с саквояжем наготове. — Барьер? Заклинание на двери?
Я медленно повернулся к ней. Наверное, вид у меня был глупый.
— Нет, — выдавил я. — Хуже. Я не знаю, куда ехать.
— В смысле? — она удивлённо приподняла бровь.
— В прямом. Я не знаю, где живёт Лейла.
Вероника смотрела на меня несколько секунд, потом поставила саквояж на пол и рассмеялась. Не зло, но с явным оттенком превосходства.
— Ты не знаешь адреса своей напарницы? Женщины, с которой работаешь бок о бок в кадре? Которую собрался спасать от магического истощения?
— Мы общались только на студии, — начал оправдываться я, чувствуя себя полным идиотом. — Или через Увалова. Трансфером занималась Света. Я как-то… упустил этот момент. Думал о стратегии, о шоу, о графе…
— Ох, мужчины, — вздохнула Вероника, качая головой. — Глобальные стратегии, захват мира, великие битвы… А тактики — ноль. Споткнулся о порог собственного дома. Ладно, «генерал», звони своему «глашатаю».
Мне ничего не оставалось, как достать телефон. Пальцы казались деревянными. Звонить Свете сейчас, после той сцены, было равносильно признанию в собственной беспомощности. Но выбора не было.
Гудки шли долго. Я уже представил, как она стоит в студии и смотрит на экран, наслаждаясь моим унижением. Наконец, трубку сняли.
— Да? — голос Светы был сухим, с помехами. Фоном шумела улица.
— Свет… — начал я, стараясь говорить твёрдо. — Мне нужен адрес Лейлы. Срочно.
Повисла пауза. Долгая, тягучая пауза. Я прямо слышал, как она усмехается там, на другом конце города.
— Улица Брюхова, сорок пять, — наконец продиктовала она деловым тоном. Без злорадства, просто делая свою работу. — Квартира двенадцать. Код домофона — сорок пять восемьдесят. Телефон скинула смской. Записываешь или запоминаешь?
— Запомнил. Спасибо.
— Игорь… — её голос смягчился на долю секунды.
— Да?
— Не потеряй там ведьму. И себя не потеряй.
В трубке раздались гудки.
Я спрятал телефон и посмотрел на Веронику.
— Улица Брюхова, сорок пять. Едем.
Она подхватила саквояж.
— Ну вот. А ты боялся. Твоя продюсерша — твой внешний жёсткий диск. Без неё твоя система виснет. Цени её.
* * *
В такси мы ехали молча. За окном проплывал серый, сырой Стрежнев. Центр с его огнями и имперской архитектурой быстро сменился унылыми спальными районами. Здесь престижа чувствовалось меньше, зато безнадёги было хоть отбавляй.
Я анализировал ситуацию. Я слишком привык делегировать «мелочи». В прошлой жизни у меня был штат ассистентов. В этой — Света и Настя. Я отвык держать в голове простые бытовые вещи, считая их ниже своего достоинства. И сегодня я «попался». Хороший урок.
Машина затормозила у обшарпанной пятиэтажки. Обычная серая панель, каких тысячи по всей империи. Грязный снег у подъезда, переполненные урны, старая «Лада» без колёс на газоне.
Мы с Вероникой вышли и переглянулись.
Это место никак не вязалось с образом «принцессы мафии», внучки грозной Фатимы Алиевой. Лейла, которая носила шелка и золото, жила здесь? В этом бетонном муравейнике?
— Убежище, — тихо сказала Вероника, словно прочитав мои мысли. — Она прячется. От бабушки, от прошлого, от себя. Идеальное место, чтобы исчезнуть.
— Или умереть в одиночестве, — мрачно добавил я, набирая код на двери. — 4580.
Домофон пискнул, и тяжёлая дверь открылась, впуская нас в тёмное нутро подъезда.
— Ну, с богом, — сказала Вероника, покрепче перехватывая ручку саквояжа. — Веди, Источник. Надеюсь, этаж ты помнишь?
