убивать, не дрогнув, привыкаете к виду крови, и к тому же это неплохое физическое упражнение. Поединщик убивает оружием своей специализации. Не тем же самым – его нельзя осквернять животной кровью, но таким же. Поэтому мясо от забитой поединщиками скотины продается в полтора раза дороже и очень ценится. Не удивляйся, сынок, война – расходное мероприятие, и королевство вынуждено зарабатывать на всем. Но агрессия не должна перерастать в жестокость по отношению к своим товарищам, с которыми, возможно, в будущем придется плечом к плечу вступить на Парапет Доблести. Ваши дуэли идут на пользу их участникам и школе, потому что простой люд их обожает и ставки взлетают до небес. Но потом действия каждого дуэлянта разбирает специальный трибунал, и горе тому, кто пытался специально покалечить своего противника. Ты все понял, Риордан?
– Точно так, господин капрал. Скажите, а Крушитель получит ровно такие же указания?
– Можешь не сомневаться. Теперь о дисциплине. Незнание устава не смягчает наказания за его нарушение. Об исключении я сейчас не говорю, но десять палок ты честно заслужил. Вместе с Кавалером на пару. Но поскольку у тебя сегодня поединок, было бы неверно подвергать одного из участников физического наказанию и тем самым давать преимущество его противнику. Десять палок для тебя отныне считаются отложенным штрафом на неделю. Если получишь провинность в этот срок, наказания будут суммированы, – Скиндар пытливо взглянул в лицо Риордану, внезапно запнулся и быстро спросил: – Твоя рожа выражает удовлетворение, а не огорчение, как должно быть. Признавайся, ты продумал все с самого начала? Только честно!
– Господин капрал, у меня и времени подумать не было. Но со мной часто случается такая штука – я действую так, как придет в голову, а потом оказывается, что у моих действий находится умное объяснение, – искренне признался Риордан.
Скиндар хмыкнул.
– Похоже на правду. Ладно, я сказал тебе все, что хотел. Вопросы?
– Только один, господин капрал. На кого сегодня поставите вы?
Брови Скиндара нахмурились, лицо приняло грозное выражение:
– Вот наглец! Не вздумай еще раз спросить об этом кого бы ни было. Экзекуции может и не будет, но оплеуха тебе обеспечена. Свободен!
Риордан летел по ступенькам, как на крыльях… Он заметил, что, несмотря на показной гнев, глаза капрала смеялись. Душу Риордана переполнял незнакомый доселе восторг, а тело, казалось, пронизывала кипучая энергия. Настои доктора Пайрама подействовали, как полагается.
Несмотря на ранний час, на трибунах вокруг школы уже собралось изрядное количество народа. Похоже, что весь город был в курсе того, что новым курсантам сейчас будут определять специальности. Двое оружейников подвезли тележки с оружием и тренировочными доспехами.
– Надевайте защиту, – бросил один из них. – Шнуровку туже затягивайте.
У Риордана уже был опыт облачения в защитное снаряжение, поэтому он быстро управился сам и помог остальным. Тиллиер постучал себя кулаком в грудь.
– Занятная сбруя. Риордан, а Дертин весь испариной покрылся, когда за ним сам Биккарт зашел. Вот повезло здоровяку! Я видел, как боевые молоты на телеге повезли. Ими только камни дробить.
– Биккарт всю юность в каменоломнях провел, так что он знает, как обращаться с молотом, – вставил Хоракт. – А вот и Танцор!
Едва взглянув на их наставника, Риордан признался себе, что еще никогда не встречал настолько опасного на вид человеческого существа. Танцор просто спускался к ним по ступеням школы, но каждое его движение несло в себе угрозу. Это была сжатая для броска ядовитая змея, которая таким же образом и перемещалась. У Танцора были ярко-рыжие волосы, тонкие щегольские усики и небольшая бородка, обрамлявшая худые скулы. Его широкие плечи покрывала короткая куртка из черного сукна, на кожаном поясе висел средних размеров меч. Он приблизился к новобранцам и коротко кивнул им вместо приветствия. Несколько мгновений инструктор обозревал их фигуры, которые в этот момент показались самим рекрутам нелепыми и угловатыми, а потом заговорил:
– Итак, меня называют Танцором, и с этого дня я Мастер меча королевства Овергор. Поскольку я ваш товарищ по ремеслу, можете обращаться ко мне без всяких приставок и титулов. Но с подобающим уважением, поскольку я не только ваш собрат, но и наставник. Я никого не посылаю на экзекуцию, но если неуважение курсанта заденет меня, я накажу его тут же, здесь, на тренировочной площадке. Надеюсь, что все вняли моим словам, поскольку ничего повторять я не собираюсь, и вообще на моих занятиях действует правило – отошел, значит, понял. Теперь к главному на сегодня – вашей специальности. На длинной оружейной тележке, которую мы называем «бороной», в специальных пазах размещены двадцать видов мечей. Каждый из них отличается по виду, размеру, весу и, конечно, по названию. Рукояти мечей сделаны из стали, а клинки – из железного дерева. Это тренировочное оружие, но его вес ровно такой же, как у боевого. Почему так, объяснять, я надеюсь, не нужно. Прежде чем вы сделаете шаг к «бороне» и выберете себе по мечу, внимательно выслушайте следующие слова, – Танцор для внушительности взял короткую паузу. – Вы наверняка полагаете, что для меченосца главными качествами являются реакция, скорость и сила. Это неверно, потому что каждый удар можно отбить. Но невозможно отразить комбинацию ударов. Ваша жизнь, прежде всего, будет зависеть от техники и боевой выносливости. То есть того, чего в вас пока нет. И мы будем это тренировать. Но сейчас, глядя на «борону» и выбирая свое первое оружие, вы должны ощутить родство к одному из его видов. Почувствовать физическое притяжение клинка и протянуть к нему руку. Это волшебство. И либо оно происходит, либо нет. Натренировать его нельзя. Вы готовы сделать свой выбор? Давай, крепыш, начнем с тебя.
Пока Танцор произносил речь, Риордан не отрывал взгляда от «бороны». Вернее, от одного-единственного клинка, который стоял в ней третьим с правого края. Это оружие буквально притягивало его к себе, и он молил только об одном: чтобы «его» меч не выбрал никто из товарищей. Хоракт медленно прошел вдоль «бороны», постоял несколько мгновений, а потом решительно снял с нее клинок. Трибуны оглушительно взвыли за его спиной.
– Ты сделал свой выбор, – сказал Танцор. – Это полутораручечник. Длинный меч, очень эффективный против своих собратьев и боевых топоров. Но овладеть им способен далеко не каждый. Приступим к первому упражнению. Выйди на центр площадки и встань в позицию. Сейчас я нанесу тебе несколько ударов с подшагами. Первый удар в средний уровень, второй в нижний, далее попеременно. Ты отвечаешь мне только оборонительными действиями. Все я буду делать медленно, твоя скорость должна быть ровно такой же, как моя. Начинаем. Салют!
Риордан отметил, что Танцор использует уже знакомое ему «нижнее жало» в качестве базовой стойки. Он двигался не линейно, а по диагонали,
