плечу:
– Не переживай, наша девочка со всем справится.
Папа всегда старался поддержать Мейлин, даже когда сам очень сильно волновался за ее благополучие.
– Так жаль, что мы не познакомимся с твоими друзьями из Храма, – с сожалением вздохнула Вейло Иинг, просто чтобы сменить тему разговора.
Линлин продолжила улыбаться, но на самом деле задумалась. Были ли у нее настоящие друзья на пике Шаньси? Знакомых и приятелей – предостаточно. Они помогали друг другу по мере сил, но все-таки это не походило на классическое понимание дружбы. С ними Мейлин было весело, но без них она не стала бы грустить. В любом случае, не хотелось переживать по пустякам. Только не сейчас.
На третий день ее пребывания в деревне Джао Юшенг решительно вытащил девушку погулять. Он в буквальном смысле пришел просить родителей Кан Мейлин отпустить дочь на краткую отлучку.
– Это немного слишком, – нахмурилась она после того, как вышла из дома.
– Поймать тебя не так уж и просто, – пожал плечами Юшенг, явно не чувствуя вины.
Они вместе гуляли по знакомым с детства местам, но разговор не клеился.
– Мхм, ты знаешь, кто станет женихом Шихо? – спросила Линлин, не зная, о чем еще с ним поговорить.
Он слегка нахмурился, прежде чем холодно процедить:
– Кто-то из соседней деревни. Я этим не особо интересовался.
– Вы с ней перестали дружить, верно? – понимающе усмехнулась Мейлин.
– Нас только ты и связывала, – более раздраженно заявил Джао Юшенг. – Без тебя все потеряло смысл.
Его слова прозвучали странно. Линлин собиралась переспросить, но ее прервали.
– Кан Мейлин? Я надеялась, ты первым делом посетишь лучшую подругу! – голосок Шихо заставил парочку вздрогнуть.
Юшенг тихо выругался и отвернулся, явно испытывая досаду. Кан Мейлин на секунду прикрыла глаза, после чего посмотрела на Зиян Шихо. «Лучшая подруга», на самом деле, изменилась не так уж и сильно. Пожалуй, ее одежда стала более яркой, а личико – выразительнее. Даже немного капризное выражение лица осталось прежним.
– Ну, знаешь, первым делом я навещу родителей, разве это не логично? – нежно улыбнулась Кан Мейлин, добавляя в собственный голос непривычную твердость.
Зиян Шихо, кажется, растерялась на мгновение, а потом выпалила:
– Хмпф! Но ты до сих пор так и не…
– Не хотела тревожить, – перебила ее Линлин, – я слышала, что ты готовишься к смотринам, а это чрезвычайно важно для молодой девушки.
В былые времена Шихо заставила бы Мейлин извиниться за «оплошность», но не сейчас. Бывшая подруга покраснела от упоминания скорой женитьбы и, бросив косой взгляд на безмолвного Юшенга, горделиво вздернула нос:
– Д‑да, я скоро выйду замуж! Папа присмотрел для меня отличного мужа.
Последняя фраза будто бы предназначалась кому-то конкретному.
– А ты? – мгновенно атаковала Зиян Шихо. – Слышала, Бессмертные не женятся и остаются аскетами до конца дней своих!
– Это не совсем верно, – беспечно улыбнулась Кан Мейлин.
На самом деле, заводить семьи им не запрещали, но чаще всего молодожены покидали Храм Небожителей, работая под его началом в подлунном мире.
– Ну… А ты будешь на моей свадьбе? – сменила тактику Шихо, делая вид, будто Юшенга вовсе нет рядом.
– Вряд ли смогу, – спокойно ответила Линлин, – мне нужно вернуться в Храм совсем скоро, и едва ли Старейшина позволит вновь отлучиться в ближайшее время.
Ко всему прочему, Кан Мейлин не очень хотела присутствовать на ее свадьбе.
