какой ты враг, — не удержался я, кладя свои руки ему на голову. — Так, тупоголовый болванчик.
— Враг! — упрямо просипел рыцарь, прожигая во мне дыру.
Кранк!
Голова рыцаря крутанулась, словно несмазанный болт, и его гаснущий взгляд остановился на представителе Банкиров.
Лысеющий мужичок, поймав взгляд рыцаря, чья голова повернулась на сто восемьдесят градусов, схватился за сердце и отступил назад.
Ничего, плешивый, с тобой разговор ещё впереди…
С одной стороны, мне было жаль Эслава, этого недалекого вояку, но с другой, оставлять за своей спиной такого недалекого и ведомого персонажа было бы глупо.
К тому же, он с какой-то стати вбил себе в голову, что я его враг. Даже не просто враг, а Враг!
С сожалением посмотрев на погнутый доспех, я выпустил голову рыцаря из рук, и его тело с грохотом упало на песок.
— Ещё желающие есть? — я посмотрел на сгрудившихся вокруг арены старейшин. — Чтобы два раза туда-сюда не ходить.
— Есть.
Высокий воин в кожаной броне с легкостью спрыгнул на песок.
— Опять поединок Чести? — уточнил я, с интересом рассматривая Варига, главу Сталкеров.
— Нет, — усмехнулся Вариг. — Обычный поединок.
— До первой крови? — уточнил я, наблюдая за тем, как два воина, тяжело кряхтя от натуги, вытаскивают с арены тело Эслава. — Бруно, трофейный доспех в оружейную!
— Само собой, — прогудел будущий начальник стражи, а я с интересом покосился на главу Сталкеров.
Интересно, как он отнесется к тому, что я отвлёкся на Бруно?
Вариг отнесся к этому философски, и, стоило мне на него посмотреть, невозмутимо продолжил.
— Как пойдет.
Судя по его эмоциям, глава Сталкеров не хотел биться насмерть и уж тем более не считал меня своим врагом.
И я даже знаю, зачем ему был нужен этот поединок.
— До первой крови! — негромко объявил я, но старейшины тут же обратились в слух. — Или до того момента, пока кто-то из нас не опустит свой меч.
— Меня устраивает, — дерзко заявил Вариг и… улыбнулся.
Думаю, тут все ясно — нарабатывает очки репутации как в моих глазах, так и в глазах старейшин.
Эдакая реабилитация за действия своих сталкеров, которые были не дураки пограбить тех же самых Строителей.
— Бой, — кивнул я и нагнулся за мечом Эслава.
Точнее, уже за своим мечом.
Нагнулся, но эмоции Варига отслеживал внимательно.
Было, конечно, сомнительно, что он решит на меня напасть прямо сейчас, но, как говорится, человеческая глупость непостижима.
Судя по эмоциям, глава Сталкеров оценил мою проверку — сначала от него повеяло недоумением, но практически сразу же пониманием и… уважением.
Я же спокойно подобрал с песка меч, сделал пробную восьмёрку и с интересом посмотрел на Варига.
— Давай посмотрим, что ты можешь.
Сталкер не ответил, но, судя по эмоциям, сделался необычно серьезен. А в следующий момент он обрушил на меня настоящий ураган ударов.
Со стороны могло казаться, что он всеми силами пытается меня достать, но я хорошо чувствовал его истинную цель.
Вариг, ни много, ни мало, продавал себя.
Показывал всё, что он может, давая мне возможность оценить его уровень мечника. Демонстрировал свои навыки, опыт и мастерство. В общем, пытался меня впечатлить.
И ему это удалось.
— Недурно.
Стоило мне сделать шаг назад, как Вариг тут же отзеркалил мое движение, разрывая контакт.
— А с кинжалом как?
— Чуть хуже.
— Давай посмотрим.
Я убрал меч в Инвентарь, а сталкер аккуратно положил свой клинок на песок, чтобы в следующий момент прыгнуть на меня с появившимся в руках боевым ножом.
Я принял его выпад на метательный нож, отбил следующий удар предплечьем, а от третьего с трудом, но увернулся.
Вариг же без устали плел стальной узор, и его боевой кинжал мелькал смертельной змеей.
С ножами он действительно управлялся чуть хуже, но, случись поединок в помещении, у сталкера были бы все шансы сохранить паритет.
Бруно он бы точно уделал, а вот Шулеру бы, скорей всего, уступил.
— Неплохо… — я снова отступил, и Вариг тотчас опустил кинжал. — Копье?
— Думаю, я смогу вас удивить.
— Что ж, — я протянул руку в сторону, и Бруно, тут же сообразив, что я от него хочу, немедленно бросил мне копье. — Проверим.
Вариг коротко поклонился, завел руку за спину и плавно перетёк в атакующую позу.
А в его руках, как по волшебству, появилось копье со светящимся наконечником.
— Достаточно! — мне хватило буквально одной минуты боя, чтобы оценить навык владения копьем на отлично.
Сталкер, тяжело дыша, послушно опустил копье и выжидающе на меня посмотрел.
— Что скажешь, Вариг?
— Вы действительно Претендент, — сталкер склонил голову. — Для меня было честью скрестить с вами клинки.
— Честью, говоришь? — переспросил я. — А что ты можешь сказать про своих ребят?
— У себя дома не гадим, — твердо ответил Вариг, выдержав мой взгляд.
Все присутствующие в зале знали о скверном характере сталкеров и об их привычке тащить всё, что не приколочено, и прекрасно понимали контекст нашей беседы.
— Останься после совещания. Решите с Радимом вопрос насчет инструментов.
— Хорошо, — тут же помрачнел Вариг, и я понимал, почему.
Да, официально он являлся главой Сталкеров, но фактически не все сталкеры ему подчинялись. Некоторые и вовсе были одиночками, значась в Сталкерах ради галочки.
— Прежней вольницы не будет, — я посмотрел Варигу в глаза. — Или ты сам донесешь это до своих людей, или этим займусь я лично.
— Больше эксцессов не будет, — пообещал Вариг.
Я коротко кивнул и показал на Варига рукой.
— Глава фракции Сталкеры, Вариг Лёгкий.
Воин, сориентировавшись, поклонился вроде как бы и мне, и в то же самое время всем.
— Уважаемый Вариг, я предлагаю вам должность главы Внешней разведки. Помимо этого, будете исследовать и зачищать Темные зоны.
— Почту за честь! — Вариг с силой впечатал кулак в грудь и, не сдержавшись, расплылся в улыбке.
Предложенная должность как нельзя кстати подходила под характер сталкера.
Авантюризм, жажда приключений, азарт и постоянный адреналин — по сути, я только что узаконил их движение, направив его на благо будущему государству.
— Ещё есть желающие скрестить клинки?
После такого зрелищного поединка, который мы только что устроили, вопрос был в большей степени риторический, и старейшины потянулись к столу.
С легкостью выскочив с арены, я занял свое место и обвел взглядом задумавшихся старейшин.
— Продолжим. Среди Рыцарей я сам наведу порядок, — победив в поединке Чести, я унаследовал все права и обязанности Эслава, — ну а сейчас мы послушаем представителя Алхимиков.
Мужичок с козлиной бородкой поднялся на нетвердых ногах и вздохнул.
— Наша фракция подчинится воле Претендента…
Надо же! Я до последнего думал, что будут гнуть свою линию… Хотя, это же не слова главы, а с представителя взятки гладки.
— Глава вашей фракции будет
