— Мне нечего есть женщина! — воскликнул вор. — Чем богаче, такие как ты, тем беднее становятся люди вроде меня!
Сказав, вор выставил вперёд своё левое плечо — у него не было руки.
Анастасия медленно подошла и осмотрела грязного мужчину снизу-вверх. По её взгляду было сложно прочесть, что она задумала, так как он практически не менялся…
— Я вижу в тебе потенциала воина, — произнесла она. — Почему ты решил пойти на грех вместо нормального заработка?
— Принцесса… меня даже в Железный Полк не взяли! — с улыбкой воскликнул мужчина, будто насмехаясь над собой. — Мне сказали, что без щита в левой руке мне просто снесут голову!
— Кто тебе такое сказал? — с намёком на осуждение спросила Анастасия.
— Командующий Вячеслав, и он прав… В бою я стану только обузой…
— Видимо Вячеслав не так хорошо разбирается в боевом ремесле, как я думала раньше… Если воин постоянно будет оттачивать один приём, то он превратится в грозное оружие, которое способно повергнуть любого врага, даже если тот владеет сотней обычных приёмов. У тебя есть только одна рука, а это значит, что и твой удар будет сильнее, чем у других… Тем не менее, ты украл у беременной женщины еду… наказания тебе не избежать.
— Верно, вырежьте этот гнилой нарост! — гневно произнесла беременная женщина. — Я слышала, что уже произошло три кражи за шесть дней! И это происходит во Внутреннем Кольце Королевской Крепости! Немыслимо!
Анастасия выслушала её полностью — как словесно, так и эмоционально; приняв на себя её недовольство.
Затем она обратилась к тому серебряному рыцарю, что удерживал вора за его единственную руку:
— Я назначаю этому человеку пять ударов кнутом!.. После этого дайте ему несколько булок хлеба и воды.
— Что?!.. Ну, как же? — запиналась беременная женщина от недоумения. — Почему вы не казнили его?
— Насколько я понимаю, этот человек никого не убил, поэтому он не заслуживает смерти.
— Но он же украдёт снова!
— Не украдёт…
Далее Анастасия снова обратилась к вору:
— После своего наказания, ты отправишься во Второе Внешнее Кольцо. Найди там кузнеца по имени Тир… ему как раз нужен помощник.
— Ааа… спасибо, спасибо, принцесса! — радостно восклицал вор, резво упав на колени. Он даже пересилил хватку серебряного рыцаря.
Мужчина со слезами счастья начал кланяться; быстро и несдержанно, будто агрессивно молясь какому-нибудь божеству.
— Спасибо, спасибо, вы святая! — не замолкая чествовал тот. Ему уже было наплевать на то, что его ждут удары кнутом.
— Что вы делаете, принцесса?! — недовольно проворчала беременная женщина. — Вы должны были казнить его!
— Как ты смеешь, крестьянка! — угрожающе произнёс один из серебряных рыцарей. — Перед тобой принцесса Анастасия Люнцифат — будущая правительница всего Зелёного Континента! Не указывай своим грязным ртом, что ей можно делать, а чего нельзя!
— Я понимаю твоё смятение, — вмешалась Анастасия. — Этот человек получит своё наказание, пусть и не то, на которое ты рассчитывала… Пять ударов кнутом — против попытки оставить голодными пятерых детей… по-моему, это справедливое наказание.
Поставив на этом точку, Анастасия развернулась и подошла к своей оснащённой золотистой бронёй лошади.
Николай сцепил пальцы, и принцесса ступила на них. Подъём — та забралась в седло.
— И правда, зачем вы его отпустили? — произнёс Николай, сев в своё седло. — Вашему отцу это точно не понравится.
— Я — не мой отец… Каждый заслуживает второй шанс… — Далее она просигналила лошади: — Нооо!
Та сиганула вперёд.
— Куда вы так спешите?! — тревожно произнёс Николай. — Подождите меня, принцесса!
Солдаты так же последовали за этими двумя…
За стенами было ещё жилое пространство — в основном поля и скот, а также множество и множество домов. И вся та земля так же была ограничена очередным кольцом из высоких стен. Тамошние стражи кольца, что стояли у выхода, просто не могли не заметить быстро приближающуюся к ним серебряную волну из всадников. Врата быстро отворились, и поток живого серебра пересёк кольцо.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Там снаружи тоже были просторные земли, а также на их границах присутствовало такое же, но гораздо большее кольцо из высоких стен. На этот раз здесь не было домов, только сплошные казармы, стройплощадки для военных орудий, кузни и конюшни. Эта земля уже пахла отнюдь не цветами или выпечкой, а железом и смолой. Отряд Анастасии так же был встречен спешкой со стороны стражей кольца и те отворили тяжёлые врата.
