руку в карман Алекса, откуда тот недавно достал золотую монету.
Парень молниеносно отпрянул в сторону, вырвав карман из её цепких пальцев, едва она успела коснуться кончиков скрытых там монет. Лицо Алекса не выражало ни злости, ни удивления — скорее, он просто утвердился в своих подозрениях.
Глаза рыжеволосой полыхнули алчным блеском, и её жажда золота стала ещё очевиднее. Она больше не пыталась играть роль или притворяться, срывая с себя остатки масок. Отбросив все притворства, рыжая предстала перед Алексом другой — хищной, хитроумной и абсолютно уверенной в своём праве диктовать условия.
—Алекс, немедленно вернись на место! — резко приказала она, голос её зазвенел от злости, а в руках уже блеснули два метательных топорика.
Парень внимательно посмотрел на Ларис, словно оценивая её решимость. Ему было ясно, что эти слова — не просьба, а скорее попытка утвердить контроль над ситуацией. Но он не собирался потакать женской прихоти.
Через мгновение рыжеволосая застыла, почувствовав холодное лезвие меча у своего горла. Лезвие, хоть и потускневшее от времени и не слишком острое, вселяло вполне ощутимый страх. Ларис опустила глаза, в которых смешались удивление, непонимание и вспыхнувший гнев.
Некромант разыграл свой козырь. Скелеты, про которых Ларис с тиграми позабыла, в нужный момент напомнили о своём присутствии. Воин-скелет без особого труда незаметно подобрался сзади и пользуясь невнимательностью друида, смог её застигнуть врасплох.
Алекс лишь ухмыльнулся смене приоритетов, не отводя взгляд от рыжей и её тигров:
—Друид Ларис, — произнёс он с язвительной ноткой в голосе, — мне нужна твоя помощь. Другого целителя поблизости не найти, так что давай без театральных сцен. В конце концов, будь человеком, помоги ближнему своему. Причём не бесплатно!
Воин-скелет, который сейчас держал меч у горла девушки, немного пошатнулся. Алекс чувствовал его жажду убийства.
—Да ты обнаглел в край! — хрипло проговорила Ларис, весьма недовольная возникшей ситуацией, — Ты хоть понимаешь ...
—Да всё я понимаю, — перебил Алекс, устало махнув рукой, — Не гунди. У тебя каким-то образом оказалась купчая на меня, и теперь ты, размахивая этой липовой бумажкой, попытаешься навязать мне всё, что только взбредёт тебе в голову.
Он усмехнулся, сделав шаг ближе и с вызовом посмотрев ей в глаза.
—Вот только, знаешь что? Разговаривать с тобой в таком тоне уже изрядно надоело. Ты становишься нереально душной, честное слово. Может мы можем стать друзьями и весело вместе проводить время? Как тебе идея?
—Ты покойник, пирожок! — со злостью ответила Ларис, чуть ли не плюнув в лицо некроманту.
—Понимаю, — как-то отстранённо кивнул Алекс, — Сердцу не прикажешь. Дружба — дело наживное, одной золотой монетой её не купишь. Тем более мы с тобой так мало знаем друг друга.
На последних словах его взгляд скользнул к расстёгнутой пуговице корсажа, и он на мгновение задумался.
—Не смей ко мне сунуть свои лапы! — в панике выкрикнула Ларис, чувствуя, что спрятанное золото может быть отобрано перейти в руки хозяину.
Её голос стал триггером для хищников. В тот же миг оба тигра рванулись вперёд, стремясь наброситься на парня. Первый полосатый котяра присел на лапы, готовясь к прыжку, а второй зарычал, выжидая момент для атаки. Однако внезапно из-под земли вырвались несколько десятков костлявых рук. Скелеты, ожившие из недр, цепко ухватили зверей за лапы, сковывая их движения.
Тигры яростно дёргались, рычали и пытались вырваться из костяной хватки, но все их усилия были напрасны. Мёртвые пальцы намертво держали их, не оставляя ни малейшего шанса на побег.
Алекс, слегка повернув голову к Ларис серьёзно ту предупредил,
—Усмири свои зверей. Я не хочу им причинить вред. Но, если придется, их смерть будет на твоей совести.
Земля продолжала шевелиться, словно что-то живое ворочалось в её недрах. Алекс и Ларис стояли неподвижно, наблюдая, как из-под их ног выбираются всё новые скелеты. Они поднимались медленно, один за другим, с потрескиванием земли и хрустом костей, будто сами недра неохотно отпускали своих пленников.
Некоторые из них были облачены в изношенные, изрядно проржавевшие доспехи, которые некогда блестели на солнце. Другие держали в руках мечи с зазубренными лезвиями или копья с искривлёнными наконечниками, в то время как щиты покрывали трещины и дыры.
Скелеты двигались неуклюже, но целеустремлённо, занимая свои позиции вокруг тигров и Ларис. Каждый их шаг сопровождался скрежетом железа и сухим стуком костей.
Когда на поверхность вылез последний, сорок второй скелет, толпа мертвецов словно замерла, ожидая команды. Алекс невозмутимо оглядел своё войско, а затем перевёл взгляд на Ларис,
—Кстати, — как бы про между прочим заметил Алекс, — Вот тех твоих собачек, которые были якобы призванными духами кого-то там из наших преследователей, я убил. Точнее, с ними справились мои новые “друзья”. Ну как убил, они просто растворились в воздухе как туман по утру, как только их пронзили копьями.
Он многозначительно обвёл взглядом стоящих по кругу скелетов. Воины, готовые выполнить любой его приказ, выглядели устрашающе даже в своей неуклюжей форме. Затем его взгляд остановился на группе из четырёх костяных воинов, которые выходили из леса.
Их доспехи казались древними, местами почти слившимися с природой. На некоторых из них пророс мох, а другие носили отметины от старых битв — сколы на шлемах и вмятины на кирасах. В руках они держали копья и мечи, будто всё ещё готовясь к своему последнему бою.
—А теперь, Ларис, — Алекс повернулся к рыжеволосой, которая пыталась сохранить хладнокровие, но её глаза выдавали растущую тревогу, — может, мы уже наконец перейдём на более деловой тон и взаимопонимание? А то, как-то с тобой совсем разговор не клеится. Я тебя уже готов был и задобрить и звонкой монетой и разумными словами, но ты упрямо не желала идти со мной на контакт.
Скелеты, вышедшие из лесу, подойдя к основной группе, встали позади парня, создавая мрачный, давящий антураж. Ларис, проглотив ком в горле, как-то поникла и озадаченно повернула голову назад.
Алекс понял в чём дело и отдал приказ отпустить друида. Скелет-воин послушно убрал свой меч от её горла и сделал несколько шагов назад.
Что касалось тигров, они совершенно не желали успокоиться. Оба хищника начали яро пытаться вырваться из захвата, пытаясь высвободиться любой ценой. В один момент им получилось зубами по очереди ухватить двух скелетов и отбросить тех в сторону. Алекс уже было решил, что тигры вот-вот освободятся, но скелеты, как настоящие солдаты, не
