восстановить в памяти облик какого-то конкретного из них сейчас было довольно проблематично — они все наслаивались друг на друга, образуя в представлении некий единый архетипический образ. И все-таки возникало ощущение, что заплот из стволов, который они с успехом преодолели, несколько выбивается из этого архетипа. Так что Сергей подумал-подумал и согласился: да, вроде бы ничего подобного прежде не встречалось.
Юлька тоже буркнула что-то в этом же духе.
— Значит, — сделал заключение Леха, — мы и в самом деле продвинулись вперед. До такой точки, где еще не были. Это радует. Может, так мало-помалу и преодолеем весь маршрут.
— Интересно, насколько это «мало-помалу» затянется? — хмуро проговорил Сергей.
— Там поглядим, — философски отозвался товарищ. — Рано или поздно всё равно выберемся.
— Приятно иметь дело с оптимистами.
— А в этом месте по-другому не прожить, как говорится. Аномальная зона — вещь серьезная...
Снова помолчали. Сергей в раздумьях глядел на густые сочно-зеленые заросли осоки, целыми охапками свисающей к самой воде.
Потом перевел взгляд прямо по курсу и невольно воскликнул:
— Смотрите, снова зимородки! Те же, что ли?
И в самом деле: впереди на фоне ивовой листвы синели знакомые пятнышки — опять три, как и в прошлый раз.
— Чего это они постоянно втроем тусуются? — хмыкнул Леха.
Всё повторилось заново: птицы подпустили лодку метров на десять-пятнадцать, потом сорвались и улетели вперед.
— Странноватые у этих пичуг повадки, — заметил капитан. — Такое ощущение, что они взялись нашу шлюпку сопровождать.
— Как будто ведут нас куда-то... — чуть слышно пробормотала Юлька.
— Да куда они могут нас вести? — Сергей распрямил затекшую спину. — Маршрут-то всё равно один.
— А вдруг они нам помогут из петли этой выбраться?..
— Каким образом, интересно?
— Ну, может, если будем держаться за ними — то выплывем к селу... — робко предположила штурманша.
И не смогла скрыть горького вздоха: должно быть, сама прекрасно понимала нелепость подобной идеи.
Леха почесал скулу.
— Ну, если предположить, что на этих птах аномалия не действует... тогда, может, и есть смысл не упускать их из виду... Но, скажу честно, как-то слабовато верится в такой расклад...
— Ну а что, давайте попробуем! — неожиданно для себя самого воодушевился Сергей, который сейчас был готов ухватиться за любой, даже самый призрачный шанс. — Надо учитывать все стороны жизни!
Спору нет, было бы здорово, если бы зимородки и впрямь сыграли роль проводников-спасителей, но увы — вспорхнув с очередной коряги, птицы устремились куда-то далеко вперед и через две-три секунды скрылись из глаз, после чего уже не показывались...
Вскоре путь перегородила низко нависшая над водой огромная ива. Пришлось раздвигать руками длинные ветви-плети, продираясь сквозь них, как сквозь заросли лиан, вдыхая горьковатый запах листьев, которые недовольно шелестели и шуршали, словно сетовали на нарушителей покоя.
— А тут мы были или нет? — спросил Сергей, когда они выплыли из-под раскидистой кроны.
Леха стряхнул с плеча сухой лист, задумчиво провожая глазами оставшееся позади дерево.
Однозначно ответить на этот вопрос они не смогли. Им и раньше встречались подобные «завесы» из ивовых ветвей, концы которых чуть ли не купались в воде, но это еще ни о чем не говорило. В конце концов, все ивы довольно похожи одна на другую.
— Слишком много однообразных деталей ландшафта, — со вздохом сказала Юлька. — Побольше бы ярких примет...
— А что если мы попробуем это дело исправить? — предложил вдруг Леха.
— Это как? — полюбопытствовал вполоборота Сергей.
— Надо какие-нибудь метки по пути ставить, — пояснил товарищ. — Такие, чтоб в глаза бросались.
— Слушай, а это идея! — тут же оживился старший помощник. — Ты голова, Леший!
— Мерси, — скромно кивнул тот.
После недолгих обсуждений пришли к выводу, что проще всего ставить зарубки топориком.
И вот когда Сергей уже приготовил означенный инструмент и начал высматривать, где бы нанести первую метку, раздался испуганный возглас Юльки:
— Ой, сморите!..
Капитан и старпом как по команде обернулись.
Спутница дрожащей рукой указывала куда-то в сторону.
В небольшой заводи у берега в воде покачивались три маленьких рыжевато-синих комочка.
— Это же наши зимородки! — прошептала Юлька. — Что с ними случилось?
Леха торопливо заворочал веслами, возвращая лодку немного назад, и подвел ее к берегу.
Птицы были мертвы.
— А может, это не наши? — не очень решительно возразил Сергей. — Тут их много, наверное...
— Да даже если не наши — что могло их убить?
Ответа на этот вопрос не было. Троим путникам стало как-то не по себе.
Юлька взяла из воды одного зимородка. Лапки у него были скрючены и поджаты, голова с длинным клювом безжизненно свесилась набок.
— Странно всё это... — пробормотала она.
— Да тут на каждом шагу сплошные странности, — напомнил Леха. — Так что на общем фоне три дохлых зимородка — это вообще ни о чем... Хотя, если пофантазировать... Прикиньте: стоило нам предположить, что эти птахи могут нас отсюда вывести, как бац! — их как будто кто-то целенаправленно грохнул. Чтобы не дать нам возможности выбраться. Прикольно, согласитесь?
— Да уж, — кисло отозвался Сергей. — Прямо детективный сюжет...
А штурманша горько вздохнула и поежилась: с одной стороны, ее не на шутку встревожило необъяснимое происшествие, с другой — было очень жаль бедных пичуг.
— Что же с ними делать? — протянула она как бы про себя.
— А что тут сделаешь? — дернул плечом старпом. — Воскресить ты их всё равно не сможешь. Так что положи, где взяла, и поплыли.
— Давайте на берег вылезем, я их хоть похороню...
— Ну вот еще! — возмутился Сергей. — На всякую ерунду время терять! Оставь безумные забавы. Леший, отчаливаем!
— Правда, Юлико, не стоит, — поддержал друга Леха.
Сердобольная спутница шмыгнула носом, зябко повела лопатками и осторожно опустила трупик обратно в воду...
Какое-то время плыли молча: случай с зимородками оставил у всех троих неприятное, саднящее чувство. Как будто это был какой-то дурной знак...
Впрочем, в небе ярко светило солнце, тут и там громко щебетали птицы, кружили стрекозы и бабочки, так что сумрачное настроение довольно быстро развеялось.
Когда проплывали мимо очередного торчащего из воды бревна, Леха напомнил, что они вроде как решили оставлять по пути зарубки.
Сергей хлопнул себя по лбу.
— Точно! А я и забыл
