— Слава богу, что у меня получилось сдержать огонь и не сгореть заживо, — наконец резюмировала Тамилла и взмахнула рукой. На ней вмиг появилось роскошное длинное, но на этот раз бежевое платье.
— Почему ты его не потушила? — устало вздохнула Шенна. — Ты могла серьёзно пострадать.
— Могла. Но пламя было слишком сильным. Если бы я его затушила, то могла бы потерять маску Катрины. Одно другого не лучше, знаешь ли, — Тамилла поправила причёску, всем видом показав, что Катрина не вернётся на балл.
Хватит с неё этой двойной жизни.
— Аннет среагировала молниеносно. Если бы не она, я бы могла не успеть, — задумчиво вздохнула Шенна.
— Я обязательно поблагодарю её за это. Завтра, — кивнула фрейлина. — Сейчас мне надо вернуться на бал и попытаться найти того, кто это сделал. Ух, ему не поздоровится! — Тамилла была зла и наполнена решительностью.
Будем надеться, что никто не пострадает… Сильно.
— Есть подозрения, кто? Думаешь, нас раскрыли? — Шенна с опаской покосилась на дверь. Они нарушили сотню правил!
А как взбесится Хельга, если узнает!
— Вряд ли. Я считаю, что напали на Катрину, а не на меня. Кому-то из девчонок я преградила дорогу. И я выясню, кому, — целеустремленно произнесла Тамилла. — Я вернусь на бал и скажу, что Катрина под твоим присмотром и не появится, так как сильно пострадала и ослабла.
— Хорошо, я подойду чуть позже, — кивнула с улыбкой Шенна и присела в коротком реверансе.
— Уж не сомневаюсь, — фыркнула Тамилла, бросив короткий злой взгляд в сторону балкона.
— Хорошего времяпровождения.
— И не убей, пожалуйста, никого.
— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — хищная улыбка коснулась её губ, а в глазах зажглись нехорошие огоньки, которые явно жаждали крови.
Глава 49: Опоздавшая
Убедившись, что слежки за ней нет, Тамилла обратилась в птицу и вылетела из окна. Она в который раз опаздывала на совет учредителей из-за своей двойной жизни. Быть одновременно и принцессой, и фрейлиной оказалось в разы сложнее, чем она думала.
Это слишком непосильная ноша.
Ух, Хельга опять будет негодовать. Может быть даже вручит часы или отчитает, как нашкодившего котёнка.
Если честно, Тамилла очень устала из-за этого отбора и из-за своего участия в нём. Ещё тридцать лет назад девушка поняла, что не её это — править царством. Ещё тогда отказалась в пользу Шенны.
И вот снова она среди участниц. Зачем? Потешить своё ЭГО? Стать королевой? Помочь подруге, чтобы та не искала последнюю участницу?
Тамилла и сама не знала верного ответа. А вопросы с каждым днём копились и приближалось время коронации.
Большинство заданий совпадало, но в некоторых случаях Шенна проявила находчивость и оригинальность. Тамилла была очень удивлена некоторым из них, но вскоре поняла, что обновить отбор, убрать лишнее и добавить новое — являлось одним из лучших решений.
А ещё Хельга начала что-то подозревать. Пришлось на опросе учредителей делать двойника, чтобы он присутствовал вместо неё в зале.
Оставалось надеяться, что подмены никто не заметил. Впрочем, Катрина тесно не общалась ни с одной из принцесс. Держалась холодно и отстранённо, всячески отталкивая каждую.
Вряд ли у неё возникнут проблемы.
Тамилла вошла в тайную комнату, когда обсуждение уже вовсю шло своим чередом. Хельга в этот раз даже не заметила её отсутствия, отчего опоздавшая выдохнула и заняла своё место.
— Моё мнение таково: Катрина — лучшая из всех кандидаток и единственная, кто достойна занять трон, — Хельга сказала это таким тоном, что Тамилла вздрогнула. Эх, знала бы давняя знакомая кто прячется под маской юной принцессы. — Её ответы показали девушку как взрослую, сформированную личность, которая знает, что хочет и разовьёт королевство только в лучшую сторону.
— Ты всю ночь готовилась к речи? — Тамилла не удержалась от едкой подколки.
— Ну, в отличие от тебя, я знаю цену и времени, и магии. И всегда прихожу вовремя, — Хельга не осталась в долгу.
