-Нам, Маргрит.
-Агата, это будет не как в сказках.
-Я уже поняла, - услышала я. - Но я помогу тебе выручить герцога!
Я помолчала.
-Ты все же влюбилась в принца?
-Ну да, - судя по всему, Агата улыбалась сквозь слезы. - А ты попросила его пригласить меня на танец. Это было как в сказке... пускай только раз. Он же никогда не женится на мне, потому что мне не подойдет твоя туфелька...
Я промолчала.
-Но на балу... я буду помнить об этом всю жизнь! - добавила Агата. - Пускай принц сразу же меня забыл, я-то не забуду...
"Я добуду тебе принца, может, правда, не этого, а еще какого-нибудь, - мысленно пообещала я. - Но сперва я должна вытащить Винсента!"
-Спи, - сказала я и обняла ее крепче. - Утро вечера мудреней.
Мне приснился Черный герцог. Только не таким, каким я видела его в последний раз, а веселым мальчишкой, лихо скачущим на неоседланном коне. Не на Брасте, тот был другой масти. Ну вот, привязались ко мне его рифмы...
Глава 15
Утро выдалось холодным, ненастным, и болото выглядело настолько мерзко, что соваться в него не хотелось.
-Погоди, - сказала я Агате и срезала в ракитнике две крепкие палки. - Держи, а я попробую нащупать, где тут гать...
Нащупать-то я нащупала, но как идти? Я могу и босиком, хоть и холодно, не впервой, а Агата?
Впрочем, решение было простым: я подсадила ее на коня и велела держаться покрепче, а сама разулась и пошла впереди, ведя Браста в поводу и нащупывая путь палкой. Если что, конь не даст сразу утонуть, он все же большой... Но вот его мы не вытянем, это уж точно.
В глазах странно двоилось: вроде бы я видела кудрявую иву, но тут же на ее месте ничего не оказывалось. А эти огоньки? Утро ведь, откуда болотные огни?
И тут я поняла. И вспомнила предупреждение Феи Ночи...
-Погоди секунду, Агата, - попросила я, вынула платок, в который заворачивала куклу, и завязала им правый глаз, как пират из историй отца Эллы.
Мир изменился. Он был...
Он был другим. Может быть, и некоторые моряки поэтому носят повязки? В море ведь водится своя нечисть, а смотреть сразу обычным зрением и волшебным тяжело!
-А теперь живее, - велела я, - не то не выберемся отсюда живыми!
Что-то плеснуло в болоте, и я успела увидеть длинное рыло и острые зубы. Голова у твари была коричневой, будто поросшей мхом: так вот наступишь на кочку и останешься без ноги! А болотные огоньки на самом деле оказались чем-то вроде светлячков, только они очень больно жалили: если стая таких созданий облепит коня, он вбесится, к гадалке не ходи, он и так уже хлещет себя хвостом по бокам...
-Идем, Браст! - я потянула его за узду. - А ты крепче держись, Агата, и говори со мной. Я не могу постоянно оглядываться, но мне надо знать, что ты в седле!
-А о чем говорить?
-Да хоть о бале рассказывай, всё равно! Или о чем-нибудь, что только мы можем знать, или спрашивай меня о чем-то...
-Не надо! - испугалась Агата. - Вдруг кто подслушает, а потом этак вот скажут, а ты не отличишь, я это или какая-нибудь болотная ведьма!
-От твоих книжек тоже бывает польза, - усмехнулась я, нащупывая дорогу. - Кстати, давай о книжках! Я же читала почти всё, что носила тебе, можно поговорить о них.
-Не надо, - сказал кто-то у меня под ногами, и я чуть не упала. Если бы не намотала поводья на руку, точно бы извозилась в грязи. Только вот Брасту сделала больно, за что и попросила сразу же прощения.
-А кто вы? - шепотом спросила Агата с седла.
-Болотник я, неужто не слыхали, - пробурчали из тины.
-Я думала, это древние легенды... А почему вам наши нынешние сказки не нравятся?
-Потому что глупости все это! Не бывает так, чтобы кто-то потащился спасать своего суженого за тридевять земель! - неожиданно взбурлило болото, и конь попятился.
-Но я же пошла, - сказала я, успокоив Браста. Конь всхрапывал и приплясывал на месте, но хоть не бросился прочь, не то бы сам утонул и утопил Агату. Ее бы, повторюсь, я еще сумела вытащить из трясины, а Браста - нет. - Хоть мне тот человек вовсе никто.
Воцарилась тишина, которую нарушало разве что кваканье лягушек да комариный звон. Откуда тут столько комаров на исходе лета?
-Правду говоришь? - спросил невидимый болотник.
-Не отвечай! - вскрикнула Агата. - Вдруг ты думаешь, что скажешь правду, а это не так!
-Я и не собиралась отвечать "да" или "нет". Я сама не знаю ответа. Просто иду за ним, вот и всё, - пожала я плечами.
-Ну, если так... Иди, - булькнуло под кочкой, и старая гнилая гать вдруг поднялась над водой. - Только поживее, долго держать не стану!
-Благодарю, господин болотник, а во что обойдутся ваши услуги?
-Все бы вам, людям, продавать да покупать, - буркнуло из-под коряги.
-Так надежнее, - ответила я. - А то задолжаешь, вовек не расплатишься!
-Тоже верно... Брось монетку, да будет с вас...
-А на обратном пути?
-А ты думаешь, что вернешься? - снова булькнуло болото.
-Ну а вдруг?
-Тогда и поговорим. Идите живее!
Я потянула коня за повод, а Агата вдруг спросила:
-Дядюшка болотник, а после ваших владений куда нам идти, чтобы фей найти?
-Все прямо да прямо, потом налево,, не доходя, упретесь, - был ответ, и бульканье стихло. Агата тяжело вздохнула.
Как ни странно, дух болота, задобренный золотой монетой, не обманул и не подвел: гать вывела нас на твердую сушу, и, пока Агата осматривалась, я отчищала Браста от грязи травой и лопухами: не додумалась взять с собою щетку и хоть тряпки какие-нибуль.
-Пойдем туда? - спросила она, кивнув налево. Там виднелась тропка, да и болотник сказал...
-Нет, - ответила я. - Сама знаешь, легких троп тут быть не должно, а если они есть, то непременно с подвохом.
Я осеклась, присмотревшись. Тропа кишела теми самыми золотыми кровососами, и соваться туда без нужды я не желала.
-Держись за Браста с другой стороны, - велела я Агате. - Или езжай верхом, только не отпускай руки. Конь точно почует нечисть...
-Сами вы нечисть! - раздался капризный старческий голос. - Ходят и топчут, ходят и топчут! А мне уже не полвека, чтобы такое терпеть!
-Простите, сударыня, мы не нарочно, - сказала Агата, опередив меня. - Мы даже не знали, что вы тут! Покажитесь, пожалуйста, если можете!
-Да я перед тобой, ослиная твоя башка! - проворчал голос, а трещины на дереве рядом, и без того напоминавшие старческие морщины, сложились так, что на древесном стволе нарисовалось лицо.
-Ой!
-Зачем пожаловали? - спросила старуха, шамкая беззубым ртом-дуплом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
