уверенность, что вскоре она отсюда уедет.
Но ей не суждено было долго тонуть в пучине отчаяния. Ведь её соседка Абби, как любила повторять Гвендолин, могла разговорить даже мертвеца. Абби не выносила долгого молчания, если находилась в комнате не одна. О ссоре, вспыхнувшей недавно, не было и речи, Абби делала всё возможное, чтобы растормошить соседку. Она пересказала Кейси все новости сегодняшнего утра, которых, к слову, было немало. Рабочие наконец закончили ремонт в комнате мальчиков, и те бросились туда со всех ног, но оказалось, что переселяться рано. Свежевыкрашенные стены ещё не просохли до конца, как и лак на новом дверном полотне. Страшно разочарованные, мальчики вернулись на занятия. Спальню девочек в скором времени тоже должны были привести в порядок, поэтому за обедом дети возбуждённо гудели словно встревоженный улей. Они обсуждали не только наполовину завершённый ремонт, но и ещё одно не менее будоражащее событие.
Этой ночью в приют приехала карета скорой помощи, чтобы забрать в городской госпиталь несчастного мистера Брауна. На рассвете он свалился со старой лестницы, той самой, по которой не так давно поднималась шайка Бобби, а вскоре после них отважились взобраться и Абби с Кейси. Что делал смотритель на этой лестнице, осталось невыясненным. Мистера Брауна не замечали рядом с ней с тех пор, как она официально была признана аварийной. Чинить её он наотрез отказался, а пользоваться ею, особенно находясь в привычном для него состоянии, не стал бы и под прицелом ружья. Миссис Мэдисон лично вызвала службу спасения, когда проснулась от шума. Неудивительно, что грохот разбудил её: ведь комната директрисы была ближе всех к старой лестнице. Абби видела, как хозяйка приюта говорила с медиками в коридоре, и их утверждение, что мистер Браун выживет и сможет вернуться через месяц, почему-то ввело её в ступор. Миссис Мэдисон безучастно пожелала мистеру Брауну, лежащему на носилках, скорейшего выздоровления и поспешила удалиться.
Из-за суматохи, поднявшейся ночью, никто не заметил исчезновения миссис Элридж, правда, оно никого особенно не волновало. Абби, случайно оказавшись рядом с комнатой учительницы, заметила валяющиеся на полу в коридоре её старомодные бигуди, раскатившиеся во все стороны в ожидании, когда кто-нибудь на них наступит. Но Абби не придала этому значения, и только мадам Доне с присущим ей беспокойством не побоялась спросить директрису, куда же делась миссис Элридж. Старуха долго вспоминала, о ком идёт речь, и сообщила, что дала учительнице расчёт. Это объяснение вызвало у мадам Доне больше вопросов, чем ответов, и она в смятении ушла в свою комнату.
Кассандра никак не отреагировала на все эти события, но Абби не сдавалась. В обед она принесла ей горячий бульон, а потом весь день просидела у неё над душой, убеждая по-прежнему молчавшую Кассандру, что они должны непременно навестить престарелую Амелию Бенфорд, ну или, на худой конец, прогуляться по округе. И если многочасовой поход к Амелии Бенфорд Кассандру не привлёк, то идея прогуляться, видимо, пришлась ей по душе. Она медленно поднялась с постели и проскрипела:
– Хочу на воздух.
Обрадованная Абби подскочила чуть ли не до потолка. Она уже начинала думать, что Кассандра никогда не заговорит. Поразмыслив, Абби решила сходить к тому самому глубокому оврагу, который остался после землетрясения, поэтому, выйдя на крыльцо, она пошла вдоль стены, чтобы обогнуть дом. Кассандра словно тень следовала за ней. Из открытых окон игровой комнаты донеслись голоса детей. Кажется, ребята учили Бекки считать.
– Будет пять! – раздался звонкий голосок Бекки.
– Нет, шесть. Джо, погляди. Шесть же? – это был Артур Бран.
– Здесь вообще восемь! Ты тупица!
– Сам ты тупица! Шесть!
– Заткнитесь уже, – сказал кто-то совсем близко.
Абби подняла глаза и увидела, что на окне сидит Энн Бридж и, зажав коленями любимую тряпичную куклу Мелиссы Уоррен, заплетает ей толстую косу. Энн смотрела на ребят и поэтому не заметила девочек снаружи дома.
Они повернули за угол и прошли мимо оранжереи, где царило буйство природы. Ещё день назад Кассандра живо интересовалась этим местом, но сейчас она даже не взглянула в ту сторону. Хотя Абби заметила, что Кейси стало лучше. Она уже не была так угрюма, как утром, и даже подставила лицо тёплому солнцу, время от времени показывающемуся из-за быстро плывущих по небу облаков.
Вскоре щиколотки начала цеплять некошеная альса, в избытке растущая с этой стороны дома. Девочки вышли за территорию приюта и пошли по мягкой траве, на которой можно было разглядеть крошечные лиловые соцветия. Мерси держала слово, и дети уже четыре дня пили отвар шиповника вместо привычного альсового чая. Чтобы скрыть это от миссис Мэдисон, кухарке пришлось пойти на всевозможные ухищрения, и директриса пока не замечала изменений.
Дойдя до возвышающегося над рекой обрыва, который возвышался над рекой, они остановились. Кассандра смело устроилась на кривом дереве, шершавый ствол которого навис прямо над пропастью. Его крона изогнулась кверху, словно вспомнив верное направление, и с того места, где сидела Кейси, открывался неплохой вид на окрестности. Абби же устроилась рядом прямо на краю обрыва, свесила ноги и сказала первое, что пришло в голову:
– Это дуб, кстати. Дерево, на котором ты сидишь.
Её слова повисли в воздухе. Абби прокашлялась и продолжила:
– Миссис Элридж говорила, что раньше на этом месте была дубовая роща, но землетрясение её уничтожило. Ещё она говорила, что роща была священная. Не знаю почему. Священная, и всё. А теперь остался только этот кривой дуб. Саймон тоже любил на нём сидеть.
Кассандра молчала.
– Вообще-то миссис Мэдисон не любит, когда мы уходим далеко от дома. Поэтому нам с Саймоном всегда влетает. Точнее… – Абби вздохнула. – Теперь я осталась одна, и влетает только мне. Остальные не очень любят гулять.
Внезапно Кассандра зашевелилась. Она повернулась к Абби и, поудобнее устроившись в ветвях дерева, тихо попросила:
– Расскажи, почему она выгнала твоего брата.
Абби вздрогнула. Просьба оказалась очень неожиданной и пугающей. Абби ни разу ни с кем не говорила об этом, даже с Маркусом. Шайка Бобби сперва пыталась её доставать, но они быстро забыли подробности того дня, а потом и само происшествие. Как и она сама. Но сейчас, после просьбы Кейси, воспоминания нахлынули словно морская волна. Абби насупилась и долго молчала, но затем подтянула колени к подбородку и собралась с духом.
– Потому что миссис Мэдисон в тот день проводила собрание на кухне и забыла в прихожей свои драгоценные ключи. Бобби Спенсер нашёл их и принёс к нам в игровую. Вместе со своей шайкой они решили открыть спальню миссис Мэдисон и посмотреть, что там такого, из-за чего она всегда
