пылал. Весь верхний этаж был объят пламенем, с которым безуспешно боролся прибывший по тревоге пожарный расчёт. Первые два этажа сверкали целыми окнами и распахнутыми настежь дверьми – огонь разгорелся в личных комнатах хозяина конторы, так что все его служащие успели эвакуироваться: Вэл заметила, как знакомых администраторов и охранников пожарные теснят подальше за линию заграждения. Датчики магии в руках Вэл сходили с ума, подтверждая её догадки: человеческие пожарные не справятся с огнём – дом был охвачен адским пламенем. Такой огонь не залить из брандспойтов и не засыпать песком – он будет пожирать всё на своём пути, пока не истощится питающая его магия или пока его не возьмёт под контроль демон из высших. Судя по интенсивности горения, треску каменных стен и взрывам черепицы на крыше, для укрощения огня потребуется весьма неслабый высший демон! Языки пламени заплясали в окнах второго этажа: пожар распространялся с волшебной быстротой, причём – в прямом смысле слова. Кому хозяин конторы так сильно наступил на магическую мозоль?
Резко свернув в узкий тупик, командир вампиров остановил машину.
– Если вы намерены пойти туда, мы идём с вами, – безапелляционно заявил он.
– Нет, – отрезала Вэл. – В адском пламени вампирские тела горят, как спички, бессмысленные жертвы никому не нужны. Думается, администраторы уже сообщили о происшествии нашим службам экстренного реагирования, но Пола Стоуна я не разглядела среди толпы. Если он остался внутри...
– Мы не можем позволить вам рисковать собой! – вцепился в руль глава телохранителей.
– Господи, ну какие риски на пожаре? – поморщилась Вэл, стараясь не подпрыгивать от нетерпения, как в детстве на Рождество перед раздачей подарков. Она оглядела закоулок, идущий за задней стороной горящего дома: между асфальтом и зданием стоял широкий зелёный забор густых кустов – отличное место, чтобы спрятаться. Впрочем, не то чтоб у неё была нужда прятаться при наличии вампиров в личном пользовании... – Ребята, прикройте-ка мой выход – не хотелось бы внушить пожарным подозрения, что у них галлюцинации на фоне отравления угарным газом. И давайте без выяснения, кто здесь приказы отдаёт, – в конце концов, вас всего пятеро, а я очень спешу на помощь клиенту...
– Некоторых нанимателей совершенно невозможно охранять! – в сердцах высказался командир, смотря вслед взмывшей в небо подопечной. Отблески алого пламени сверкали на её смоляной, будто отполированной чешуе, но только пятёрка вампиров видела, как крылатый зверь пикирует на карниз горящего дома и, сложив крылья, с трудом протискивается в лопнувшее от нестерпимого жара окно. Размеры окна совсем не соответствовали габаритам монстра, так что при очередном его усилии обрушилась часть стены, освободив проход. Зверь довольно взревел и исчез в языках адского пламени.
Чуткий нос таранила резкая вонь гари, плавящегося металла, резины и пластика. В какофонии звуков и смешении запахов Вэл старалась уловить крики о помощи и аромат парфюмерии полуэльфа, быстрой тенью скользя по широкому коридору третьего этажа и заглядывая во все комнаты. На искомое она наткнулась на подступах к лестнице, ведущей вниз: Пол Стоун, обмотавшись одеялом, пытался пробиться сквозь пламя, превратившее бывшую дверь в огненный заслон.
– Бесполезный номер – пламя успело перекинуться на второй этаж, – просветила Вэл полукровку, усаживаясь поближе к огоньку и довольно щуря золотисто-зелёные глазки. – О, слышите грохот? Это рухнула лестница, а сейчас посыпятся вниз и перекрытия.
Развернувшись, Пол потрясённо уставился на сидящего рядом и откровенно всем довольного зверя. На какой-то миг он счёл его плодом воспалённого воображения, отчаявшегося придумать способ спасения.
– Ты пришёл убедиться в моей гибели? – прохрипел он.
– Не пришёл, а пришла, что же касается гибели – к сожалению, смерть клиентов приносит прибыль не адвокатам, а гробовщикам.
– Ничего не понял, – прошептал Пол, утирая пот, градом катящийся по испачканному сажей лицу. – Если моя гибель вам не нужна, может, вы вынесете меня отсюда на крыльях?
– Не выйдет – пламя слишком мощное, а ты полувампир: вспыхнешь, как фитиль, пока я буду протискиваться в твои узкие окошки. Почему в жилых комнатах не установил такие же современные окна, как внизу?
– Хотел хоть немного сохранить старинный облик здания, – еле выдохнул задыхающийся финансист. Одеяло на его спине начало тлеть, и он с воплем скинул его и затоптал ногами.
– Ох уж мне эти эльфы с гипертрофированным чувством прекрасного, – вздохнул зверь. – На что только не пойдёшь ради защиты клиента! Выражение «спасительные объятья» слышал? Так давай я тебя обниму, болезный ты мой. И никогда впредь не скрывай информацию от своего адвоката!!!
Вэл подгребла клиента ближе к телу, распахнула крылья и укуталась в них с головой, как в плащ-палатку. Эх, как она любила смотреть на бушующее пламя, но сейчас надо поговорить со спасаемым, а невежливо вести беседу, не глядя на собеседника. Поэтому голову пришлось подвернуть к груди, и теперь во мраке созданного ею огнеупорного, непроницаемого кокона она смотрела в блестящие глаза прижавшегося к ней мужчины, изредка моргая собственными яркими глазами-плошками. Огонь яростно накинулся на них со всех сторон, и вторая ипостась млела от блаженства, нежась в адском пекле, чуть расстраиваясь лишь оттого, что нельзя раскинуть крылья. В свёрнутом состоянии зверя удерживал не только приказ основной ипостаси сидеть смирно, но и меркантильные соображения. Внутренняя сущность Вэл не умела мыслить в режиме предвидения отдалённых последствий, но связь между наличием живых клиентов и благоустроенной жизнью улавливала. И зверь упивался тем счастьем, что ему доступно: крайне редко выпадало ему посидеть в центре настоящего пожара, а не лёгкого костерка, которым лишь пузо согреешь. К сожалению, на пожары Иные выезжали редко, а если обычные пожарные раскопают в углях сгоревшего дома мифическое чудовище – скандал будет страшным, а штраф за нарушение секретности – ошеломительным.
Перекрытия рухнули, и на свалившуюся вниз Вэл посыпались раскалённые куски арматуры, горячие пласты штукатурки, обжигающие осколки камней. Бла-жен-ство! Это тебе не тёплый песочек и океанский прибой! Это настоящий массаж, отлично прогревающий и разминающий мышцы спины, проходящий щекоткой по крыльям... которые, увы-ыыыы, никак нельзя расправить!
Мысленно рыкнув на вторую ипостась, Вэл присмотрелась к клиенту: несколько помят и обуглен, но определённо созрел для диалога.
– Это вы, мисс Мэнс? – прошептал Пол Стоун, недоверчиво вглядываясь в плоскую чешуйчатую морду.
– Что, не похожа? – хмыкнула Вэл.
– Напротив, вас легко узнать: во второй ипостаси вы столь же прекрасны и очаровательны, как в первой. Спасибо, что пришли спасти меня. Заверяя,
