крюк, выскочила прямиком в большую долину, разделенную на две неровные части неширокой речкой, по обоим берегам которой располагалась большая деревня, домов на сто, а то и больше. Все здания аккуратные, с яркими черепичными крышами, в большинстве своем каменные и в два этажа. Деревянные постройки встречались тоже, но редко. Почти у всех домов были разбиты аккуратные палисадники, а у некоторых и самые настоящие сады с яблонями, сливами и вишнями. В отдалении выделялась пара высоких сооружений: первое имело в высоту три этажа и, судя по всему, было либо школой, либо какой-нибудь администрацией, другое же почти целиком было деревянным, с высоким шпилем, увенчанным большим флюгером, в виде раскидистого дерева. Когда машины стражей въехали на окраину поселения откуда-то с той стороны донесся звук колокола… несколько ударов с продолжительными паузами… ритм, отбиваемый по покойному.
У околицы машину остановил еще один дозор, явно набранный из добровольцев: оружия, кроме длинных палок нет, одеты в плотные длиннополые накидки, респираторы и защитные очки. На ногах – резиновые сапоги, на руках – перчатки из того же материала. В группе явно прослеживались трое зверолюдов: двое мужчин с кошачьими ушами и хвостами и женщина с небольшими закрученными рожками.
- Стойте! – поднял руку один из дозорных. – Дальше нельзя! Вся деревня заражена!
- Глава медицинской службы Макмилланов здесь?! – спросил Шрам. – Дело чрезвычайной важности!
- Зачем вы хотите видеть мисс Марин? – спросила женщина.
- Мы выяснили, кто был виноват в эпидемии – произнес Крот. – И у нас есть опытная партия вакцины.
- В… вакцина?! – дозорные быстро переглянулись. – Это… правда?
- Да, вот – страж продемонстрировал бачок. – Но нам нужно, чтобы ее увидел специалист. Вы можете проводить нас к ней?
- Да. Я проведу – один из зверолюдов отошел в сторону, но вскоре вернулся, катя велосипед. – Следуйте за мной.
- Нет! – женщина подняла руку в запрещающем жесте. – Так ехать нельзя! Вы должны надеть защиту! Сейчас… – с этими словами она скрылась в небольшой палатке, а вернувшись, раздала всем стражам такие же накидки, респираторы и очки с перчатками. На ноги же пришлось надеть высокие бахилы с застежками. Прямо сказать – комплект ОЗК, только малость измененный.
- Я сдохну! – честно предупредил Запал, заканчивая облачаться. – Сварюсь вкрутую, блин, точно вам говорю!
- Ну, часик-то потерпишь? – с легкой иронией поинтересовался Шаман. – Потом в речке какой-нибудь остудимся.
- Чтоб лучше бронхит подхватить?!
В этот момент из машины выглянула Ганю, как видно ей надоело сидеть внутри. При виде девочки женщина ахнула и упала на колени. Миг спустя преклонили колени и мужчины.
- Г… госпожа жрица… – еле слышно промолвила она. – Вы… живы! Слава… Дану… Слава… Природе! Значит,… для нас еще есть шанс! – и вдруг замахала руками. – Нет! Нет! Вам нельзя здесь находиться! Вы тоже заболеете! А если с вами что-нибудь случиться…
- Тетя Элси – неожиданно твердо произнесла девочка. – Передайте всем, что я вернулась,… а потом откройте храм! Как только мне дадут лекарство, я отправлюсь туда.
- Но… вы же… ранены – прошептала женщина. – Еле стоите… Может лучше…
- Нет! – в голосе Ганю прозвучал металл. – Мама сказала, что когда-нибудь я займу ее место,… и готовила меня к этому. И теперь я должна исполнить свой долг! Да, я ничего не умею,… но буду молиться за всех,… как могу! Прошу… сделайте, как я сказала.
- Да, госпожа жрица. Как вам будет угодно.
- И почему никто не радуется, что Даника тоже вернулась?! – спросила девочка. – Она тоже осталась одна, и о ней нужно позаботиться! Она – часть общины, как и я!
- Да-да… конечно. Ваша подруга тоже получит лекарство… и надлежащий уход! – деревенские быстро закивали.
«Ну и дела!» – мысленно прокомментировал сцену Крот. – «Жрица-то, похоже, тут самая важная персона! Даже такой юной… такое повиновение!»
Вскоре переодевание было закончено (девочкам тоже выдали защиту, хотя и пришлось ее изрядно подтянуть и подвязать, чтобы не болталась) и машины медленно двинулись следом за проводником.
Деревня встретила стражей мрачностью запустения. На дверях домов то и дело встречались замки, а окна были заколочены досками. Многие аккуратные дворики и дорожки уже успели порасти сорняками, а кое-где шныряли и жалобно мяукали кошки. Нередко можно было услышать протяжный собачий вой и жалобный скулеж – животные словно оплакивали своих умерших хозяев. Те же дома, где еще жили, немногим отличались от заброшенных – хозяева лишь мельком выглядывали в окна и сразу же скрывались в глубине комнат, словно чего-то боясь. Даже солнце и то светило как-то тускло, словно какая-то злая сила накрыла эту несчастную землю, не пропуская на нее благодать.
- Это… ваша деревня? – негромко спросил Крот девочек.
- Д-да – тихо пролепетала Ганю, по щекам которой бежали слезы. – Все… так… изменилось… Столько… заболело… умерло… Ужас…
- Не плачь – произнес Шрам. – Лекарство уже есть, а врачи сумеют скопировать его и создать в достаточном количестве. Больше никто не умрет.
- Я… верю вам – прошептала юная жрица.
Минут через двадцать маленькая колонна выехала на небольшую деревенскую площадь, где располагалось внушительное трехэтажное здание, уже мельком виденное стражами при въезде в долину. Судя по вывеске, раньше здесь находилась деревенская школа, но теперь размещался временный госпиталь. Вокруг дома было расставлено множество белых палаток с яркими красными крестами, отдельно стояли машины, как санитарные, так и обычные гражданские. Везде суетились санитары и
