середине поездки не заметил даже, как уснул… Пробудившись, же оказался уже всего в нескольких десятках метров от намеченной цели. Осталось лишь, слившись с окружающей толпой неспешно прогуливающих по площади горожан, спокойно приблизиться к ограде алтаря, шустро ее перемахнуть и, скакнув на гранитную плиту, провалиться по новой в хранилище. Где получить, наконец, у наставника ответы на гору накопившихся вопросов, ну и вернуть, разумеется, избавленного от некронапасти питомца для продолжения исцеления глаз обратно в тамошний загон.
Осталось, казалось бы, уже всего-ничего. Но, увы… Как говорится: гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Стоило мне, спрыгнув с повозки, сделать пару шагов к уже практически достигнутой цели, как сзади раздался отвратительно скрипучий стариковский голос:
— Молодой человек, прошу уделить мне несколько минут вашего времени.
Что обращение адресовано точно мне, стало понятно по тому, как вдруг резко замерли безмолвными истуканами все прочие горожане на площади. А сбоку в комичном полуприсяде застыл анюткин отец, застигнутый массовым параличом аккурат в момент начальной фазы запрыгивания на место возницы. Меня же общий паралич ничуть не сковал, и в следующую секунду я, естественно, обернулся к обладателю скрипучего голоса. Коим оказалась седовласая старушенция с ни разу не приветливым лицом Бабы Яги, до пят укутанная в длинную, белоснежную (в тон седых волос) шубу.
— Прошу сюда, — унизанная перстнями морщинистая рука, вынырнув из широченной муфты (тоже белоснежной, разумеется), указала на распахнутую стеклянную дверь заведения с помпезной вывеской над входом: «Злато-брюлики».
На автомате я перво-наперво просканировал старуху пристальным взором, и аж вздрогнул от загоревшейся над ее головой системной «визитки»:
Лия Двенадцатая Горбанос. Игрок 16 уровня. Грандмастер-артефактор.
— Похвальная предусмотрительность, — проскрипела старуха в ответ на мою любознательность и без паузы тут же гаркнула: — Ну, мне долго еще ждать⁈ Живей булками шевели!
Испытывать терпенье столь могущественного игрока было самоубийством чистой воды. Потому, забыв о начальной своей цели, я бегом тут же подорвался в указанную старухой дверь. И едва заскочил внутрь ювелирной лавки, как в спину тут же хлынул гул пробудившейся от паралича людской толпы на городской площади.
— Не трясись. Я не задержу тебя надолго, — объявила старуха, шагнув следом за мной, и захлопнув за собой стеклянную дверь так плотно, что внешние звуки вновь, как отрезало.
Большую часть внутреннего пространства крошечного магазинчика, где мы оказались, ожидаемо заполняли здоровенные витрины, где под толстым стеклом на черном бархате призывно блестели в лучах потолочных софитов десятки разнообразных колец, сережек, кулонов, диадем, браслетов и прочей золото-бриллиантовой всячины. И вот что удивительно: когда я забегал сюда, через широченные витражные окна ювелирной лавки мне показалось, что внутри уже точно кто-то есть, но, ворвавшись внутрь, вдруг с изумлением обнаружил, что кроме нас двоих со старухой ни продавцов, ни покупателей внутри магазинчика нет и в помине.
— Уважаемая, что вам от меня?..
— Денис, можешь обращаться ко мне просто: баба Лия, — перебила старуха и улыбнулась, обнажив два ряда острых нечеловеческих зубов. После чего ее и без того жуткая морщинистая харя стала еще на порядок безобразней.
«Ну точно родственница сказочной Яги. Даже присказка к имени та же», — возопил я мысленно, в реале судорожно сглотнув.
— Не нужно меня бояться, — словно прочтя мои мысли, проскрипела старуха из плохого ужастика. — Мальчик, я не причиню тебе вреда. Пока…
Меня аж передернуло от этой ее как бы случайной оговорки.
— Даже наоборот, — меж тем, как ни в чем не бывало, продолжила баба Лия. — В мои намерения входит крепко с тобой задружиться.
— Это еще зачем? — невольно попятившись от жуткой акульей лыбы старухи, я практически сразу же уперся копчиком в стекло витрины.
«Замуровали, демоны!» — нервно хохотнул про себя.
— Для бизнеса, разумеется, нашего совместного и, смею надеяться, плодотворного, — охотно стала объяснять придвинувшаяся снова старуха, словно не замечая моего очевидного испуга. — Как ты уже выяснил, Денис, я — артефактор. Что-то из полезных игрокам девайсов изготавливаю лично, что-то прикупаю в свою коллекцию на стороне… И за многие десятилетия ежедневного и, не побоюсь этого слова, каторжного труда баба Лия скопила изрядно достойных диковин. Представленная здесь небольшая часть моей коллекции, — старуха картинно повела руками в сторону окружающих стеклянных витрин, — состоит из артефактов, идеально подходящие такому юному игроку, как ты.
«Фига се! — мысленно изумился я. — Вокруг это оказывается ни разе не банальная ювелирка, а реальные системные артефакты!»
— Вот, взгляни, к примеру, — морщинистый старушечий палец, с огромным черным брильянтом в изящной оправе из белого золота, ткнул в угол стеклянной витрины за моей спиной на ряды увенчанных разнокалиберными рубинами золотых колец и сережек. — Очень, кстати, часто пользующиеся спросом у вашего брата вещицы. Это всё артефакты огненного шторма. Классов: слитень, плетенка и струны. В зависимости от класса способные, соответственно, вызвать одиночный огненный сполох или устроить на несколько минут натуральный огненный шквал. Ну и цена варьируется, сам понимаешь, в зависимости от возможностей артефакта, стартуя от нескольких золотых момент, и достигая за иные экземпляры уже трех тысяч тех же монет, разумеется… Или, вот, уже диаметрально противоположный вариант, — старушечий палец перескочил на стекло соседней витрины к рядам похожих на предыдущие сережек и колец, но разновеликими жемчужинами уже, вместо рубинов…
Я же невольно поймал себя на мысли, что когда не смотрю на жуткую старушечью рожу, ее дребезжащий стариковский голос, объясняющий достоинства представленных артефактов, уже на кажется таким отвратительно каркающим, как вначале.
— Это тоже линейка артефактов трех первых классов силы, — продолжала меж тем просвещать меня баба Лия, — но заточенных уже на заледенение. И тоже объектов различного объема, с разной продолжительностью эффекта… А вот здесь уже, — увлекшаяся демонстрацией коллекции старуха переместила палец на следующие за жемчужными цацками толстые золотые браслеты с узором из мелких желто-розовых алмазов, змеящимся по все поверхности ювелирных изделий, — артефакты класса скрут. Эти не очень дорогие. Все в пределах шести тысяч золотых монет. Сущий пустяк за такую нужную вещь. Ведь скрытый в них функционал — это настоящий спасительный круг для любого путешественника в неизведанные и опасные края. Коими, согласись, изобилует наша Большая Игра. Артефакт, по желанию игрока, способен абсолютно в любом месте — хоть в жерле бушующего вулкана, хоть на дне морском — создать сферу абсолютно непроницаемой воздушной защиты стандартного двухметрового диаметра, на минуту плюс/минус десять секунд. Небольшие различия в протяженности действия артефакта, как не сложно догадаться, заложены в ценах. Подороже — действуют на пару десятков секунд дольше… А вот здесь…
— Стоп-стоп, — взмолился я, — уважаемая, остановитесь, пожалуйста, а то у меня голова кругом уже…
— Мы же договорись,
