— Я знаю, что ты не очень хорошо знаком с обычаями потомков фей, — прибавила она. — Доверься мне, я знаю, что делаю.
— Разумеется, принцесса, — мрачно пробурчал тот. — Разумеется, я тебе верю.
Судя по его голосу, Пьянчужка не был в этом так уж уверен, но Мистая решила удовольствоваться тем, что есть. С одной стороны, страх перед духом наконец-то заставил коротышку замолчать. Облегчение, которое принесла принцессе тишина, само по себе было благословением.
Лесной дух двинулся вперед, не сказав ни слова, не посмотрев на Мистаю и никак не показав, что узнает ее. Примерно через дюжину шагов он оказался впереди, указывая путь. Девушка покорно следовала за ним, зная, что каждому, кто осмелился войти в страну потомков фей, необходим проводник, чтобы отыскать их город. Без сопровождающего можно вечно бродить в этих лесах или, по крайней мере, до тех пор, пока тебя не отыщет какое-нибудь хищное и голодное животное. Даже если ты знаешь путь — или тебе так кажется, — без помощи лесных духов достичь цели невозможно. В Озерном Крае была своя могущественная магия, защищавшая эту землю и ее обитателей, и такой щит без проводника не минуешь.
Они шли на протяжении всего следующего часа. Лес вокруг стал гуще, спустились сумерки. Изменилась почва — теперь они спускались в болотистые низины, изобиловавшие туманными овражками и прудиками с мутной, стоячей водой. Мистая и ее спутники шли следом за духом по узкой полоске твердой земли, извивающейся и местами почти теряющейся в болоте тропе. За пределами дорожки некуда было ступить, но проводник исправно выполнял свой долг, не давая им оказаться в зыбкой трясине. Сквозь туман скользили странные существа, их очертания были неясными и тускло сияли. Некоторые казались совершенно неузнаваемыми, другие силуэты были похожи на человеческие. Одни выныривали из мутных глубин и скользили по поверхности, иные погружались в воду и вновь появлялись, как рыбы. Эфемерные и мерцающие серебристым светом, они напоминали потерянные видения.
Мистая чувствовала, что оба ее спутника напуганы до смерти.
— Все прекрасно, — тихо заверила их девушка. — Не бойтесь.
Появились другие лесные духи, образуя вокруг путешественников плотное кольцо. Пьянчужка и Щелчок уже практически висели друг на друге, неуверенно шагая вперед и издавая звуки, похожие на икоту. Но Мистая была уверена, что задача духов — проследить, чтобы гости не сошли с тропы и не заблудились в непроходимых лесах и болотах. Иные обитатели этой страны в два счета завели бы их в чащу, если бы представилась такая возможность. Духи, наяды, кельпи, пикси, нимфы, элементали и другие, не имевшие названий на человеческом языке, — все они были весьма шаловливы, а иногда и смертельно опасны. Люди в этом мире не были такими уж сильными и всемогущими, напротив — они оказывались уязвимы, подвержены искушениям и нелепым порывам. Для потомков эльфов человек — лишь игрушка.
Более того, эти существа считались не самыми опасными. Настоящие волшебные создания, которые никогда не покидали туманы, окружавшие Заземелье, обладали куда большей силой и властью и могли причинить человеку много вреда. В царстве фей не существовало никаких ориентиров, тысячи тропинок могли привести к ужасной смерти. Тамошние жители были способны избавиться от человека силой одной лишь небрежной мысли. Никто не мог войти в Туманы не подвергаясь риску. Даже Мистая, в чьих жилах тоже текла кровь фей. Даже ее отец, который однажды сделал это и едва не погиб.
Сейчас же девушка ощущала странное спокойствие, оказавшись наконец в Озерном Крае, — в конце концов, она ведь не в Туманах, окружавших королевство. Здесь слово Хозяина Рек было законом и никто бы не осмелился причинить вред его внучке или ее спутникам. Нет, Мистаю доставят к Властителю в целости и сохранности, проведут через любые чащи и болота, которые окружали Вечную Зелень. Все, что ей сейчас нужно, — идти по тропе, указанной проводниками, и не отдаляться от лесных духов. От принцессы требовалось лишь сохранять спокойствие и хладнокровие.
И все же девушка облегченно вздохнула, только когда черные бочаги, корявые корни деревьев и стелющиеся серебристые травы остались позади и они вырвались из смешанного царства теней и тумана на свежий воздух, в мир, наполненный красками. Ливень сменился легкой моросью, а в небе, вновь появившемся над верхушками деревьев, проглянули яркие голубые пятна. Сырые неприятные запахи, которыми был наполнен дремучий лес, остались позади, теперь спутники шли наверх, постепенно выбираясь из болотистой низины. Впереди появились признаки жизни: на черном фоне леса, где росли огромные древние дубы и вязы, двигались далекие силуэты, были слышны звонкие голоса, видны яркие знамена и гирлянды из цветов, переплетенные с ветвями деревьев и развевающиеся на ветру. До путешественников донеслись звуки журчащей неподалеку воды, а воздух наполнился приятным запахом сосновой смолы и хвои.
Когда они добрались до вершины холма и оказались на широкой равнине, им открылся прекрасный вид на Вечную Зелень. Город потомков фей раскинулся прямо перед ними, в переплетениях ветвей деревьев в два или три раза выше тех, что росли в чаще, которую Мистая и кыш-гномы только что миновали. Перед ними предстали настоящие гиганты, такие массивные и древние, что все остальное казалось на их фоне маленьким и жалким. Город располагался на нескольких ярусах — от земли до верхних ветвей, переходы на разные уровни обеспечивались замысловатым переплетением дорожек из толстых сучьев и вьющихся растений. Созданные таким образом улочки шли параллельно сети каналов, бежавших между деревьями и деливших всю Вечную Зелень на неровные квадраты. Вода быстро текла в отведенных ей неглубоких руслах, питаемых подземными источниками и хитроумной системой орошения. Город окружал полупрозрачный занавес тумана, обволакивавший холмы и низины, и проходивший через него солнечный свет создавал причудливые радужные узоры.
С одной стороны виднелся огромный амфитеатр, словно врезанный в землю, с сиденьями из бревен, покрытых травой. Вокруг арены росли полевые цветы, а деревья обрамляли все сооружение, их ветви, сплетенные воедино, образовали живую крышу.
Пьянчужка наконец-то потерял дар речи: он только ахнул и уставился круглыми глазами на все это великолепие, раскрыв рот.
Жители города начали выходить из своих домов, чтобы посмотреть на пришельцев. Некоторые из них узнали принцессу и шепотом передавали ее имя менее удачливым соседям. Вскоре их голоса сложились в непрерывный гул, охвативший весь город, как порыв ураганного ветра. Всем хотелось узнать, что здесь делает дочь короля.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