— Знаете, мне кажется, что лучшая претендентка, всё же, Давина, — Тамилла сменила тему. Девушка нравилась ей с самого начала, и она неустанно это повторяла. — Рассудительная, взрослая, мудрая, с хорошим вкусом, она прекрасно знает, что будет нужно Иннотентии в будущем. И, ко всему прочему, она отличная ведьма, нашедшая магию в себе в первые же дни. Её способностям я могу только позавидовать.
— А я, напротив, считаю, что королевой должна быть коренная жительница Иннотентии. Диана показала себя ничуть не хуже, чем остальные, — вставил своё слово Маркел.
Разгорелся жаркий спор. Учредители никак не могли прийти к единому решению. Они поделились на два лагеря: Маркел и Агата бурно поддерживали Диану, а Тамилла и Клим приводили разнообразные аргументы за Давину.
Хельга возмущённо пыталась продвинуть Камиллу, и другие варианты её совершенно не устраивали.
Орест же долгое время, наблюдая за этим балаганом, молчал. Он улыбался, явно наслаждаясь предоставленным шоу.
Когда доводы иссякли, он тихо заговорил:
— По мне, все перечисленные вами девушки прекрасны. Я хотел бы отдельно отметить ответы и поведение Аннет, а также сдержанность и способности Катрины. В остальном, решение за королевой. Думаю, только она сможет сделать наиболее правильный выбор, — Орест даже и не скрывал, что наслаждается ситуацией.
— Спасибо, что всю ответственность возложил на мои хрупкие плечи, — рассмеялась Шенна.
— Ну, не такие уж и хрупкие, не скромничай. На тебе держится всё королевство, и ты выдающаяся колдунья этого мира, — сделал комплимент мужчина.
— А ты, как всегда, изворотлив, как уж, — кокетливо усмехнулась Шенна, краем глаза заметив, что Тамилла закатала глаза.
— Не без этого, — кивнул Орест. — Иначе я бы не был твоим первым советником.
— Что ж, я вас услышала. Завтра предпоследний день, посмотрим, как каждая из них сильна в магии, и уже сделаем окончательный выбор. На этом собрание, думаю, пора закончить.
Учредители, недовольно ворча и кряхтя начали покидать комнату. Тамилла задержалась, сделав вид, что засмотрелась на языки пламени.
На самом деле ей было, что сказать королеве.
Глава 50: Подмена
Неонил был очень напуган поздним визитом, но, всё же, впустил нас. У него и выбора то не оставалось: Давина пригрозила магией.
Ну, кто устоит перед этой разбойницей?! Да и никто не хотел быть обращённым в енота, или в иного пушистого зверька.
Лакей, тяжело вздохнув, сбегал на второй этаж и разбудил принцессу. Катрина незамедлительно спустилась к нам, глядя на нас заспанными глазами. Она даже не переоделась, стоя в одной сорочке. А ведь для колдуньи её уровня, предстать в нормальном виде — рукой взмахнуть!
Но не эти вопросы интересовали меня. Как такое было возможно?! Я лично видела, как Катрина обратилась в птицу и выскользнула в окно под покровом ночи. Неужели, я начала сходить с ума?
Или что-то здесь не чисто? Что-то из этого обман зрения?! Но что?!
Давина с укором посмотрела на меня, и я лишь покачала головой, не зная, что ей сказать. Её взгляд кричал, что я ошиблась, и теперь нам как-то надо выкрутиться из непростой ситуации.
Нам стоит уйти? Отложить затею с поиском подставной? Может, её вообще нет!
Если честно, начала медленно, но верно паниковать.
— Потрудитесь объяснить, что вы делаете так поздно у меня дома? — гневно бросила Катрина. Она злилась и не скрывала своих чувств. Это было так на неё не похоже…
И наконец-то я заметила, что с ней не то.
Опять.
Внимательно пригляделась, и поняла: её глаза вновь голубые.
— А как часто ты меняешь внешность по своему желанию? — дерзко спросила в ответ, скрестив руки на груди.
Катрина непонимающе уставилась на меня, словно я сломала что — то у неё в голове. Она явно не знала, что ответить на мой выпад.
— Отойди в сторону, — вдруг заговорила Давина. — Перед нами не Катрина, а её двойник.
