Всюду, куда бы ни бросил взгляд северянин, замечались ряды наспех построенных шалашей и навесов. Другая особенность – почти полное отсутствие мужчин, видны лишь несколько охранников на сторожевых вышках и десять лучников у открытых настежь ворот. Организовать хорошую оборону город просто не в состоянии.
Воины быстро миновали и вошли в поселение. Проводник уверенно вел путешественников по городу. На главной площади Стронгэлса, как и в любом другом поселении Валвила, был установлен идол Гранфаса, бога альвов, могущественного повелителя леса. Именно он покровительствовал народу маленьких лучников.
Возле изваяния божества стояли несколько жрецов и три вождя. Касты альвов отличались друг от друга по одежде. Жрецы одевались в длинные просторные балахоны, военные вожди-в узкие штаны и короткие рубахи. За спинами – луки и колчаны со стрелами. Рука одного из воинов перевязана, но кровь все же проступает – видимо, он недавно побывал в битве.
Увидев путешественников, альвы смолкли и повернулись к отряду. Барады замерли в отдалении.
– Мы рады, что ты вернулся, – проговорил Менхол, взглянув на Конана. – Где мальчик?
– Он остался вместе с крусами, – вымолвил северянин. – Его нянька идет слишком медленно, а времени у меня осталось мало. Завтра утром Кристан окажется в Стронгэлсе. Могли бы и сказать, что это сын Селены.
– Никогда не надо торопить события, – ответил главный жрец. – Я прекрасно осведомлен о твоих взаимоотношениях с королевой Фессалии. Мужчины всегда болезненно реагируют, когда у женщин оказывается ребенок от другого. Ты не исключение, а наследник престола из рода Андаров должен жить.
– Предусмотрительно, – усмехнулся варвар, вспоминая свои чувства.
Старец был прав. Узнай варвар, кого именно придется спасать, то он мог бы принять и другое решение. В Трунсоме выбора уже не осталось. Обида прошла, зато появилась злоба и ненависть к Олбину. Да и ребенок понравился Конану: симпатичный, веселый малыш, очень похожий на мать. Северянин продолжал расспрашивать вождя:
– Как ваши дела?
– Оглянись вокруг, – вступил в разговор валвилец средних лет. – Возле города собрались шесть племен. Их земли захвачены бафирцами, поселения сожжены. Бафирцы упорно продвигаются дальше на Полночь, а оттуда наступают гномы. Мы не в состоянии удержать ни тех, ни других. Через три луны государство альвов перестанет существовать. Наш единственный шанс – закрепиться на выступе между озерами у Глэтарота. Там узкий перешеек. Есть надежда, что противники передерутся между собой. Но я с ужасом думаю об этом времени…
– Почему? – поинтересовался варвар.
– Слишком мало земли, – пояснил Уфтин. – Она не в состоянии прокормить столько альвов. Охотиться стало трудно, животные покидают опасные места. Скоро начнется голод.
– А если пожертвовать частью племен? – предложил Конан.
– Об этом не может идти и речи, – молниеносно отреагировал Менхол. – Валвилцы – единая семья и никого в беде не бросят. Либо мы победим, либо умрем.
Заложив руки за спину, киммериец внимательно посмотрел на вождя крусов. За прошедшие два года альв почти не изменился. Только седины в волосах прибавилось. А ведь после похода на Фессалию его лидерство никто не оспаривал – когда в Валвил вторглись бафирцы, именно Уфтину доверили командование армией. В поведении вождя не чувствовалось ни высокомерия, ни надменности. Видимо властолюбие и корысть чужды альвам.
– Сколько у вас бойцов? – вымолвил варвар, пытаясь разобраться в ситуации.
– У меня три с половиной тысячи лучников, – произнес крус. – Примерно столько же находятся на Полуночи. Если снять всю охрану наберем еще полторы…
– Не густо, – заметил Конан, – а что у врага?
Тяжело вздохнув, валвилец негромко сказал:
– С Полудня наступают около десяти тысяч бафирцев, им помогает полк гатвэйцев. Противник двигается тремя колоннами, постоянно пытаясь взять нас в клещи.
– Разумно, – кивнул головой киммериец. – Удавалось им кого-нибудь окружить?
– Да, – с горечью проговорил альв. – В самом начале войны племена сторров и барадов оказались в кольце. Из мужчин почти никто не уцелел. Их либо изрубили, либо сожгли. Просто чудом удалось увести женщин и детей.
– А гномы? – уточнил северянин.
– Это очень многочисленный и упорный народ, – вставил главный жрец. – В молодости я не раз бывал в Торгрийских горах. Под землей выстроены огромные города, там богатые железом шахты, бесконечные разветвленные тоннели. Гномы предпочитают жить на поверхности, но на ночь всегда спускаются в подземелья. Там они находятся в полной безопасности. Выставить армию в пятнадцать-двадцать тысяч солдат для короля Аериса труда не составит. Когда в Валвил вторглись дафратцы, король дружественной нам страны дал почти тридцать тысяч бойцов.
– Да-а… – протяжно вымолвил варвар. – Дела действительно плохи. Шансов на победу никаких. Удивляюсь, почему гномы еще вас не разбили?
– Мы сами этого не понимаем, – произнес Уфтин. – Они наступают очень медленно, часто останавливаются, атакуют небольшими отрядами. Иногда вообще не хотят идти в бой. Разумного объяснения их поступкам нет.
– Вы говорили о колдовстве, – напомнил Менхолу Конан.
– Наши волшебники и жрецы пытались снять заклинание, – ответил старец. – Увы, все усилия оказались тщетны. Сделать гномов прежними нам не удалось. Это очень древняя и неизвестная альвам магия. Проникнуть во дворец Аериса вряд ли кому-нибудь удастся. Мы уверены, что корень зла скрывается в чертогах подгорного короля – жрецы это чувствуют.
– Постой, постой… – задумчиво сказал киммериец. – Пожалуй, ты подал здравую мысль. Изменить ситуацию можно только одним способом, – расколдовать рудокопов и сделать их своими союзниками. С такой армией я дойду хоть до самой Магины…
– Звучит неплохо, но как это сделать? – проговорил вождь крусов.
– Озеро Онлио, – вспомнил подсказку Рата северянин. – Я немедленно отправлюсь туда. Дайте мне хорошего проводника.
– Эти земли захвачены врагами, – заметил военачальник. – Вы рискуете попасть в засаду.
– Ерунда! – махнул рукой варвар. – Гномы медлительны и никогда меня не догонят. Главное – добраться до воды. Я могу несколько лиг преодолеть вплавь.
Проведя рукой по бороде, Менхол едва слышно произнес:
– Твоя просьба заинтересовала меня. Но откуда чужестранец может знать о маленьких заброшенных островах на озере Онлио, находящихся между Валвилом и Торгрийскими горами? Фессалийцы даже не предполагают об их существовании. За минувшие дни я прочел десятки древних летописей и книг. В одном старом манускрипте наши предки упоминают расу чародеев-яберов. Она существовала задолго до появления людей, альвов и гномов. Война богов разрушила их мир, уцелели лишь немногие. Выжившие яберы уединились на островах и перестали вмешиваться в ход истории. Тишина и спокойствие – вот чего хотели могущественные колдуны, проводившие столетия в изучении магии. Их часто называли «созерцателями». Беды и трудности других народов ничуть не волновали чародеев. За последние два века никто не видел яберов, и память о колдунах стерлась.
