– Зря вы так поступили, – холодно заметил Смолл и повел стволом своего “кольта”. – Эти мерзавцы только того и дожидаются.
– Ничего я не дожидался! – крикнул Чарли.
– Зачем кричать? Давайте лучше проверим кассу, и все станет ясно, – предложил Клетус.
– Отличная идея! – подхватил Чарли.
И они направились к кассовому аппарату, не обращая внимания на недовольное гудение шерифа Смолла у себя за спиной. Фермин погудел немного, да и отправился вызволять свой второй сапог.
Клетус прошел за прилавок и жестом пригласил Чарли идти следом. Затем опустил крышку – как раз вовремя, чтобы не дать пройти за прилавок Фермину Смоллу, вернувшемуся из своей экспедиции с сапогом в руке.
– Видите? – спросил у Чарли Клетус Фиппс, показывая на кнопку в кассовом аппарате. – Это надо нажать, чтобы ящик открылся. Он при этом издает такой мелодичный звонок. Слышите?
– Слышу.
Чарли и Клетус склонили головы над раскрывшейся кассой, а затем дружно повернулись к шерифу.
– По-моему, ваша касса полна денег, мистер Фиппс, – сухо заметил Чарли. – Что вы на это скажете?
Клетус быстро пробежал пальцами по банкнотам, звякнул лежащими – в другом отделении серебряными монетками.
– Все на месте, – сказал он.
Фермин Смолл негромко, но явственно выругался.
– А теперь, шериф, я хотел бы получить от вас кое-какие объяснения, – обратился к стражу порядка Клетус Фиппс.
Смолл засунул наконец свой “кольт” в кобуру и мрачно пробурчал:
– Проклятие, – и добавил, погрозив Чарли длинным пальцем: – Все равно я знаю, что вы мошенник, Уайлд. И рано или поздно я выведу вас на чистую воду.
– Я приехал в город, чтобы купить кое-что по просьбе леди Хьюлетт, шериф, – начал Чарли, и уже во время этой фразы ему в голову пришла великолепная мысль. Он живо ухватился за нее. – И еще чтобы порепетировать. Мы с парнями приглашены в следующую среду на заседание местной литературной лиги, мисс Айви сама попросила нас там поиграть.
“Вот ведь как бывает! Лжешь мисс Одри с одной целью, а потом эта же ложь помогает тебе выйти из куда более щекотливой ситуации!”
– Я слышал, что у вас превосходный оркестр, Чарли, – заметил Клетус.
– Спасибо за добрые слова, Клетус, – скромно улыбнулся Чарли. – Вообще-то мы давно играем вместе. Еще до войны начинали. Пожалуй, у нас и впрямь неплохо получается.
– А во время войны тоже были вместе? Служили в одном полковом оркестре, надо полагать?
– Так точно. В четвертом пехотном полку, штат Джорджия. Побывали и в окружении, и в плену.
– Проклятая война, – с чувством сказал мистер Фиппс.
– Да уж, – согласился Чарли. – Когда мы уходили на войну, нас было двенадцать. Вернулось шестеро.
И Чарли нахмурился, вспоминая дым, кровь и грохот сражений.
– Проклятая война, – повторил Клетус Фиппс, печально качая головой. – Проклятая война.
Затем он вспомнил о чем-то и повернулся к Фермину Смоллу:
– А теперь, Фермин, вы бы лучше шли да прислали сюда своего заместителя, Вальдо, чтобы он тут все прибрал за вами. Заодно я передам с ним счет за испорченные продукты.
Фермин Смолл побагровел и вышел из магазина, громко хлопнув дверью. Вместе с ударом дверной створки донеслось его прощальное:
– Тысяча чертей!
7
Лестер Фрогг терпеливо дожидался Чарли, сидя на земле возле привязанных к дереву лошадей. Он жевал травинку, смотрел в прозрачное весеннее небо и, казалось, был вполне доволен жизнью. Добрый старый Лестер. Посади его, прикажи ждать, и он будет сидеть и ждать хоть целый год.
– А теперь ступай собери парней, Лестер, – скомандовал Чарли, подходя к верному другу. – В конце концов, мы же с тобой приехали сюда репетировать.
Лестер кивнул и уже собрался идти, по своему обыкновению, не задавая вопросов. Чарли сам вспомнил нечто важное и успел окликнуть уходящего Лестера:
– Погоди минутку, старина. Давай сначала договоримся о месте встречи.
Лестер остановился, обернулся и принялся молчаливо ожидать, что же предложит Чарли. От самого Лестера никаких предложений не дождался бы никто.
– Что скажешь насчет лужайки возле церкви? – спросил Чарли, окидывая взглядом раскинувшийся перед ним городок.
Лестер молча кивнул. Чарли вздохнул и на сей раз отпустил его окончательно.
“Пока Лестер собирает ребят, я успею купить все, что осталось в списке”, – решил Чарли.
Когда в воздухе растаяли последние ноты увертюры из “Вильгельма Телля”, Чарли удовлетворенно вздохнул и улыбнулся. Хотя разбойников из них не получилось, но что касается музыки… Вне всякого сомнения, так слаженно и профессионально звучали лишь немногие оркестры. Если бы они могли играть регулярно, они вообще скоро стали бы лучшим духовым оркестром во всей Америке.
– Отлично сыграно, парни, – сказал Чарли и потряс в воздухе зажатым в руке корнетом.
– Это точно, Чарли Меня самого чуть до слез не пробрало. Ах, как мы сыграли сегодня “Телля”! Я сразу припомнил старые времена. – Харлан Льюис покачал своей лохматой головой и отрешенно посмотрел куда-то вдаль, словно увидел там давным-давно минувшие дни и почти забытые лица давних друзей.
– А “Война”? Ее мы сегодня сыграли тоже как никогда, – заметил Пичи Джилберт.
Чарли повернулся на его голос и увидел, что сентиментальный Пичи снова вытирает свои глаза несвежим носовым платком. Чарли деликатно отвел взгляд и принялся протирать свой корнет, но от этого занятия его оторвало раздавшееся совсем рядом негромкое хихиканье. Он повернул голову и увидел перед собой девочку – совсем крошку, лет трех, не больше. Она внимательно смотрела на Чарли и хихикала. Чарли широко улыбнулся в ответ – он всегда обожал малышей.
Внезапно девчушка повернулась и бросилась бежать – прямо к реке, протекавшей совсем рядом. Чарли обеспокоенно посмотрел по сторонам, надеясь увидеть родителей девочки Родителей он не увидел, но зато хорошо рассмотрел темную воду со злыми белыми бурунами на гребнях волн, над которой склонилась девочка, подбежавшая к самому краю набережной.
– Проклятие! – воскликнул Чарли, положил корнет на землю и бросился к девочке.
Он успел подхватить ее в самую последнюю секунду, когда вода уже потянула ребенка к себе словно магнитом.
Оказавшись на руках Чарли, девочка сначала вскрикнула от неожиданности, но тут же весело засмеялась. Чарли, собиравшийся поначалу строго отчитать малышку, сразу же растаял от этого смеха и решил не ругать юную леди. Он взглянул вниз, на бурную воду, и несколько передернул плечами Если бы девчушка попала в этот водоворот, она неминуемо утонула бы.
Чарли наклонился к девочке и сказал:
