же теперь не успею… — причитал повар.
— Это такой народец…
— Мясо будет жёстким…
— Хватит! — я стукнула ладонью по столу, и воцарилась блаженная тишина. — Утку перенести на завтра. Или на послезавтра. Леона. Отдай ему ключи. Живо.
Скорчив недовольную гримасу, женщина нехотя отцепила от связки два больших ключа и сунула в руки повару. Тот, пятясь задом, тут же исчез за дверью. Видимо, чтобы страшная баронесса и ещё более страшная домоправительница не передумали.
— От чего второй? — мимоходом уточнила я, рассматривая здоровенную связку, оттягивающую пояс Леоны.
— От ледника. У меня все ключи. Других нет. И никто не ворует…
— Понятно… — я протянула руку. — Дай-ка сюда. Всё давай, всё.
Связка весила килограмма два, не меньше.
— Это от чего? — я ткнула в первый попавшийся ключ.
— От каретного сарая.
— Значит, если я прикажу заложить экипаж, конюхи побегут разыскивать Леону? Надеюсь, ключей от конюшни у тебя нет, и они не бегают за тобой всякий раз, когда нужно накормить лошадей. Этот ключ от чего?
— От сарайчика с дворовыми мётлами.
— А там-то что могут украсть? Метлу?
— Тоже полмедяшки стоит, — пожала плечами Леона.
— А сколько стоит твоё время, пока ты будешь ходить, открывать, выдавать эти мётлы, забирать обратно, снова закрывать? — покачала головой я и подцепила большой медный ключ с замысловатой бородкой. — Этот что откроет?
— Замковый арсенал.
— Что?!
— Ну, ту башню, где оружие всякое…
— Я знаю, что такое арсенал! — обозлилась я. — Я не понимаю, что этот ключ делает у тебя! И чем думал начальник стражи! Если на замок нападут, он тоже побежит искать Леону, чтобы раздать людям оружие?!
— Но, госпожа баронесса! Оружие стоит дорого! Сами мы его не производим. Приходится закупать и…
— Если сюда ворвутся враги, пока начальник стражи бегает за тобой по замку, как давешний повар, это встанет нам еще дороже! — оборвала я.
— Госпожа баронесса! — Леона заломила руки. — Это случайно получилось! Раньше-то меня никто не разыскивал! Зато я узнала кое-что очень важное. Про вашего соседа, дракона! Пришлось уточнять, вот и…
— Об этом ты мне обязательно расскажешь, — проворчала я, чувствуя, как при упоминании проклятой ящерицы разом заныли все зубы. — А потом раздашь большую часть этих ключей тем, у кого ни должны быть. И каждому… Ты слышишь? Каждому лично от меня передашь, что за то, что эти ключи запирают, они отвечают головой. Потеряют какой-нибудь арбалет — голову потеряют. Ясно?
— Хорошо, госпожа баронесса, — мрачно отозвалась Леона. — Но тогда я не смогу отвечать за то, что всё-таки пропадёт.
— Нет, моя дорогая, — усмехнулась я. — Именно ты и ответишь. Если, разумеется, не выяснишь досконально, кто украл, сколько и зачем.
— Но… — она задохнулась от такой несправедливости.
— И никаких «но». Именно знать всё обо всех и докладывать мне самое важное и будет обязанностью моего первого тайного советника.
— А почему тайного, — невольно понизив голос, спросила Леона.
— Потому что дела тайные, — отмахнулась я.
На самом деле я и сама не знала, чем занимались тайные советники и почему так назывались. Просто словосочетание было красивое и значительное. И я им воспользовалась. Рвение Леоны начинало чувствительно вредить. Сегодня повар, а, следовательно, и я остались без утки. А завтра стража останется без оружия, а я в таком случае без замка? Такой расклад меня не устраивал. Но и обижать Леону, попросту заставив отдать ключи и погнав с места домоправительницы, было чревато. Мало ли, какую обиду затаит пронырливая баба и как отомстит. В конце концов, Марыська тоже некогда её обидела. И в результате баронская корона пролетела мимо. А вот повысить…
— Ну что, согласна занять место первого тайного советника? — спросила я, когда пауза совсем уж затянулась. — Должность важная и почётная. Можно сказать, моя правая рука. Но имей в виду, у тебя наверняка появится масса завистников. Это место за моей спиной, возможность говорить со мной в любой момент. Это может быть и опасным. Потому что именно ты станешь последним рубежом на пути моих врагов, убийц и отравителей.
— Ваша светлость! — Леона упала на колени. — Да я ради вас!.. Да я жизни не пожалею!.. Да я…
Она попыталась поцеловать мне руку, но я вовремя увернулась.
— Поднимись… Это большое доверие и большая ответственность. И задачи у тебя будут самые разные. За всем уследить. Собрать все слухи. Всё проверить… Сумеешь?
— А я чем занимаюсь? — подбоченилась женщина.
— А ты с ключами по сараям бегаешь, мётлы выдаёшь, — поморщилась я.
— Сами возьмут. Не баре. Но если хоть один прут пропадёт, пусть пеняют на себя.
— А ты не допускай, чтобы пропал. Слушай, замечай, присматривайся. Если надо, и монеткой порадуй кого-то глазастого. Денег я тебе на такое дело дам. Тогда ты будешь заранее знать, кто и что украсть собрался. А уж я загребущим ручонкам быстро укорот сделаю. Но смотри, — я погрозила ей пальцем, — я сделаю, а не ты. О твоём участии лучше бы даже и не узнал никто.
— Понимаю, госпожа. Вы меня защищаете. Чтобы обиду никто не затаил.
— Верно, — согласилась я, хотя вовсе не это имела в виду. — Так как? Берёшься?
— Берусь, госпожа баронесса!
— Только с ключами дело реши, — напомнила я. — На пустую беготню у тебя времени не останется. Ладно. С этим разобрались. Вернёмся к дракону. Что там эта ящерица опять натворила?
— Не натворил ничего. Пока. Вот только у горелой деревни трижды чужаков встречали. А на той земле, что вы дракону в аренду дали, два отряда наёмников чего-то ждут.
ГЛАВА 21
— Так что ж ты до сих пор молчала?! — взвыла я и осеклась: понятно, «что». — Ладно. Об этом потом. Как ты про них узнала?
— Один из ваших лучников на стрельбище поранился да в замок вернулся. Он и растрепал, что крестьяне из Горелой деревни у себя чужака поймали. Мол, как баронесса, то есть вы, свою милость деревеньке явила, так и повадились женихи за девками ухлёстывать. А девки носом воротят.
— А чужак за девкой явился?
— Сказал, что за девкой, — хмыкнула Леона. — Да только
