воображения она оставляла! Сколько бы не пыталась, мантия не могла скрыть поистине потрясающие изгибы этой невероятно притягательной женщины!
Я сглотнул второй раз и когда ведьма стала возвращаться, сделал вид, что копаюсь в своем вещмешке. Вскоре я наконец очистил сознание от сердечно-генитальных мыслей.
Воздержание явно до добра не доводит…
— Как там поживает шаманка Рокайя? — усевшись на свое место, спросила Морена, не заметив моего мимолетного чисто мужского состояния.
Мое лицо стало серьезным и искренним при упоминании старой орчанки:
— Золотая женщина… Она в порядке, но кое-что произошло, пока я гостил в ее племени.
Я пересказал ей нападение Ордена колючей розы, а также не забыл упомянуть, что Рокайя провела ритуал и определила, что Мия живой очутилась в другом мире.
— Вот оно как, — задумалась Морена. — Орден в последнее время многим решил перейти дорогу… С шаманкой племя не пропадет, волноваться не стоит. Они найдут себе новый дом. Касаемо Мии… Не скажу, что сведения из ритуала Рокайи сильно облегчают определение ее местонахождения. Моя магия работает немного по другим принципам, Дэдвин.
— Я понимаю, госпожа Морена… — вздохнул я и перевел тему. — Каково будет ваше второе поручение?
Ведьма притихла, словно рассматривая меня — из-за магической темноты ее капюшона я не мог точно сказать.
— Кажется, ты достиг уровня Мастера, — испытывающе произнесла она. — Твой прогресс впечатляет!
— Ваша похвала, госпожа Морена, заставляет мое сердце биться чаще. От ваших глаз ничего не скрыть…
Мастер мастеру рознь. Даже в пределах обозначенного уровня развития, силы могли заметно отличаться. Например, вождя орков, старшего рыцаря, Драугра и меня… Всех нас можно было отнести к мастерам-воинам. Даже несмотря на то, что Драугр, с некоторых пор и я — владели несколькими магическими умениями.
— Тогда тебе можно попробовать дать более ответственное задание?.. — пристально улыбнулась Морена.
— Внемлю вашему слову.
Морена снова погрузилась в себя, но вскоре наконец заговорила:
— В декаде пути от города… — начала она, а я мысленно разделил на три. — Находится древнее поле битвы. Оно представляет собой огромный высохший каньон, хотя когда-то, если верить слухам, он был процветающим местом, оазисом посреди песков, перевалочным пунктом сразу между несколькими городами, которые уже канули в небытие. Как и город, который раньше находился на месте Лагрента…
— Моя задача?
— Тебе нужно найти место гибели высшего демона. Там, где лежал его труп.
— Труп? — переспросил я, ибо при обычных обстоятельствах такие создания не оставляют после себя трупа, воскрешаясь в истинном теле на своем родном Плане.
— Да, — кивнула Морена. — Демон был уничтожен вместе с душой благодаря особой высокоуровневой магии. Но подробности мне не известны. При себе он имел одну интересную вещичку… Легендарный артефакт.
— И что, никто не озаботился после его убийства подобрать эту вещь? — недоверчиво уточнил я.
Ведьма улыбнулась еще шире:
— С поля боя забрали даже скелет высшего таннарбелла, что уж говорить о всех его вещах. Но совсем недавно выяснилось, когда этот артефакт впервые пришлось активировать, что он оказался…
Глава 14
— Подделкой? — смекнул я.
— Верно.
— Почему его раньше не активировали?
— У подлинного артефакта не только аномально большой промежуток между активациями, но он также забирает существенную часть жизненной силы владельца — многие после этого едва ли смогут сделать второй вдох. Для почти бессмертных существ, богов, драконов, в общем, высших рас — подобное ограничение не критично, но вот для остальных… — она усмехнулась, наблюдая за моим выражением лица. — Я знаю, о чем ты подумал. Проблема еще в том, что и активировать его сможет далеко не каждый… Вариант со смертником не сработает.
— Но с чего вы взяли, что настоящий артефакт до сих пор лежит на древнем поле боя?
— В данном случае я сама выступаю в качестве исполнителя… — пояснила Морена. — Тебе это и предстоит выяснить. Есть два косвенных признака, говорящих об этом.
— …?
— Первое, слова заказчика, который выразил уверенность, что артефакт был при демоне, ибо благодаря артефакту его и смогли отследить. Скорее всего заказчик был очевидцем или участником тех событий. Второй признак как раз указывает на то, что артефакт до сих пор находится на этом поле битвы, либо до недавнего времени там находился. Если не вдаваться в подробности, то сами изменения в местности и климате Большого каньона косвенно предполагают подобное развитие событий. Выяснено это было мной недавно. Заказчик подтвердил, что это могло быть связано с артефактом.
— Госпожа Морена, вы предлагаете… мне перерыть всю область вокруг предполагаемого места гибели демона в поиске артефакта, или… весь Каньон, если он успел его спрятать до своей смерти?
Улыбка не сходила с губ Морены:
— Не совсем. Заказчик настаивает, что артефакт был при демоне во время нападения на него.
— Получается… Он мог только незаметно спрятать его где-то неподалеку? — наконец догадался я.
— В точку! — сомкнула губы Морена и сделалась чуть серьезнее. — Тебе может даже не придется перекапывать место его гибели.
Она провела рукой по мантии в районе ключиц, видимо, воспользовавшись пространственным хранилищем, и в ее руке появился белый, испускающий кровавый свет, предмет размером с ладонь.
— Кристалл, нет… Кость того демона что ли? — пригляделся я.
— Не просто кость, а часть затылочной кости, которая была зачарована высокоуровневой магией. Она поможет тебе найти артефакт. По словам заказчика, в ней были частично восстановлены последние минуты жизни того высшего демона.
— Понятно… — заинтересованно протянул я, но затем скептически нахмурился. — А чего заказчик сам не захотел сходить и раскопать артефакт? Судя по всему, силенок у него на подобное явно хватало.
— Верно. Более чем. Но кто ж его пустит в этот мир? — загадочно произнесла Морена. — Ему сюда нельзя… Ни в каком виде.
* * *
После ухода Дэдвина, на второй этаж к Морене поднялась Зана, известная ему всего лишь как обычная работница лавки. У нее были темные волосы с редкими зелеными прядями. Дэдвин очень удивился бы, узнав ее истинный статус.
— Госпожа Морена, что вы такого нашли в этом выглядевшем как разбойник с дороги человеке? Держу пари, что и манеры у него соответствующие! — пожаловалась Зана.
— Ох, сколько тебе еще в жизни предстоит открыть, Зана… — с улыбкой покачала головой Морена. — Поведай, что тебя беспокоит?
— Важные посетители косо на него поглядывали, когда вы пригласили его к себе, он так… — пыталась подобрать слова юная девушка, краснея от гнева, — он так вышагивал к вам, будто был здесь частым гостем… Будто к себе домой захаживал в самом деле!
Морена заливисто рассмеялась, представив эту ситуацию.
— Что смешного, госпожа? — с застывшим лицом криво улыбнулась Зана, метая искры глазами. — Важные и богатые
