– Вот видите! – подчеркнул Рип, подняв указательный палец. – А я на вашем месте так не сумел бы. Закрытый шлагбаум для меня – то же самое, что и закрытая дверь. И все потому, что Рип – чемпион, а не шатун из Трудного Мира. Но теперь нам надо забыть о неприязни и объединить усилия, чтобы достичь нашей общей цели. Вам ведь не терпится вернуть все на свои места, не так ли? Мне хочется этого не меньше. Но загвоздка в том, что меня и вас приговорили к Катапультированию в Беспросветную Зону, поэтому теперь нам станут чинить препятствия все, кому не лень.
– Кто конкретно? – спросил я.
– Вышибалы, уборщики, блюстители… Даже сам Пуп – наш бессменный Держатель Ядра – и тот может вмешаться, если решит, что мы представляем для него серьезную угрозу. Но с Концептором на руках у нас есть хороший шанс добиться успеха, уверяю вас.
– Ладно, с Пупом Ядра мы позже разберемся. Объясни-ка лучше, кто такие эти уборщики, – попросил я.
– Почему именно они? – задал встречный вопрос Рип. – Почему вы предпочли их великому Пупу?
– Твои вышибалы твердили, что вызовут сюда каких-то уборщиков, – ответил я. – Надо полагать, эти ребята будут покруче парней с копьями.
– Что ты сказал?! – От такого известия арестант аж подпрыгнул. Испуг его был отнюдь не наигранным. – Уборщики?! И ты только сейчас сообщаешь мне об этом?! А ну живо выпускай меня из клетки, и бежим отсюда, пока не появились эти твари!
– Не бойся, мужик, – попытался успокоить его Хриплый, который не забывал посматривать за тем, что творится в шахте. – У меня все под контролем. Как только появится лифт, я сразу свистну.
– При чем здесь лифт?! – не унимался арестант. – Да уборщикам он нужен не больше, чем вам – второй рот! Эти ребята сроду не пользовались ни лифтами, ни лестницами! Уборщики – спецкоманда, предназначенная для ликвидации крупных прорывов из Проекционного Спектра, когда обычный Шлюз не справляется с потоком рвущихся в Ядро шатунов. И если сюда прибудет хотя бы десяток уборщиков, здесь начнется такое… такое…
Словно в подтверждение слов Рипа, из шахты раздались непонятные звуки. Они и отдаленно не походили на шум движущейся платформы, скорее напоминали трепещущие на ветру флаги. Такое впечатление, что ветер дул сильный, а флагов было очень много. Пожалуй, даже больше, чем перед Генеральной Ассамблеей ООН.
– Ну вот и уборщики! – Рип обессиленно уронил руки. – Спешат изо всех сил. Теперь держитесь…
Глава 6
Путь для бегства у нас был только один – на крышу. Выпустив Рипа из клетки, мы с прапорщиком глянули напоследок в шахту и, ничего пока не высмотрев, припустили вверх по лестнице. От долгого сидения в неудобной позе ноги арестанта затекли, и потому, когда он наконец выбрался из клетки, мы успели добежать до карниза.
Рип, однако, за нами не последовал. Когда я обернулся, чтобы поторопить адаптера, выяснилось, что он уже во весь опор несется к воротам. В своем нелепом пальто и гигантских ботинках неуклюжий дылда-горбун напоминал издалека монстра доктора Франкенштейна – яркий образ, сохранившийся у меня в памяти после просмотра одной из киноверсий классики ужасов.
Кричать и звать Рипа наверх я не стал, поскольку этот мерзавец явно решил от нас слинять и спрятаться в холмах. Что ж, он своего добился: запудрил мне мозги и с нашей помощью вырвался на свободу. Теперь мы отвечали каждый сам за себя, что бы там ни твердил Рип про объединение усилий и общую цель. Сейчас она у нас и впрямь была общая – спасти свою шкуру от уборщиков. Вот только пути к ее достижению мы избрали разные. Я и мои товарищи готовились к обороне, а адаптер, очевидно, надумал переждать угрозу в безопасном месте, а затем обыскать наши растерзанные трупы и забрать нужный ему Концептор. Ну да будь что будет – авось хитрозадому Рипу не повезет и уборщики его тоже настигнут…
Между тем звуки из шахты становились все громче и отчетливей. Теперь частые аритмичные шлепки напоминали уже не трепетание флагов, а хлопанье множества крыльев. Что за мутанты эти уборщики, страшно было даже предположить, а связываться с ними и подавно не хотелось.
Разыгравшееся воображение рисовало мне летающих созданий, какие только успела породить человеческая фантазия за всю историю земной цивилизации: от египетских сфинксов до воинственных крылатых дев с картин современных художников Вальехо и Ройо. Кроме, пожалуй, ангелов – их появления из колодца я точно не ожидал. До этого мы всецело уповали на нашу стратегически выгодную позицию, но для боя с летающими тварями крепостная крыша совершенно не годилась. Но куда деваться? Наверху уборщики, скорее всего, сбросят нас со стен на камни, а внутри «утюга» мы будем с тем же успехом отправлены на дно лифтовой шахты. Куда ни кинься, везде нам светил одинаково бесславный конец…
Прапорщик покарабкался на крышу, а я ненадолго задержался, дабы взглянуть, что же такое ужасное вынырнет из колодца, – судя по звуку, стая уборщиков была на подлете. Пройдохи Рипа и след простыл. Адаптер выскочил за ворота, и куда он побежал потом, мы уже не видели.
Признаться, уборщики меня не разочаровали. Нет, это были не сфинксы и не амазонки с орлиными крыльями, а всего лишь разновидность знакомых нам здешних обитателей. Рукокрылые чемпионы – видимо, так следовало их классифицировать на основе полученных от Рипа сведений. Туловища и головы летунов были такие же, как у их пеших собратьев-вышибал, а вот конечности разительно отличались.
Вместо рук у уборщиков имелось две пары коротких – всего-то метра по полтора каждое – кожистых крыльев. Однако работали они не по-птичьи, не по-стрекозиному, а каким-то совершенно немыслимым образом: все четыре крыла уборщика выписывали в воздухе сложнейшие узоры и при этом каким-то чудом не задевали друг о друга. Судя по частоте взмахов и суммарной площади крыльев каждого уборщика – а выпорхнуло их на поверхность десятка два, не меньше, – по законам аэродинамики, эти существа вообще не должны были отрываться от земли. Однако они не только отлично держались на лету, но и не менее отлично маневрировали в воздухе. Ни дать ни взять, большие уродливые феи-трансвеститы!
Сравнение уборщиков с феями было бы простительно, если бы не их ноги. Лодыжки этих уродцев заканчивалась не ступнями и не птичьими лапами, а одним огромным кривым и острым когтем, загнутым вперед наподобие шутовского башмака. Ухватить человека этим устрашающего вида крюком было возможно лишь двумя способами: под подбородок или ребра. Вряд ли такая анатомия нижних конечностей являлась практичной, но испуг, с которым Рип воспринял известие о летящих к нам уборщиках, не давал усомниться в их охотничьих талантах. Умереть нанизанным на такие крючья было той смертью, которую я мог пожелать лишь лютым врагам.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