– Зиян Шихо, – тяжелый голос Юшенга прервал их разговор, – тебе не пора?
Он крайне недружелюбно выпроваживал ее, отчего глаза Шихо оскорбленно вспыхнули, и она подхватила Линлин под локоть:
– Не скрывай ничего от меня! Признайся, ты же уже познакомилась с Бессмертными красавчиками? Может, и своих друзей представишь великим мастерам?
Это уже был перебор. Мейлин чувствовала, что закипает изнутри, как вода в чайнике. Бесцеремонное поведение бывшей подруги выводило из душевного равновесия.
– Хватит, Шихо! – Юшенг одернул ее с яростным видом. – Тебе пора остановиться.
В тот момент девушка, наконец, отпустила Линлин, но на парня зашипела не хуже раззадоренной змеи:
– Да как ты смеешь?! Меня действительно достало твое отношение, Джао Юшенг! Кан Мейлин, вечно Кан Мейлин. Она что, святая? Ты… даже решил дождаться ее возвращения из Храма! Или это просто повод меня отвергнуть?!
Линлин отвела взор. Энергия ци плескалась в ее венах от сильных, едва сдерживаемых эмоций. Порыв ветра растрепал темные волосы, но она постаралась успокоиться.
Юшенг побледнел:
– Ты… Какая же ты бесстыдная!
– Я хотя бы прямо заявляю о своих чувствах! – огрызнулась Зиян Шихо. – Я не распространяла о Мейлин грязные сплетни просто затем, чтобы другие мальчики с ней не общались!
Кан Мейлин прикусила нижнюю губу и горько усмехнулась. В тот момент она знала, что Шихо не лжет. И от этого стало особенно мерзко.
Да, помнится, Линлин не понимала, почему деревенские мальчишки вдруг перестали приглашать ее потанцевать на местных фестивалях. Но тогда ей нравился только Джао Юшенг, и она не особо волновалась на сей счет. А оказывается, правда заключалась в том, что именно «дорогой друг» постарался для подобного результата.
– М – Мейлин, – в голосе парня послышалась отчаянная мольба. – Все не так! Это не…
– Будешь до последнего отпираться? – нагло фыркнула Зиян Шихо.
«Я взорвусь, – подумала Мейлин и сжала пальцы в кулаки, – я ненавижу эти эмоции». Ветер свистел в ушах, обдувая ее фигуру. И вместе с шелестом листьев… послышался голос:
– Кан Мейлин.
Властный зов со стальными нотками, который ни с чем нельзя было перепутать. Шихо и Юшенг одновременно замолкли, шокированно разглядывая Бессмертного (а в этом не было никаких сомнений). Осенняя листва кружилась вокруг него, не затрагивая белоснежных волос, сверкающих в лучах полуденного солнца. Дьявольски прекрасен – первая и последняя мысль, которая могла прозвучать в сознании рядом с этим человеком. Линлин просто не верила своим глазам. Это иллюзия? Что он здесь забыл?
– Ты… Действительно?.. – Ее собственная энергия присмирела, как ласковый котенок, просто потому, что Лан Шанью был намного сильнее.
Он склонил голову набок, изучая ее рассерженный вид, и суховато улыбнулся:
– Мне казалось, ты пригласила меня с собой в родную деревню. Я нашел время и решил воспользоваться приглашением.
Что? Мейлин бессильно искала ответ, совершенно сбитая с толку. Когда это она…
– Ты… Кто ты такой? – наконец, обрел дар речи Джао Юшенг.
Лан Шанью мягкой поступью шагнул вперед, оказываясь рядом с Линлин. Он не удостоил остальных и единым взором.
– Я друг Кан Мейлин, – очаровательно улыбнулся белокурый демон, отчего у Мейлин пересохло во рту.
Происходило что-то катастрофически странное.
Глава 18
Кан Мейлин будто бы оказалась в потустороннем мире иллюзий, настолько сложно ей было
