Только дети.
* * *
Увидев Кассандру, Абби едва не рухнула на пол от облегчения:
– Почему так долго, господи! У меня сердце в пятки ушло!
– Там было очень темно. Я чуть не попалась. Идём! – Кассандра потянула её к учебному коридору, но Абби не умолкала:
– Тебя заметили? Только не говори, что заметили!
– Нет, не заметили. Просто… это всё из-за медведя!
Абби вытаращила глаза:
– Какого ещё медведя?!
– Долгая история. Я нашла игрушку и хотела взять её для Бетти…
– Её зовут Бекки, – поправила Абби.
– Не важно. В общем, этот медведь оказался музыкальным.
Абби не смогла сдержать смешок.
– Не смешно, – хмуро бросила Кассандра.
– Ну да. А где же медведь?
– Остался в подвале.
– Почему? Ты ведь хотела забрать его для…
– Я помню, что хотела, – резко прервала Кейси. – Как думаешь, у нас найдётся объяснение, как эта игрушка оказалась у Бетти?
– Бекки.
– Да-да, Бекки. Но суть не в этом, а в том, что если старуха увидит этого медведя у Бекки, – имя девочки Кассандра произнесла с нажимом, – то сидеть нам с тобой в подвале до конца дней! Тут даже Энди не поможет. – Кассандра остановилась и вздохнула. – Уж лучше я останусь бессердечной эгоисткой. Серьёзно. Благотворительность – не самая сильная моя сторона.
– Но ты всё равно попыталась, – заметила Абби, а затем указала вниз, – и у нас теперь есть ведро.
Кассандра внимательно посмотрела на Абби и улыбнулась:
– И то верно. Ну, вперёд!
Поскольку занятий сегодня не было, девочки сразу приступили к делу. На тряпки было решено пустить одну из трёх футболок Абби, самую линялую и растянутую, которую Абби уже не носила. Она без сожаления принялась кромсать её, подумав, что две оставшиеся футболки не слишком сильно отличаются от этой. Ведро девочки наполнили водой заранее и оставили в тёмном углу прямо у гобелена, прикрывающего дверь в закрытое крыло. Когда с футболкой было покончено и карманы оказались набиты тряпками, Абби и Кассандра на цыпочках спустились вниз и прокрались мимо игровой, откуда доносился горячий спор Энн Бридж, Лорейн Паркер и Маркуса Беллмена – наверное, опять не могли поделить игрушки. К счастью, никто из детей не заметил девочек, и они без приключений добрались до заветной комнаты.
Библиотека встретила гостей тишиной и спокойствием, а обилие книг снова вызвало у них вздох потрясения. Абби сочла это забавным: интересно, они каждый раз будут удивляться так, будто оказались здесь впервые?
Кассандра грохнула ведром о грязный пол и деловито закатала рукава куртки.
– Пора начинать. Ты только взгляни на это! – Она повела рукой в направлении бесчисленных книжных стеллажей. – Это всё наше! И всё это нам надо отмыть!
Абби, оглушённая энтузиазмом соседки, с сомнением огляделась. В глубине души она до сих пор жалела, что так и не успела рассказать Гвендолин о библиотеке, и хотя Гвен наверняка рухнула бы в обморок, девушка имела полное право знать об этом. Впрочем, как и все остальные. Абби покосилась на Кассандру, прикидывая, как та отнесётся к предложению показать это место детям, но, увидев счастливое выражение её лица, решила не портить настроение и отложить разговор на потом.
Девочки приступили к уборке, и вскоре Абби поняла, что за один день они не справятся. На метлу, которую они прихватили с собой из кухни, уже через несколько минут намоталось целое облако паутины, а тряпки и вода в ведре почти сразу стали бурыми от грязи. До наступления вечера девочки успели убраться лишь в читальной секции, где стояли три редких ряда столов, громоздкая администраторская стойка и два кресла с журнальным столиком между ними. К стеллажам с книгами они даже не притронулись.
– Я всё, – выдохнула Абби. – Если мы сейчас не остановимся, то потом тебе придётся тащить меня до самой кровати.
Кассандра со вздохом привалилась к стене.
– Ладно, – согласилась она. – Кажется, я недооценила площадь библиотеки. Остальное закончим завтра.
Абби лишь хмыкнула в ответ. Завтра, как же. Потребуется месяц, чтобы навести здесь порядок!
Увидев её реакцию, Кассандра насупилась:
– Я серьёзно. Смотри, осталось только протереть полки. Это самое лёгкое! – Она подошла к громоздкому деревянному стеллажу и провела пальцем по слою пыли, чтобы показать Абби.
– Да, но тут больше двадцати огромных шкафов, Кейси.
– Мы справимся. Просто в следующий раз надо прийти пораньше.
У Абби не осталось сил с ней спорить. Отвернувшись, она молча уставилась в окно, где за буйной зеленью заброшенной оранжереи проглядывал алый закат. В этот момент прозвучал едва различимый звон колокольчика – сигнал к ужину. Девочки решили воспользоваться моментом и вернуться в жилое крыло, пока все будут в столовой. Они взяли ведро и потащили его к одному из арочных окон, через которое в библиотеку пробрался плющ. Подождав, пока Кассандра залезет на резной карниз под окнами, Абби с трудом протянула ей ведро, едва не вылив его содержимое себе на голову, и вскарабкалась следом. Оранжерея давно заросла колючим тёрном, который погубил все остальные растения, и с застеклённого потолка и металлических балок свисало лишь несколько полусухих лиан. Абби быстро огляделась, но это место не показалось ей знакомым. Кассандра выплеснула воду в куст, росший под окном.
– Наверняка когда-то здесь было очень красиво, – тихо сказала она, глядя на множество стоящих тут и там горшков с засохшими цветами.
– Наверное, – неуверенно согласилась Абби.
– И откуда только взялось это чудовище? – Кейси снова оглядела кустарник, который занял почти всё пространство оранжереи и загородил все выходы из неё.
Абби вспомнила, что изредка отважная Мерси наведывалась сюда со стороны улицы: она собирала плоды и листья тёрна на компот или отвар с ветвей, торчащих наружу из рам оранжереи, но остальные старались обходить это место стороной.
– Не иначе как проделки ведьмы, – пробормотала Кассандра.
Абби вскинула брови:
– Ведьмы? Какой ещё ведьмы?
Кейси сделала вид, что не услышала её:
– Сейчас, погоди-ка. – Она достала из кармана мятый носовой платок, разгладила его и, отломив несколько мелких веточек и шипов, до которых могла дотянуться, сложила их в платок, аккуратно завернула и спрятала обратно в карман.
– Что ты делаешь? – спросила неутомимая Абби.
– Ничего особенного, – отмахнулась Кейси и спрыгнула с карниза. – Всё, идём!
Они пошли в игровую и уселись как ни в чём не бывало, словно провели там весь день, увлечённые незамысловатыми играми. По возвращении из столовой никто даже не удивился их внезапному появлению, только Маркус почему-то надулся и ушёл подальше от всех заниматься своим излюбленным делом – смотреть в окно. Абби, заметив это, подошла и встала рядом с ним. С полей дул прохладный вечерний ветерок, а на тёмно-синем небе одна за одной зажигались далёкие
