удаляющейся процессии. Её взгляд метался между уходящим некромантом и мёртвыми телами, покорно несущими добычу. В последний отчаянный момент она выкрикнула:
—А как же твоя рука, булочка?!
Но ответа не последовало. Алекс даже не оглянулся.
***
Алекс осторожно продвигался по болотистой местности, внимательно выбирая путь, чтобы не увязнуть в трясине. Примерно через час он оказался в тропическом участке леса, где влажность и плотная растительность заметно усложняли передвижение.
Чтобы обезопасить себя, он использовал верёвку: обвязал её вокруг пояса, а концы передал вдоль идущим скелетам. В результате вся его небольшая армия оказалась «завязана» на одном человеке, который стал центром этой простой, но эффективной конструкции для перемещения в сложных условиях.
—«Мой лорд», — обратилась Мирада, — «разведчики докладывают, что избавились от двух теневых шпионов».
—Очень хорошо, — с одобрением произнёс Алекс, с усилием выдёргивая ноги из вязкой болотной жижи. — Мирада, далеко нам ещё до твоей башни Отчаяния?
—«Мой лорд, согласно моим расчётам, мы должны достичь её к концу полудня».
Алекс остановился. Усталость от долгого пути через болото давала о себе знать, и ему хотелось хоть немного передохнуть, но подходящего места для отдыха нигде не было видно. Ди и скелеты, честно сказать, оказались весьма неприспособленными для передвижения по болоту. Надо было как можно быстрее перейти этот ужас.
Навник-Мракоход пробирался через болото, ощущая, как сапоги с каждым шагом предательски хлюпали, наполненные грязной водой. На некоторых участках он проваливался по пояс в густую трясину, отчаянно пытаясь вырваться из её липкой хватки. Скелеты, привязанные к нему верёвками, шагали за ним молча, но их движения становились всё более неуверенными.
Однажды Алекс заметил, как один из костлявых, несущий рюкзак, резко провалился по грудь и начал медленно тонуть. Верёвка натянулась, и парень резко дёрнул, вытаскивая слугу из капкана болотной грязи. Ещё через несколько метров второй скелет оказался в схожей ситуации, его рюкзак был на грани того, чтобы утонуть. Алекс выругался себе под нос, резко скомандовав остальным подойти ближе, чтобы равномерно распределить нагрузку.
Каждое усилие давалось тяжело. На каждом шагу приходилось проверять грунт палкой, чтобы избежать новых провалов. Руки покрылись грязью, мышцы ныли от напряжения, но Алекс не сдавался. Постепенно он выбрался на более твёрдый участок земли, где почва перестала угрожать проглотить их всех разом. Оглядев свои скелетные "подразделения", он вздохнул с облегчением. Несмотря на трудности, никто и ничего не было потеряно.
—“Мой лорд, как вы и просили, пришло послание от разведчика. Четверо людей объединились с друидом”, — доложила Мирада, опустив голову.
Алекс, продолжая шагать по трясине, нахмурился.
—Наш разведчик способен определить, кто эти люди? Их принадлежность, навыки, способности и все прочее?
—“Прошу меня простить, мой лорд, но такие сведения невозможно получить обычному пластуну”, — голос Мирады прозвучал с оттенком смущения, как будто она извинялась за недостаточную эффективность разведки.
Алекс остановился на мгновение, глубоко вздохнул и вытер пот со лба.
—Значит, придется выяснить это самостоятельно. Надеюсь, они не слишком сильные союзники для нашего друида.
Через какое-то время Алекс с облегчением почувствовал, как земля под ногами стала плотнее, а сапоги перестали утопать в липкой жиже. Последние метры болота дались с трудом: вода в сапогах хлюпала, каждая мышца ныла от напряжения, а двое костлявых, неся рюкзаки, едва удерживались на ногах, пока вязли в густом иле. Он проверил, чтобы ни один из скелетов не остался позади, подтянул веревки и, собрав остатки сил, сделал еще несколько шагов.
Парень и не заметил тот момент, когда под ногами зашелестели сухие хвойные иголки. Алекс остановился и осмотрелся. Хвойный лес раскинулся перед ним, словно оазис спокойствия после мучительного перехода через трясину. Высокие сосны тянулись ввысь, их кроны слегка покачивались от легкого ветра. Влажный болотный запах сменился свежестью смолы и лесного воздуха.
—Наконец-то, — пробормотал навник-мракоход, устало ослабляя веревки, связывавшие его со скелетами. Он сел на поваленное дерево, стряхнул с сапог остатки грязи и посмотрел на своих мертвых спутников. Те, казалось, тоже радовались, насколько это было возможно для оживленных костей.
Он глубоко вдохнул, чувствуя, как к нему возвращаются силы. Впереди был лес, куда проще для передвижения, но Алекс понимал, что без положенного отдыха и пищи, дальше нет смысла идти.
Достав из рюкзака вяленое мясо и несколько овощей довольно странного вида, напоминающие помидоры, Туча принялся монотонно жевать, смотря на стоящего скелета перед ним с цветком на голове.
—Мирада, должен признаться, я тебе очень благодарен, — сказал он, и в его голосе звучала неподдельная искренность. — Сами боги этих мест, похоже, решили проявить ко мне милость и послали тебя.
—“Мой лорд, слышать подобные слова от вас — для меня большая честь,” — ответила Мирада, и в её ментальном голосе послышалась едва уловимая робость, скрытая за ощущением собственного достоинства.
Алекс задумался, всматриваясь в лесную чащу. Он слегка откинул голову назад, будто пытаясь осознать все происходящее.
—Даже не знаю, как бы моя судьба сложилась, если бы не ты, Мирада, — добавил он, теперь уже с глубокой признательностью в голосе. — Твои знания, твоя поддержка — все это незаменимо.
Мирада молчала, но Туча уловил слабый сигнал гордости за себя, исходящий от неё. Это было едва заметно, но даже его незначительный опыт позволил ему распознать этот момент — она гордилась тем, что смогла помочь, что её вклад был важен.
Алекс слегка улыбнулся про себя, осознавая, насколько благодарен ей. Он хотел как-то отблагодарить Мираду, но пока не знал, как именно. Что вообще можно подарить скелету, чтобы не выглядеть нелепо? Но, по большому счету, ему было все равно. У него не было ничего, что могло бы служить достойным даром, а главное — он понимал, что сейчас гораздо важнее выбраться из этой странной ситуации. Подарки подождут. Сейчас же нужно сосредоточиться на том, чтобы выбраться из этой задницы, в которую его втянули без его желания.
—Так ты говоришь, что была при жизни костограем? — решил уточнить некоторые моменты Туча.
—“Да мой лорд”, — согласилась со словами парня Мирада.
—То есть, насколько я понял, из первородного “сна тёмных вод”, ты служила навнику-чернокнижему, правильно?
—“Всё верно, мой лорд, моих силах было достаточно только на прислуживание великому Влеславу”, — загадочно ответила Мирада.
—И все те знания, то есть основы навника-мракохода тебе известны из учений, хранящихся в башне Отчаянья?
—“Нет, мой лорд, вы слишком сократили всё, что я вам передала в откровении “сна тёмных вод””.
