так с тонким печальным звоном оборвалась последняя ниточка, ведущая домой. Двери в мою прошлую жизнь мягко закрылись, не оставив мне выбора.
Что ж, в моем случае брак по расчету действительно самый оптимальный выход. Он даст мне уверенность в завтрашнем дне и максимум привилегий. Едва ли я способна на пылкие и страстные чувства, раз никогда не теряла голову раньше, но, по-моему, Теодору африканские страсти не нужны.
А общий язык с мужем я сумею найти. Тем более он мне действительно симпатичен.
Посол попытался что-то сказать, но в этот момент запели трубы, и герольд звучно объявил:
- Его королевское величество Теодор Винсент Вильгельм Аугустус Монтерр, законный правитель Монтеррейса, Королевства-между-гор!
Зашуршали ткани - приглашенные гости склонялись перед быстро шествующим к трону сюзереном. Я последовала общему примеру, присев в реверансе, а король не глядя прошел мимо. Поднявшись на тронное возвышение, он благожелательно улыбнулся присутствующим, одновременно махнув рукой, дозволяя подняться.
- Друзья мои, - в зале каждый внимал монарху. - Я счастлив видеть вас сегодня. Пусть этот бал надолго запомнится; пейте и веселитесь, этот вечер для вас!
Присутствующие дружно захлопали, но едва король снова заговорил, установилась гнетущая тишина.
- Но прежде, чем бал будет объявлен открытым, - Теодор сделал маленькую паузу. - Я хочу поделиться с вами своим счастьем. Эужения!
Сейчас, поняла я, и по коже мгновенно побежали мурашки. На деревянных ногах и с вымученной улыбкой я сделала шаг, другой, третий. Люди с удивлением расступались, освобождая мне дорогу. Сердце стучало быстро-быстро, но я шла, гордо вскинув голову и расправив плечи.
Теодор протянул мне руку, приглашая подняться на тронное возвышение. Едва я встала рядом, он на глазах у изумленной толпы опустился на одно колено и, протягивая мне фамильное кольцо, проникновенно спросил.
- Эужения, вы согласны стать моей женой и королевой Монтеррейса?
- Согласна, - выдохнула я в звенящей тишине, и король медленно у всех на виду надел мне на палец золотой ободок. После он поднялся, взял меня за руку и развернул лицом к присутствующим.
- Моя невеста - странница Эужения! Свадебная церемония состоится послезавтра.
Весь зал склонился передо мной, а я смотрела на абсолютно незнакомых людей, выказывающих мне свое почтение. Вот и все, нашептывал внутренний голос, все не так страшно. Но вместо гордости и ликования я все равно ощущала легкую грусть.
А потом поплыла нежная негромкая мелодия, и Теодор наклоном головы безмолвно предложил следовать за ним. Благородные лорды и леди, шурша пышными нарядами, уступали нам дорогу, пока мой жених не вывел меня в центр бального зала и не остановился, встав лицом ко мне.
