седые пряди, лицо тонуло в морщинах.
В одной руке она держала палку, больше напоминающую клюку, а в другой – маленькое круглое зеркальце.
Роза его сразу узнала!
– Я потеряла, я! – воскликнула Роза. – Вы его где нашли?
– Да вон там, – неопределенно махнула бабка рукой. – Увидела его – и сразу поняла, что оно может принадлежать только такой красавице, как ты.
Слово «красавица» на всех девчонок в мире действует совершенно одинаково. Роза польщенно засмеялась:
– Спасибо вам, бабушка!
– Да не за что, – усмехнулась старуха. – Ну, будь здорова!
И она пошла на остановку, к которой, звеня, подкатывал трамвай.
– И вам того же! – крикнула Роза вслед.
Ну надо же, какая милая бабуля! Обычно такие вот старушенции оказываются довольно противными и сварливыми, а эта – приятное исключение.
Внезапно Роза чихнула раз, другой, третий… и поняла, что надо срочно возвращаться домой, иначе она и в самом деле станет Чиховой!
А этого ей совершенно не хочется!
И Роза убежала.
* * *
Тамэо из рода Нацу-нэ понимала, что ее спокойному существованию пришел конец. Да, тишина не может длиться вечно – рано или поздно ее нарушит удар грома! Ну что ж, судьба была к ней щедра: дала возможность избавиться от преследования Кайтэна и прожить долгое время в неведомом прежде покое и даже счастье.
Сколько уже она находится на Земле – по людскому исчислению?.. Около тридцати пяти лет. Всего лишь миг для существа из рода Нацу-нэ, умеющего сжимать время, – но довольно долгий срок для человека!
Тогда, давно, погибая от нанесенных Кайтэном ран, Тамэо дала себе клятву: если она выживет, то будет спасать тех, на кого охотится род Истребителей демонов. Будет спасать и демонов, и людей, и призраков, и оборотней – все равно кого, это не важно! Лишь бы только спасти – и хоть так отомстить врагу, чуть не прикончившему ее.
Но за все время земной жизни Тамэо удалось исполнить свою клятву только один раз…
Это произошло лет этак двадцать назад. Тогда Корио, Ловцы призраков, исполняя свою миссию на Земле, призвали к себе на помощь одного из Истребителей демонов. Конечно, он был из рода Кайтэнов. Никто лучше Кайтэнов не умеет наводить мосты в чужие миры, открывать надежные порталы и помогать Ловцам призраков! Вот только милосердием Кайтэны не отличаются! И однажды этот портал стал опасным для людей…
Жизнь на Земле, страстная любовь к человеку, который стал ее мужем, смягчили ожесточенное сердце Тамэо. Иногда она вообще забывала о том, кем была прежде, и находила свое счастье в череде тех мелких забот, которыми заполнен каждый день жизни земной женщины. Среди множества земных имен она выбрала для себя то, которое больше всего напоминало ее собственное. Словом, она почти растворилась в обыденности! Однако то, что делал Кайтэн, не могло оставить ее равнодушной. На то были свои причины. И эти причины могли оправдать все, что она сделала!
Тамэо не любила вспоминать подробностей этой истории…
Уничтожив Кайтэна и его опасный портал, она продолжила жить в прежнем своем образе обыкновенной женщины, вести размеренное земное существование. Однако, видимо, своей расправой с Истребителем демонов она нарушила некое вселенское равновесие, потому что ее тихому простому счастью пришел конец.
Муж ее умер. Тамэо жила теперь совсем одна. Ее называли странной старухой, однако это ее ничуть не волновало. Возможно, следовало бы вернуться к своему роду Нацу-нэ, приняв прежний облик, однако не так-то просто оказалось забыть земную жизнь и расстаться с ней! На это потребовалось некоторое время.
И вот наконец Тамэо поняла: она вполне готова к этому. И даже назначила день прощания с Землей! Но в тот же день она почувствовала, что здесь вновь появился один из Корио, Ловцов призраков.
А если здесь Корио, значит, вполне может оказаться и один из Кайтэнов…
Тамэо не ошиблась! И ничуть не удивилась, обнаружив новый портал на развалинах старого. Здесь погиб один из Кайтэнов – значит, кто-то из его рода непременно явится, чтобы почтить его память.
К глубочайшему отвращению Тамэо, им оказался тот самый Истребитель демонов, от которого она когда-то спаслась истинным чудом.
Этот Кайтэн извлек кое-какие уроки из гибели своего родича. Он заботился о своей безопасности, а потому сделал дом невидимым для людей.
Но не для Тамэо из рода Нацу-нэ!
Она долгое время таилась от Истребителя демонов, наблюдая за ним со стороны и не давая заметить себя.
Сначала Кайтэн вел себя вполне пристойно, однако чутье подсказывало Тамэо, что это долго не продлится. Все Кайтэны одинаковы! Они любят морочить голову людям, особенно детям. И Тамэо вовремя уловила миг, когда Кайтэну стало невыносимо скучно и он решил развлечь себя, погубив для начала одну забавную девчонку.
Он не мог выбрать никого другого! Из тысяч взрослых и детей, которые с утра до вечера проходили мимо старых развалин, она одна-единственная разглядела нелепое, уродливое строение, под которое был замаскирован портал.
Сложнейшие приборы наблюдения и съемки, которыми обладали люди, оказались бессильны против маскировки скитальцев-оборотней. А она – увидела.
Ну что ж, у нее был наследственный дар! Когда Тамэо поняла это, она снова подивилась тому, насколько же на самом деле однообразны вихри судеб, как же часто они плетут одни и те же узоры в разных слоях времени…
Тамэо следила за девочкой несколько дней. Ситуация осложнилась тем, что эта глупышка увидела Корио…
Собственно, именно из-за Корио она и стояла около дома, а потому была замечена Кайтэном.
Мужчины рода Корио обладают необычайной привлекательностью – это известно всем во Вселенной. В свое время Тамэо тоже была влюблена в одного из Корио. Ловцы призраков всецело заняты своей миссией и ни на что не обращают внимания, поэтому Тамэо и Корио были вместе очень недолго и расстались навсегда. Однако именно эта страсть к Корио настолько закружила Тамэо, что она стала легкой добычей Истребителя демонов, а потом попала на Землю.
Несколько дней подряд девочка караулила обворожительного Корио, чтобы всего лишь проводить его нежным взглядом, когда он, усталый, измученный, возвращался с ночной охоты, волоча за собой ловушку, полную призраков.
Тамэо украдкой наблюдала за девчонкой – и тревожилась все сильней. Что если та вздумает заговорить с Корио?
Быть разоблаченным людьми – позор для Ловцов призраков. И опасность: ведь люди – необычайно болтливые существа! Пойдут страшные рассказы, поползут таинственные шепотки, а призраки отлично умеют подслушивать, о чем шепчутся люди. Они узнают, что на них снова открыта охота. Они будут скрываться от Корио. И тогда неведомо, на сколько времени затянется его миссия! Каждый лишний день увеличивает опасность того,