* * *
Уже входная дверь с противным скрипом, поддалась. Мы вошли в квартиру, и я невольно вздохнул.
Я ожидал увидеть что угодно. Роскошный будуар роковой женщины, заваленный шелками и подушками. Секретную штаб-квартиру шпионки с картами на стенах. Или, на худой конец, обычную современную берлогу молодой девушки.
Но передо мной была камера-одиночка.
Узкий коридор с ободранными обоями, которые когда-то, возможно, были бежевыми. На полу вытертый линолеум, вздувшийся пузырями. В единственной комнате из мебели обнаружились только старый продавленный диван, колченогий стол и шкаф, дверца которого висела на одной петле, словно сломанное крыло.
На диване, закутавшись в колючий шерстяной плед, сидела Лейла.
Без макияжа, без надменной ухмылки, без своей обычной брони из сарказма и сексуальности она казалась пугающе маленькой. Подростком, которого забыли забрать из интерната на каникулы.
Она подняла на нас глаза. В них плескалась лихорадка и страх, который она тут же попыталась спрятать за кривой усмешкой.
— Добро пожаловать в мои апартаменты, шеф, — прохрипела она. Голос у неё сел. — Извините, дворецкий взял выходной. Шампанское в холодильнике… хотя нет, холодильник тоже взял выходной.
Я медленно прошёл в комнату, не снимая пальто. Здесь было чертовски холодно. Батареи под окном едва теплились, словно сами умирали.
— И ты здесь живёшь? — спросил я, обводя взглядом убогую обстановку. — Внучка Фатимы Алиевой? Главное оружие графа Ярового?
— Бывшая внучка. И, видимо, бывшее оружие, — Лейла плотнее закуталась в плед. Её била крупная дрожь. — Убежище не выбирают, Игорь. Здесь меня никто не ищет, потому что никому в голову не придёт искать «принцессу» в такой дыре.
— Яровой платит тебе «спасибо» в твёрдой валюте? — зло спросил я. — Или ты работаешь за идею?
Злость закипала во мне волной. Не жалость — жалость унижает. А именно профессиональная злость.
— Графу плевать, где спит его оружие, — равнодушно ответила она, глядя в стену. — Главное, чтобы стреляло. А бабушка… она всегда считала, что аскетизм закаляет характер. «Роскошь расслабляет, Лейла. Голод делает ум острее».
— Аскетизм — это выбор, — отрезал я, чувствуя, как скрипят зубы. — А это — нищета. Хороший шеф точит свои ножи, смазывает их маслом и хранит в бархате, а не бросает ржаветь в сыром сарае. Яровой — идиот, раз так содержит свои активы.
Вероника всё это время молчала. Она деловито поставила свой тяжёлый саквояж на стол, предварительно проверив его на устойчивость, и сняла перчатки.
— Лирику оставим для мемуаров, — её голос прозвучал резко и отрезвляюще. — Пациент, молчать. Шеф, не мешать. Свет, если можно, поярче.
Я щёлкнул выключателем. Тусклая лампочка под потолком, лишённая плафона, мигнула и неохотно залила комнату жёлтым светом.
Вероника подошла к Лейле. Никаких хрустальных шаров, никаких пасов руками или завываний на латыни. Она действовала как опытный хирург или… как очень дорогой механик.
— Руку, — скомандовала она.
Лейла протянула тонкую, почти прозрачную руку. Вероника перехватила её запястье, нащупывая пульс. Другой рукой она достала из кармана платья маленький прозрачный флакон с какой-то маслянистой жидкостью.
— Не дёргайся, — предупредила аптекарша.
Она капнула одну каплю масла на запястье Лейлы. Жидкость была фиолетовой, но, коснувшись кожи, мгновенно зашипела, пошла белым паром и стала грязно-серой, словно пепел.
Лейла вскрикнула, но не от боли, а от испуга.
Вероника нахмурилась. Она провела пальцами вдоль предплечья девушки, не касаясь кожи, на
