этот раз даже не играла. Я не понимала, в какую авантюру себя втянула. Нет, я не испугалась, но предельно насторожилась, чувствуя себя сусликом, который, пока не понял, с какой стороны приедет автомобиль.
— Если этот мужчина действительно ваш наставник, он вам все расскажет, — покровительственно произнес лорд-жених в маске. — Если же он не тот, за кого себя выдает…
Многозначительная пауза убедила меня, что Такхар и ее жених — парные змеюки. И если аристократка явно задалась целью мне отомстить, то ее избранник нацелился на Дарта. У следопыта был простой наряд, указывающий на невысокородное происхождение, но все-таки он носил теневую маску и явно имел право выбора на этих смотринах.
— Я смогу подготовить леди-тень к ее первой дуэли, — отчеканил Дарт.
Наверное, только тогда я и осознала, что все по-настоящему. В смысле дуэль, причем магическая, случится в ближайшем будущем. Причем с Такхар, которая мне должна какую-то компенсацию. Каким-то образом все просто перевернулось вверх дном. Хотела прикрыть Дарта — и вляпалась сама.
И все-таки нет худа без добра.
У меня теперь имелся наставник. И я его выбрала сама, оградив себя от притязаний других лордов. Но Дарт был прямо-таки не в восторге от такого поворота событий. И его тон прямо-таки намекал, что я влипла. То есть готовить меня будут, а мое мнение на этот счёт его совершенно не колышет.
67
Лорд Квариус устало и как-то обречённо кивнул, пробормотав напоследок, что о дуэлях нам расскажут завтра.
После ухода распорядителя жених Такхар подхватил свою леди под локоток и поволок в уголок. Хотелось надеяться, что вправлять мозги и песочить за позорненькое поведение.
— Молчите? Вам даже нечего сказать? — ядовито выдохнул стоящий за моей спиной Дарт.
У меня не было настроения ругаться, а от концентрации всеобщего любопытства и неприязни уже начиналась изжога. Или я просто проголодалась до желудочных спазмов. В общем, настроение было такое, что милой и деликатной я оставаться уже не могла.
— Есть хочу. Устала. Когда я смогу покинуть это чудесное сборище?
Злобное пыхтение у моего уха сменилось озадаченным сопением.
— Уйти можно будет только после того, как король скажет речь. Ждать придётся недолго. Уже почти все девушки представлены его Огненному величеству.
— А это правда, что короля скоро сменит Темный герцог?
— Кто вам рассказал? Ваша теневая живность? — быстро и, как мне показалось, несколько нервно спросил Дарт.
— Подслушала, как лорд Квариус обсуждал смену власти с главой службы безопасности.
— Болтуны… — еле слышно произнес Дарт.
Так тихо, что даже показалось, что это мне только почудилось.
***
Киртан. Часом ранее
— Поселил. Проинструктировал.
— Покормил?
— Чем это? Я же не кошка, мышку поймать не могу.
Сумрак хитро сверкнул глазами на теневую кошку, просочившуюся через стену. Оценив обстановку, прислужница выгнула спину дугой и злобно зашипела на теневого дракона.
— Да, знаю, он тебе не нравится, но вам придется сотрудничать.
Злобное шипение сменилось обиженным, но оспаривать приказ кошка не осмелилась. У этой тени вообще не было права выбора. Она даже не могла вернуться к изначальной форме.
Когда Киртан нашел эту тень на Изнанке, она умирала. Киртан сам не понимал, зачем решил поделиться с ней жизненной силой. В обмен кошка согласилась ему служить. Эта усатая морда была самой симпатичной в его коллекции теневых тварей, именно поэтому Киртан и направил ее к дочери Гартоша. Хотел проверить, как тень отреагирует на наследницу древнего дара. Ему нужно было ещё одно подтверждение, что Катарина действительно та, кем ее назвал Странник. Теперь он точно знал, что Катарина — дочь Гартоша, а значит, и дворец ее тоже почувствует.
И за этим будет очень интересно понаблюдать. Как и за маневрами Огненного короля, который обязательно осознает, что теряет контроль над замком. Огненный начнет нервничать и ошибаться. Давно пора. Киртан уже несколько лет наблюдал за этим темным лордом, и ему не нравилось то, что демоны захватчики внезапно облюбовали границу его земель. Порталы открывались слишком часто, но огненный утверждал, что ситуация находится под контролем, и отказывался принимать помощь. А ещё закрыл границу для соседей, якобы из-за наплыва шпионов. На самом же деле тени-прислужники дарта, которые могли незамеченными просачиваться через барьер огненного короля, сообщали Киртану о полчищах демонов, что приходили и уходили на огненные земли, когда им вздумается.
68
Даже если иномирные твари и не тревожили Огненного правителя, ему в любом случае их нужно было чем-то кормить. И Киртан догадывался, где Огненный король добывает им пищу…
Кошка издала вопросительное шипение. Дочь Гартоша ей нравилась, но не Сумрак. Что ж поделать, Киртану этот гад с Изнанки тоже не нравился, как и его проклятая сила, что теперь разрывала Киртона изнутри и мешала осуществлению планов.
Киртан притворился обычным стражником, чтобы познакомиться с Катариной на равных, очаровать, инициировать. Позднее она узнает, кто он на самом деле. Но к этому моменту он уже будет ей нравиться. Сегодняшний прием должен будет стать отправной точкой в их отношениях. Конечно, темные лорды заметят выскочку и попытаются его заткнуть, а то и забить. Но здесь у них не будет шансов. Главное, не сорваться и не выплеснуть силу. У Темного герцога и без магии теневого дракона был очень примечательный дар. А с тем, что слила в него эта драконистая образина, Киртану будет сложно притворяться слабым темным магом. Но своих прислужников он обязан держать под контролем.
— Ты понравилась Катарине. И останешься при ней.
Киртан пристально посмотрел на тень, чтобы она осознала, что последствия за неповиновение будут суровыми. Кошка печально кивнула.
— Клякса, — неожиданно объявил Сумрак. — Теперь ее зовут Клякса. Твоя леди дала этой тени имя.
Киртан удивлённо вскинул бровь, не зная, что его удивило больше: выбор имени или то, что теневая кошка согласилась отзываться на это странное прозвище. Сам Киртан чувствовал, что та, что нынче была вынуждена ходить на четырех лапах, раньше имела иное обличье. И если интуиция его не обманывала, оно было драконьим. Это многое бы объясняло. Например, то, что Сумрак знал Кляксу. А раз так, то пусть они оба и дальше присматривают за Катариной.
— Проследите, чтобы Катарина подготовилась к приему. Я за ней зайду.
— В качестве кого? Темного герцога? — хитро оскалился Сумрак.
Этот дракон позволял себе слишком много. При желании