На этот раз, за кольцом их ждали только деревья и зелёные холмы. Но всё же изредка там мелькали дома и пастбища. Сам же горизонт был чист.
Езда была стремительной, именно принцесса Анастасия задавала общую скорость, поэтому лишь встречный ветер сопутствовал их однодневному пути. Небольшая лесная чаща приближалась к ним медленно, но верно, будто зелёный айсберг.
Среди отряда только несколько человек не имели доспехов — разведчики. Один из них спешился с лошади и сразу же побежал в лес.
— Стой! — остановила его Анастасия. — Ты куда идёшь?
— Я покажу вам путь к пещере, где обитает чудовище.
— Мы провели целый день в пути, лошади устали. Нужно сделать привал.
— Но принцесса, лошади смогут отдохнуть, когда мы сами отправимся к месту. Здесь недалеко.
— Я сказала: мы сделаем привал, — настояла принцесса. Но, несмотря на угрожающий тон, её лицо показывало лёгкую улыбку.
Сменив удивление на исполнительность, разведчик отошёл от лестного порога.
Серебряные рыцари так же начали спешиваться. Некоторые из них помогали товарищам снять доспехи. Освободившиеся из серебряного плена солдаты принялись собирать хворост и снимать с лошадей провиант, а также бурдюки с водой или кое с чем покрепче. Солнце скрылось за горизонтом. Из-за близко стоящих деревьев было темнее, чем должно было быть. Свет луны с трудом пробивался к людям сквозь густые безмолвные и опалённые тьмой кроны, и только небольшой ветер заставлял их чувствовать себя живыми.
Примерно через два часа солдаты начали засыпать один за другим. Их было много, поэтому они могли грамотно менять дозорных. Анастасия сидела довольно далеко от них и смотрела на огонь…
— Почему вы здесь сидите, принцесса? Так можно и замёрзнуть — сказал Николай, присев рядом с ней.
— Для кого-то эти солдаты тоже подобны кострам — горят недолго, и потом о них просто забывают.
— Вы это к чему?
Принцесса слегка усмехнулась и произнесла:
— Ни к чему… я имела в виду именно то, что сказала.
— А можно спросить?
— Спрашивай.
— Почему вы сражаетесь с монстрами?
— Если так ты пытаешься сказать, что девушке негоже драться со всякими тварями, то мне придётся очень сильно на тебя разозлиться.
— Нет, я говорю про ваше желание! — поспешил Николай её поправить, но прозвучал будто извиняясь. — Что именно вам так нравится в убийстве чудовищ? Чувство победы? Может быть, слава?
— Мне не нравится убивать монстров.
— Что?.. Но тогда зачем вы это делаете?
— Потому что лучше убивать чудовищ, чем невинных людей по прихоти моего отца. Я не хочу быть его бездумным палачом. Монстры же почти всегда угрожают жителям королевства.
— Погодите!.. Вот почему вы так надолго пропадаете, когда охотитесь на монстров! Чтобы отец не приказал вам то, чего вы не хотите. И вот почему вы устроили этот бессмысленный привал: просто тянете время?
— Не совсем, — сказав, принцесса отслонилась от дерева и поднялась на ноги.
Она осмотрела спящий люд, а после развернулась и пошла вглубь леса…
— Что? Куда вы?! — нагнал её Николай.
— Как куда? Драться с монстром, разумеется.
— Без Серебряных?!.. Принцесса, мы же не знаем, кто обитает в той пещере! А вдруг там прячется дракон!
— Маловероятно, но всё может быть. Тебе вовсе необязательно идти со мной, Николай.
Николай резко остановился…
“И правда, мне вовсе необязательно рисковать своей жизнью… Но с другой стороны — это же принцесса Анастасия — самая красивая и сильная женщина из всех!.. Мне даже плевать на то, что мой род Десиславских прослывёт трусами! Ведь это ничто по сравнению с тем, что я окажусь трусом и в глазах Анастасии!.. Аааааа! Вот, блин!”
