крепкими, без единого пятнышка гнили.
— Морковка у меня особенная, — хвастался он, протягивая мне корнеплод размером с мою руку. — Из высокогорных садов клана Железной Бороды. Там земля такая, что овощи растут, словно на волшебных удобрениях.
— А лук откуда? — поинтересовалась Тара, выбирая из ящика самые крупные луковицы.
— Лук местный, из долины за восточными холмами, — ответил Балин с гордостью. — Мы, гномы, знаем толк в хороших овощах. Не то что эти человеческие торговцы с их водянистыми помидорами.
Мясо мы купили у Мока, орка-мясника, который стал почти другом после нескольких дней торговли. Его огромные руки управлялись с тушами с удивительной ловкостью, а топор рубил кости так точно, словно это был хирургический инструмент.
— Оленина сегодня отличная, — прорычал он, отрезая нам добрый кусок задней ноги. — Сам вчера подстрелил в горах. Зверь молодой, мясо нежное.
— А колбасы есть? — спросила я, разглядывая связки копченостей, висящие над прилавком.
— Есть! Из кабаньего мяса, с горными травами. Попробуй — не пожалеешь.
Проходя мимо лотка с экзотической живностью, я всегда старалась не смотреть на копошащихся в ящиках существ. Но в этот день что-то заставило меня остановиться. Торговец, беззубый человек с хитрыми глазками, заметил мой взгляд и радостно заулыбался.
— О, госпожа из харчевни! — воскликнул он. — Как дела с тараканами? Довольны покупкой?
Тараканы! Я совершенно забыла о корзинке с горными тараканами, которую купила несколько дней назад. Она так и стояла в углу кладовки, прикрытая плотной крышкой.
— Тара, — прошептала я, хватая подругу за рукав. — Мы забыли про тараканов. Они же все это время в корзинке сидят.
— Боги, — выдохнула Тара. — Надеюсь, они там еще живы.
Мы поспешно закончили покупки и вернулись в харчевню. В кладовке нас ждало неприятное открытие — корзинка с тараканами стояла на своем месте, но крышка была сдвинута. Внутри обнаружились лишь остатки еды и несколько черных чешуек.
— Сбежали, — констатировала Тара, заглядывая в пустую корзину. — Все до единого.
— Проклятье, — пробормотала я, представляя, как дюжина крупных горных тараканов ползает где-то по дому. — Нужно их найти. Если они начнут размножаться…
Вечером, после ужина, мы спустились в мастерскую. Пришло время выпускать «Дозорного». Большой механический паук застыл в своем углу, его восемь глаз-линз были потухшими.
Я осторожно коснулась его мехового тельца. Глаза вспыхнули красным светом, и паук медленно поднялся на длинные ноги.
— Найди их, — мысленно приказала я ему. — Найди всех тараканов в доме. Живыми.
Дозорный кивнул своей сегментированной головой и бесшумно направился к выходу из мастерской. Его движения были плавными, хищными — настоящий охотник в действии.
Мы с Тарой вернулись к работе над «Искрой Глубин». Крошечный механизм был почти готов. Я закончила последние соединения, проверила все контуры, осталось только провести финальную настройку записывающего кристалла.
— Как думаешь, сколько времени понадобится Дозорному? — спросила Тара, наблюдая, как я работаю с микроскопическими деталями.
— Час, может, два, — ответила я, не отрываясь от работы. — Дом большой, а тараканы наверняка умеют хорошо прятаться.
Мы сидели в тишине, нарушаемой лишь тихим тиканьем часов и скрипом моих инструментов. За стенами дома изредка раздавались звуки торжища — пьяные песни из таверны, лай собак, цокот копыт по мостовой.
Внезапно медная сфера-приемник на верстаке ожила. На ее поверхности появились темные разводы, и из глубины донесся знакомый шипящий звук.
— Что это? — удивилась Тара. — Разве мы запускали связь?
— Нет, — нахмурилась я. — Но приемник настроен на частоту старой «Искры», той, что мы думали была уничтожена кошкой.
Я положила руки на теплую медь и сосредоточилась. Постепенно помехи утихли, и мы начали различать голоса.
— … говорю тебе, Ворт, хватит! — рычал знакомый голос гнома Брокена. — Клан Черного Железа больше не будет иметь с тобой дел!
— Успокойся, — холодно ответил Ворт. — У нас был договор. Я выполню свою часть.
— Какую часть? — взорвался гном. — Ты обещал достать «Сердце» за неделю. Прошло уже больше. Твой маг ничего не нашел. А мы тем временем теряем время и деньги!
Мы с Тарой переглянулись. Союз Ворта и гномов трещал по швам.
— «Сердце Голема» в этом доме, — настаивал Ворт. — Я уверен. Просто нужно время, чтобы найти правильный подход.
— Время у нас закончилось, — отрезал Брокен. — Старейшины приняли решение. Мы действуем самостоятельно. И первым делом получим то, что нам причитается по праву. «Искру Глубин».
— Что ты имеешь в виду? — в голосе Ворта появились нотки беспокойства.
— Завтра мы явимся к наследнице Марка и потребуем выполнения договора. У нас есть доказательства заказа. Она не сможет отказаться.
— Это глупость, — сказал Ворт. — Девчонка ничего не знает о ремесле отца.
— Тогда ей придется научиться. Быстро. Или мы применим более… убедительные методы.
Связь прервалась. Медная сфера потускнела, вернувшись к своему обычному состоянию.
— Завтра они придут, — прошептала Тара. — И потребуют «Искру».
Я посмотрела на почти готовый механизм в своих руках. До завершения работы оставалось несколько часов.
— Тогда им повезет, — сказала я с мрачной решимостью. — Потому что завтра «Искра Глубин» будет готова. Разве что новый функционал у нее добавится.
— Что ты имеешь в виду?
— Дополнительное ухо, — объяснила я, поворачивая крошечный механизм под лампой. — Отец создал «Искру» так, чтобы она передавала звук только на приемник заказчика. Но если я добавлю второй передающий кристалл и настрою его на частоту нашей сферы…
— Ты сможешь слышать все, что слышат они? — в голосе Тары прозвучал интерес.
— Именно. Мы будем знать, о чем они говорят, куда направляются, что планируют, — я усмехнулась, представляя преимущества такой системы. — Гномы получат своего шпиона, но не будут знать, что у него теперь два хозяина.
Тара одобрительно кивнула.
— Умная мысль. Знать планы врага — половина победы.
Я снова склонилась над «Искрой», тщательно планируя, где разместить дополнительный передающий кристалл, чтобы не нарушить уже настроенные системы. Работа усложнялась, но результат того стоил.
В этот момент в мастерской раздался тихий скрежет металлических лап по камню. Дозорный вернулся. В его челюстях он нес что-то темное и шевелящееся.
— Нашел одного, — сообщила я, глядя на пойманного таракана. — Сколько еще осталось?
Паук поставил добычу на пол и поднял переднюю лапу,
