– И мир тогда станет намного лучше, сэр.
Джордан надел рубашку, но не стал застегивать воротник и отбросил в сторону жилет и сюртук.
– Меня сегодня ни для кого нет. Ни для кого. Не то чтобы я кого-то жду. Но, черт возьми, я совершенно не понимаю, почему я должен испытывать неудобство, сидя один у себя дома перед своим собственным камином. Шарли не будет возражать.
Может быть, Шарли даже захочет увидеть его грудь. Боже, и откуда только взялась эта мысль? Может быть, она исходила из того же источника, который подсказывал ему оставить здесь вообще всю одежду и таким образом сэкономить время.
Джордан мысленно встряхнулся, стараясь сосредоточиться, и ухмыльнулся Артуру:
– Ты все приготовил в библиотеке так, как я просил?
– Конечно, сэр. Уверен, вы будете довольны. – Артур выдержал паузу. – Остается только надеяться на то, что и мисс Шарли будет испытывать те же чувства.
Джордан приподнял бровь и окинул своего камердинера внимательным взглядом:
– Знаешь, Артур, по-моему, ты больше мне нравился в качестве вечно пьяного денщика. С тех пор как ты протрезвел, у тебя непонятно откуда развилась весьма неприятная склонность к сарказму.
– Может быть, я научился этому у вас, сэр. – Артур невозмутимо ликвидировал беспорядок, оставшийся после спешного переодевания Джордана.
– А теперь, если позволите, я позову мисс Шарли и попрошу ее к вам присоединиться. Полагаю, вы не захотите ждать слишком долго?
С виду выдержанная в официальном тоне фраза сопровождалась полным сарказма взглядом на ширинку бриджей Джордана, мягкую ткань которых уже натянула здоровая эрекция, находящаяся пока еще на начальной стадии.
– Артур, ты настоящий дьявол, посланный мне в наказание, чтобы меня мучить. Я бы обиделся на твои слова, если бы не знал, что ты легко мог бы превзойти меня почти на всех полях битвы и во всех спальнях, в которых мне довелось побывать! – грустно усмехнулся Джордан.
– Я рад, что в данном случае вожделение не ослепило вас настолько, чтобы вы перестали понимать непреложные истины. – Артур воспринял комплимент как должное. – Имея в виду будущее развитие событий, хочу сообщить вам, что я подумываю о том, чтобы вывести мои отношения с дуэньей мисс Шарли, госпожой Мэтти, на новый уровень.
Джордан вскинул голову.
– Что? Ты серьезно?
Артур бросил на него неодобрительный взгляд:
– Да, серьезно. Госпожа Мэтти – очаровательная женщина, очень умная и невероятно привлекательная. У нее отличное чувство юмора, трезвая голова на плечах, и, хотя другим ее шрамы могут показаться малоприятными, по моему мнению, они добавляют некоторую пикантность ее внешности.
Брови Джордана взметнулись вверх.
– Пикантность? Я не ослышался, ты сказал «пикантность»? Разве я не говорил тебе, чтобы ты не читал больше этих ужасных романов Фанни Берни?[7]
Артур фыркнул:
– Я должен был с самого начала предположить, что такой зеленый напыщенный юнец, как, простите за прямоту, вы, милорд, посмеется над моей оценкой женской красоты.
Джордан расхохотался:
– Действуй осторожно, мой друг, но следуй зову сердца.
– Именно так вы собираетесь поступить, полковник?
Этот вопрос серьезно встревожил Джордана. Неужели он делал именно это? Следовал зову, сердца?
13
– Спасибо, что согласились сегодня составить мне компанию, – спокойно произнес Джордан, пропуская Шарли вперед в дверях библиотеки. Шарли оглянулась и окинула взглядом массивные полки с книгами, возвышавшиеся до самого потолка, украшенного резьбой. Да, это была настоящая библиотека, в полном смысле этого слова.
Несколько свечей горело в канделябрах на стенах, шторы были плотно задвинуты, за окном шумел дождь. Сама комната была небольшой, но производила приятное впечатление, потому что ее содержали в порядке и использовали с умом.
– Как мило. – Она улыбнулась.
– Да, мне нравится эта комната. Немного шерри или, может, портвейна?
Он прошел к столику, на котором стояли бокалы и графины.
– Да, пожалуй, шерри. Спасибо.
Когда Шарли поднесла бокал к губам, на хрустале заплясали радужные отблески отраженного пламени свечей. Джордан следил за каждым ее движением.
– Как прошла ваша деловая встреча? Успешно? – Вопрос был вежливым и нейтральным.
– Да. Скучно донельзя. С некоторыми инвестициями вопрос решен, и еще несколько вложений можно обдумать. Я вынужден был присутствовать на этой встрече, но рад, что теперь я дома.
В большом камине весело потрескивал огонь, и Шарли подошла к нему. Вероятно, ее привлек вид двух кресел с высокими спинками, которые специально туда поставили.
– Я вижу, вы готовы к нашей партии, сэр, – тихо сказала она, поводя пальчиком по краю стола.
– Да, Шарли. Играть с вами будет большим удовольствием, я в этом абсолютно уверен.
Ее палец замер на блестящей поверхности.
– Надеюсь, вы не будете разочарованы.
– Я никогда не разочаруюсь в вас, это невозможно.
Ответ прозвучал очень твердо, Шарли быстро подняла голову, их взгляды встретились, и пару мгновений они смотрели друг на друга, а потом Джордан взял со стола черную и белую пешки.
Он завел руки за спину, перекладывая фигуры, а потом вытянул вперед зажатые кулаки.
– Право выбора за дамой. Прошу вас, выбирайте цвет.
Шарли подняла руку и легонько коснулась его левой кисти.
Джордан разжал кулак и показал белую пешку.
– Дама играет белыми. За вами первый ход, Шарли.
Шарли согласно кивнула.
Джордан занял свое место напротив нее, и они приступили к игре.
Белая пешка сделала обычный для начала игры ход, черная пешка парировала его в не менее традиционной манере.
Шарли чуть нагнулась над столом, обдумывая следующий ход. В результате белый конь ринулся в бой.
Джордан прищурился, несколько мгновении поразмыслил, а потом выдвинул вперед еще одну пешку.
Шарли ответила тем же и чуть вздрогнула, когда в камине громко затрещало полено. Дождь барабанил по стеклу, оттеняя другие звуки.
Джордан продвинул пешку по диагонали и получил ее первую фигуру в качестве трофея.
– Я полагаю, у вас есть опыт в этой игре.
– Да, милорд. Отец научил меня играть в детстве, и мне всегда нравилось это занятие.
– Вы, очевидно, выказываете готовность пожертвовать малым в погоне за более крупной целью.
Шарли чуть сдвинула локти, которыми опиралась на стол, отчего ложбинка у нее между грудей стала глубже.
– Смею надеяться, я всегда знаю, какой стратегии придерживаться, чтобы добиться победы.
Взгляд Джордана упал на ее мягкие округлости, открывавшиеся за вырезом платья.
