Вайнору хотелось скорее укрыться от всех в кабинете, а потому он почти не смотрел по сторонам. Сейчас довольно того что гвардейцы и приближенные оттесняют просителей, а любая бумага попадает в его руки через магический ларец.
Когда закрылась дверь, отсекая любопытных и свиту, в кабинете остались трое – король, секретарь и дежурный дворянин для поручений. Они уже готовы были начать вызов посетителей, как барон Бурго обратил внимание на золотистую звездочку, прилипшую к штанам его величества:
– Какое интересное украшение, сир. Вы хотите ввести новую моду?
Вайнор удивленно протянул пальцы к новой детали туалета и ощутил легкий укол: сработала защита от магии!
– Магистра сюда, быстро!
Испуганный барон тотчас вылетел за дверь.
Однако мэтр Фаллю, бессменный королевский секретарь, доставшийся Его Величеству от деда, совершенно не волнуясь, спокойно проглядывал книгу просителей.
– Почему вы не волнуетесь, Фаллю? – нервно спросил король, ожидая от непонятного украшения чего угодно – взрыва, яда, боли или невыносимой тяжести магического удара.
– Потому что знаю, что это, ваше величество. Или кто… – неспешно ответил секретарь.
– Вот как? – Фаллю был чудовищно медлителен, но знал больше, чем любая энциклопедия королевства. – Так поделитесь со мной, мэтр.
– Такими звездами представляются прибывшие в столицу члены гильдии телохранителей, – невозмутимо ответил секретарь, продолжая перебирать бумаги.
– Все? – Король был удивлен – такой знак он видел впервые, а телохранителей у знатных придворных было немало.
– Только высшие четыре круга – уточнил педантичный мэтр, – и, кстати, сир, у вас на спине еще одна звезда.
– Что? – Вайнор буквально подпрыгнул, разворачиваясь в попытке увидеть собственную спину.
К счастью, в это время в кабинет вбежал магистр, придерживая рукой меч в ножнах из акульей кожи:
– Ваше Величество, что случилось?
Король продемонстрировал звездочку на штанине. Успокоившийся магистр, очевидно знающий, что это такое, щелкнул пальцами. Звездочка мягко мигнула и представилась женским голосом:
– Телохранитель шести кругов Инира, сопровождаю вдову Амбаль.
– Уф-ф-ф! Ваше величество, это просто визитка телохранителя…
– Магистр, – Вайнор поднял руку, останавливая успокоительную речь мага. – Мэтр Фаллю утверждает, что такая же прелесть есть у меня на спине.
– Повернитесь, ваше величество.
Вайнор развернулся и услышал еще один щелчок пальцами, а следом зазвучал мужской голос:
– Телохранитель пяти кругов Камил, прибыл в столицу по внутреннему делу гильдии.
Король ощутил странное опустошение: обещанные телохранители здесь! Возможно, теперь он проживет несколько дольше, чем хотелось бы его врагам. Его мысленный зверь неожиданно развернулся и продемонстрировал загонщикам сабельно-острые когти.
Выдохнув и одернув камзол, Вайнор Вадерский кивнул посыльному дворянину:
– Пригласите вдову Амбаль с ее сопровождающими.
Барон понятливо кивнул и отправился к двери. Он работал в кабинете только второй день.
«Если не проболтается о звездах – останется на службе», – решил король.
Через пару минут в двери протиснулась крупная дама в черной мантилье, следом вошла скромная девушка – кажется, родственница или компаньонка. Потом шмыгнул слуга с саквояжем. Последним вошел барон и плотно закрыл дверь.
Его Величество и секретарь удивленно рассматривали вошедших дам, гадая, кто из них телохранительница. Но вдруг «вдова Амбаль» упала на колени и запричитала:
– Ваше величество, простите меня! Я недостоин ваших милостей, но я не виноват!
– Позвольте, сударыня, расскажите, что случилось? – король был озадачен, но предусмотрительно отступил в сторону.
Его уже не раз пытались ловить «на жалость». Внутренний зверь настороженно отступил и сморщил нос.
– Я граф Бедсфорд! – дама сдернула мантилью и все с удивлением и некоторым весельем узнали в даме королевского посыльного!
