строй охраны, пронёсся всадник в жёлтой форме — императорский гонец. Пара лошадей испуганно заплясала, вынуждая наездников с руганью «восстанавливать контроль над транспортным средством», но к изумлению Лёхи, вслед лихачу не прозвучало ни единого дурного слова.
— Ну и работёнка у «золотых», — покачал головой возница. — Я б не рискнул.
— Почему? — поинтересовался Стриж, просто чтобы поддержать беседу.
Если честно — особенности местной курьерской службы его сейчас интересовали меньше всего. Но, во-первых, хотелось отвлечься от кошмара, а во-вторых, нужно налаживать отношения с сослуживцами.
— Мотаться вот так, одному, днём и ночью, куда прикажут, — возница сложил пальцы щепотью и прикоснулся к груди слева, — упаси Древние. Разбойник, может, не тронет — ну на кой ему бумаги тайные? А вот демоны — им плевать, кого жрать.
— Это точно, — согласился Лёха. — Им плевать.
И мысленно добавил:
«Даже если это их носитель».
— Отож, — вздохнул возница и замолчал.
Стриж отхлебнул из фляги и задумался о предстоящем деле. Благо для размышлений времени было валом.
Впервые за долгое время Лёха был предоставлен самому себе. И пусть сейчас он ехал в составе охраны торгового каравана, заняться было нечем. Враги не дышали в спину, никто не пытался его убить, не требовалось бежать и решать какие-то проблемы. Стриж просто ехал на облучке головной телеги, думая о своём. Даже о безопасности не особенно требовалось беспокоиться: короткую колонну из трёх телег сопровождало два десятка лучших бойцов стражи, отобранных лично Дараном.
Придуманный Лёхой план был предельно прост, оставляя предельно мало возможностей для сбоя. Из всех подозреваемых в разграблении казны допуск к информации о внешнем виде и месте хранения следящего артефакта имели только кастелян, один из распорядителей, Риган и тот самый начальник караула. Последний не раз сопровождал караваны и мог знать обычное расположение следящих артефактов. И вряд ли сослуживцы скрывали от него приказ об отправке отряда в Жемчужину.
Был, конечно, шанс, что разные люди наложили лапу на казну и слили информацию о караване, но начать проверку решили с этой четвёрки.
Каждому из них по разным поводам передали информацию о разграбленном караване из Жемчужины и готовящемся обманном маневре. Все подозреваемые были в курсе, что торговый караван Кречетов готовится во всеоружии встретить налётчиков из другого клана, не рискуя при этом имуществом. Вооружённые всадники сопровождают пустые сундуки — приманку для грабителей.
По выданной потенциальным «крысам» версии, настоящие товары из Пятивратного планировали вывезти незаметно, в нескольких неприметных телегах деревенских торговцев под видом овощей, тканей и тому подобного барахла. Охранять это должны обычные наёмники, к услугам которых часто обращаются небогатые купцы, сбивающиеся в караваны. От разбойников они отобьются без труда, как и от пары шальных демонов: торговцы из каравана скинулись для найма нескольких безродных магов.
Каждый из подозреваемых оказался в курсе того, что помимо обычного следящего артефакта, среди товара будет спрятан и второй. Если кто-то позарится на груз, то избавится только от одного артефакта, в то время как второй выведет Кречетов на след украденного груза.
Все четверо узнали, как выглядят оба артефакта, где они спрятаны, а также в какое время и через какие ворота караван покинет Пятивратный.
Вот только каждому из них сообщили о разном времени и разных воротах. И ни один из них не знал, что следящих артефактов было три.
Так что после рассвета Пятивратный поочерёдно покинули пять караванов: охраняемый Кречетами, и четыре подставных, вышедших из разных ворот в разных направлениях. А драгоценный груз, которым никто не хотел рисковать, так и остался на складе под усиленной охраной.
— Подержите, господин дознаватель, — попросил возница, передавая вожжи.
Лёха, не желая выдавать свою полную несостоятельность в роли «водителя волов», принял «руль», старательно припоминая, как действовал Лука.
Вроде просто: держи ремень в руках и не дёргай без надобности.
— Ох, спасибо, — возница встал и, расшнуровав штаны, принялся мочиться прямо с облучка, абсолютно не стесняясь едущей по другую сторону телеги воительницы. — Ых, хорошо-то как! А то уже аж зубы чесались…
Стриж покосился на Райну. Судя по её безразличию, подобное поведение здесь в норме. Хотя, скорее всего, просто скидка на условия — то, что разрешено в дороге или на войне, не приемлемо дома.
— Вот спасибо, господин дознаватель, — искренне поблагодарил возница.
В пути Стриж использовал облик Дрюона. Объяснять, какого лешего в охрану включили полуухого телохранителя её сиятельства, никто не хотел. Да и случись какой конфуз с демоном — к Лауре всё же будет куда меньше вопросов.
— Всегда пожалуйста, — Лёха вернул вожжи, радуясь, что в кои-то веки судьба не подсунула подлянку и чёртовы парнокопытные не заартачились именно тогда, когда ими управлял он.
Мысли вновь вернулись к делу.
План во многом был импровизацией, но особого выбора не было: Кречеты оказались по шею в выгребной яме и эта операция — единственный шанс вылезти из дерьма.
Потому Лёха уже вторые сутки отбивал зад о жёсткую скамью, сперва проделав с караваном путь от замка до Пятивратного, а теперь начав путешествие в обратном направлении. Попутно зародилась мысль «изобрести» в этом мире амортизаторы — каждый дорожный ухаб или кочка ощущались всем телом. Порой у Стрижа возникало впечатление, что он не на телеге едет, а просто волочётся на заднице вслед за волами.
Но мысли о прогрессорстве на ниве местного автопрома пришлось отложить до завершения операции.
Лёха поёрзал в тщетной попытке устроиться поудобнее.
«В следующий раз возьму подушку», — мрачно подумал он.
Мысль о том, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти, сейчас казалась не особо удачной.
Как назло, даже отвлечься было не на что. Дорога была спокойна до зевоты: в обе стороны лениво ползли караваны и одиночные телеги, лишь иногда их сонную неторопливость нарушали скачущие во весь опор всадники вроде недавнего гонца.
Стриж поймал себя на том, что вновь начинает поклёвывать носом. Проснуться от очередного кошмара не хотелось, потому он зубами вытащил из фляги пробку и плеснул в лицо прохладной водичкой.
Стало немного легче. Утёршись рукавом, Лёха вновь уставился на дорогу.
Если они ошиблись, или крысой всё же был Аланис, ныне на всякий случай посаженный под домашний арест, то атакуют их. Если один из четверых — Райна или Робин дадут знак, что один из караванов, артефакты в которых они отслеживали, отклонится от заданного маршрута. Каждому выделили по два, чтобы не слишком перегружать внимание.
Как они это делали — оставалось загадкой. Никакой карты с движущимися точками, вроде знаменитой карты Мародёров из Гарри Поттера, не было. Каждый из магов просто ощущал направление и расстояние,
