приказал долго жить. Один пульсирующий луч прошёлся по днищу, оставляя после себя весьма неприятную кривую борозду, задев слегка основную энерго-магистраль. Броня выдержала долгий 5-секундный удар маломощного излучателя, но на излете луч задел левый лазер, в миг приговорив установку к ремонту. Истэлла выругалась и резко увела «Стрижа» от предсказуемой траектории полета в сторону. «Градиант» выпал из ее радара. Сенсор с нижней части файтера ничего не передавал, что вынудило Истэллу выругаться. Появилось стойкое ощущение, что пилот космо-катера играется с ней, как кошка с мышкой, и может просто прикончить в любой удобный момент. Ей стало страшно. Она быстро переключилась на мысленную связь и натравила на оставшийся в живых космо-катер 4-ку «Стрижей» своей свиты.
Пилот «Градианта» снова повел себя не стандартно. Он не стал добивать «ослепшего» на время противника в лице Истэллы, а переключился на свиту, ударив тяжелой плазменной пушкой. «Стрижи» без лидера атаковали грубо в лоб, за что и поплатились. Более чем полуметровый яркий мерцающий и дрожащий огненно-белый шар с невероятной скоростью метнулся в сторону первой пары «Стрижей». Он выбрал настолько удачный момент для выстрела, что критически повредил сразу оба космолета Патруля. Яркий белый шар ударил первый файтер, срезав ему крыло и спалив оба излучателя, а затем, как бы отразившись и изменив траекторию задел второй. Удар пришелся по лицевой броне-плите, закрывающей кокпит. Если бы там был пилот, то ему пришел бы неминуемый конец. Но и при отсутствии оного, повреждения оказались фатальными для космолета. Полыхнув ярким сине-голубым пламенем, исторгнув куски и ошметки контурной брони космолет, потеряв управлении, вращаясь и разбрасывая жаркие магналитовая струйки цементирующего раствора отправился в свое последнее свободное путешествие.
По второй паре «Стрижей», заходящих на атаку по другому вектору, «Градиант» использовал ракеты. 6 из них взорвались сразу же, покрыв область вокруг 120-тонного космо-катера неким подобием тумана и скрыв его самого полностью из радаров. Еще 12 ракет выскочили из «дымки» внезапно и в разных местах, скорректировав свой курс в сторону растерявшихся «Стрижей». Ракеты уже имели приличную начальную скорость, и расстояние между до целей оказалось критическим малым, чтобы полностью отбить атаку. Обреченной свите попыталась помочь Истэлла, но после первого же выстрела оставшийся в строю лазер выдал ошибку работы и попросился на ремонт. Изумрудный луч успел слизать 2 ракеты, но остальные 10 устроили файтерам свиты маленький ад, отрывая взрывами куски брони и элементы внутренней конструкции. Будучи на малой дистанции от своих, Истэлла использовала ЭМИ-импульс, чтобы нарушить наведения ракет. Это отчасти помогло, ослепив и вырубив еще 3. Но остальные 7 завершили разгром, оставив после себе от «Стрижей» лишь куски разных размеров и форм.
– Эй, на «Стриже»! У меня еще 24 боеголовки на взводе, а тебе крыть нечем! … Передай своей борзой капитанше, чтобы угомонилась и придержала коней! … Этот сюрприз мы готовили не для вас!
Истэлла дослушала вполне бодрый мужской голос в общем нейро-эфире, хотя ей стоило это некоторых усилий. ИИ выдал «радостную весть» о потере энергии и разрушении кристаллидных эррэев-накопителей нижнего контура, тем самым приговорив буст-блок, без которого можно было забыть о побеге. Несомненно, дало о себе знать то самое «легкое» повреждение основной энерго-магистрали.
– Меня зовут Истэлла Сет-Монт! Я действующий офицер Звездного Патруля и член экипажа «Экскалибур»! … Представься!
Ее посетили некоторые смутные подозрения на счет противника, и она решила их проверить. Оппонент отозвался не сразу:
– Вот так всегда! Не можете просто по душам, без имен и формализмов! Надо обязательно впасть в официоз!
Истэлла все поняла, хотя тот, по сути, ничего и не сказал. Но именно это несказанность подвела ее к пониманию и подтверждению собственных догадок.
– Я так и думала, что не представишься… Что ж ты продался работорговцам, а!?
– Все лучше, чем уродцам Фьюри служить! … А вы тоже хороши! На кой было альхонским наемникам помогать с «клещом»!? Вроде же они Патрулю не друзья!?
Истэлла проигнорировала его вопрос. Ответ на него она и так знала, догадывалась, только пока доказать не могла.
– Так ты – артефакт? Беглый, да? … Ясно мне теперь, почему на борт не пустили… Черт! В какое же дерьмо вы вляпались!? … У нас кэп – дуреха с отбитой головой на почве правды!
– Ну так давай урезонивать твоего капитана, если по хорошему она не может. Свяжись с ним и обрисуй картину. Вряд ли она пойдет на потерю еще одного офицера, согласна? – обратился он к ней с неким предложением.
Все происходящее было вполне ожидаемо. «Градиант» держал ее на мушке и дрейфовал параллельным курсом не сближаясь но и не отдаляясь. Шары-дроны «Гарды» в люльках уже давно перезарядились и теперь не сводили с нее своих «голубых зрачков». Истэлла вздохнула. «Почему всегда в хорошо спланированном и подготовленном деле найдутся идиоты!?». Она снова активировала связь с «Градиантом» и выдала:
– Полет проходит штатно. «Полет» привет передает.
С той стороны не было и звука. «Ну давай уже, раздупляйся, артефакт хренов! Иначе наша капитанша еще что-нибудь выкинет! Ни мне ни тебе нахрен не нужна ничья гибель!».
– Эмм… – начал тот и сразу осекся.
Ему определенно надо было переварить случившееся. Истэлла это тоже понимала. Она до последнего не хотела открываться, тем более это не в ее интересах особенно перед контингентом с повышенной болтливостью.
– Груз проследовал по расписанию и в полном объеме – как-то неуверенно и даже немного тише обычного произнес до этого вполне себе бодрый и даже немного наглый мужской голос того самого артефакта, пилота космо-катера.
– А теперь давай по форме и без ужимок! – уже более резко и прямолинейно обратилась к нему Истэлла.
– Хе-х! … Ну, хрен с тобой, Истэлла Сет-Монт! … Я – Фрэнк Виллс, бывший офицер-пилот Звездного Патруля Сектора Ориона. Ныне беглый артефакт, как ты проницательно заметила! … Полегчало!?
Истэллу это не могло ни обрадовать, ни огорчить более, чем то, что она уже оказалась в этой сложной и неприятной ситуации. Ее мозг оценивал сложившиеся риски и искал решения. План, в целом, созрел в голове, и можно было приступить к выполнению задуманного.
– Типа того… Ну, что ж, Фрэнк-хренк, буду ваши жопы из клозета вытаскивать, раз вы умудрились спалиться на ровном месте!
Тот то ли выругался, то ли какие помехи нарушили передачу, но из того, что разобрала Иста, была некая жалоба:
– Раньше не сообразила вмешаться!? … Трое уже мертвы. Сгорели на «Либоле», «Тритоне» и «Визитере». Кстати, один из них правая рука Шэма – Новак Штек. Жаль его. Хороший был мужик. Он –из наших бывших.
– Я не бывшая… И это, вообще-то, полностью ваш косяк, придурки! Будет наука