– Что случилось, граф? – удивленно спросил король. – И почему вы в таком виде?
– Я опасался, ваше величество, – ответил Фредди не поднимаясь с колен. – Вам известно, с каким поручением я отправился к границе?
– Конечно, – Вайнор Вадерский недовольно поджал губы.
– На обратном пути на карету напали и похитили сундучок с тем, что я должен был привезти во дворец, – боязливо проговорил граф.
Король рассердился – алмазы для новых корон! Король разгневался! А его внутренний зверь неожиданно нехорошо оскалился и глухо рыкнул. Очередная уловка охотника? Без короны нет коронации, а любой ущерб репутации правителя отразится на его стране.
О, конечно, можно поискать камни в старых, давно позабытых украшениях. Можно вообще использовать гораздо более дешевое стекло и фольгу, но если подобная информация всплывет – сам трон королевства Вадерия будет под угрозой!
Кроме того, всем известно, что гномы умеют договариваться с камнями. И если они сочли алмазы подходящими для королевских регалий, значит, камни будут защищать и оберегать своего владельца. В этом была особая ценность того груза, который вез граф.
– Рассказывайте, как все было! – строго шикнул король на провинившегося посыльного и поймал легкую улыбку приткнувшейся в углу девушки.
Инира
О, как граф развернулся! Если бы наемница сама не была свидетельницей всех событий, то несомненно восхитилась бы собственной храбростью и глубиной страданий Фредди! Но, увы, сидя в углу красиво отделанного деревом и камнем кабинета, Инира с трудом сдерживала смех.
Начал он издалека: напомнил окружающим, что верой и правдой много лет служил Его Величеству! Ни разу не потерял ценного пакета или свитка! А уж страдания брошенной в поместье супруги и пересказать нельзя! Бедная графиня не досыпала ночей и не доедала любимых куропаток с изюмом, поджидая мужа из очередной поездки.
Его Величество уже морщился так, словно у него была затяжная мигрень, но упорно позволял Фредди болтать в надежде все же получить ценную информацию о похищении камней.
Постепенно доведя себя до горьких рыданий, Бедсфорд поведал о болезни гвардейцев и своем ужасном существовании в маленьком приграничном городке. Особенно упирая на жестокость и жадность градоправителя, выделившего слишком мало денег на проживание и охрану сиятельного гостя.
Ини уже не хихикала – сцеживала зевки в кулачок и мечтала о хорошем обеде.
Наконец рассказ приблизился к ограблению. На патетическом восклицании графа:
– И тогда, ваше величество, я грудью кинулся на сундучок с камнями, но злодеи вырвали его из моих рук и унеслись в туманную даль! – дверь королевского кабинета распахнулась.
В помещение вошел вельможа, другого слова не подобрать. Высокий импозантный мужчина, одетый в роскошный ярко-синий камзол, расшитый бриллиантами, он производил гораздо более величественное впечатление, чем король. Кроме того, за его плечом маячил телохранитель в неприметном сером костюме.
– Добрый день, Вайнор! Принимаешь страждущих? – вопросил пришедший, откидывая длинную, едва не до пояса черную прядь. Приподняв выразительные черные брови, он уставился на Фредди.
– Почти, – Его Величество сдержал улыбку, а потом вновь стал серьезным: – Граф Бедсфорд только что доложил мне об исчезновении алмазов для моей короны. – Король устало потер переносицу и задумчиво посмотрел на вошедшего: – Скажи мне, Иан, неужели я так добр, что меня можно нагло ограбить, не боясь наказания?
Мужчина, названный Ианом, плюхнулся на мягкий стул и, глядя свысока на все еще облаченного во вдовий наряд Фредди, вопросил:
– А кто-то сомневается в твоей жестокости? Покажи мне этого недалекого типа и я тотчас велю повесить его на площади.
Король усмехнулся, и телохранительница с удивлением поняла, что одна лишь усмешка превратила Его Величество в опасного соперника. Куда девался уставший и немного растерянный мужчина терпеливо выслушивающий бред Фредди? У стола с небрежной грацией расположился тот, кто был рожден повелевать и готов защищать это право ценой своей жизни!
