Очередная порция вежливых поклонов и реверансов.
— Пожалуйста, передайте им наши наилучшие пожелания, — сказал его милость.
— Передам. Это очень любезно с вашей стороны.
— Спасибо. — Очередной скованный кивок. — Но вы здесь не для того, чтобы поболтать со мной.
— Да, я приехал справиться о мисс Антигоне. — Уилл повернулся к миссис Престон с самой очаровательной улыбкой, той, которой даже его мать редко могла сопротивляться. — Не выезжает, вы сказали? Простите. Я так не думаю. Видите ли, мы встретились на балу у леди Баррингтон. Антигона — редкое имя, согласны? Она обещала мне следующий танец, перед тем как имела несчастье стать объектом докучливого внимания мистера Стаббс-Хея, который, сожалею, хорошо известен в Гемпшире тем, что самым дурным образом ведет себя с молодыми леди, впервые появившимися в округе. Мне хотелось бы знать, кто порекомендовал мистера Стаббс-Хея в партнеры мисс Антигоне. Они должны ответить за это, вы так не думаете?
Тактика откровенных намеков на леди Баррингтон, пожалуй, завела слишком далеко, судя по испуганно затрепетавшим ноздрям миссис Престон.
— Поэтому, — продолжал Уилл, — я считаю, что задолжал мисс Антигоне танец или, по крайней мере, прогулку в качестве компенсации, поскольку день сегодня чудесный. — Он рассмеялся своей собственной метеорологической шутке, а между хозяйкой дома и пожилым лордом тем временем разразилась целая канонада безмолвных многозначительных взглядов.
Уилл попытался зайти с другого конца:
— Я беспокоился за нее, когда она покинула зал после злосчастного танца с мистером Стаббс-Хеем. И явился в надежде засвидетельствовать ей, что по крайней мере некоторые мужчины в светском обществе Гемпшира знают, как полагается поступать джентльмену.
— Это очень любезно с вашей стороны, коммандер Джеллико. Мы очень ценим честь, которую вы оказали нам и мисс Антигоне… — Миссис Престон снова взглянула на лорда Олдриджа. — Но, боюсь, мисс Антигона не сможет принять ваше любезное предложение. Как я сказала, она… не выезжает.
Но говоря это, миссис Престон смотрела на лорда Олдриджа, а не на Уилла.
— О Господи! — снова привлек ее внимание Уилл. — Надеюсь, она не заболела? Могу только представить, как ее расстроило невероятно скверное поведение мистера Стаббс-Хея. Кое-кому следует вычеркнуть его из списка гостей, вы не согласны?
Лорд Олдридж с опозданием подхватил реплику хозяйки дома.
— Да, мы очень ценим оказанную честь, — перебил он. Потом указал на дверь, словно решил, что Уилл уходит. — Очень приятно, что вы заехали. Я могу пойти с вами. Мне всегда хотелось поближе присмотреться к чистокровным лошадям из Даун-парка.
Уилл чувствовал, что разгромлен. Но был уверен, что может воздействовать на джентльмена точно так же, как обычно действовал на дам. Он мог очаровать лорда Олдриджа, если понадобится.
И Томас дал этому хороший старт, когда они шли к подъездной дороге.
— Я правил кабриолетом, запряженным одной из лучших пристяжных отца, гнедой с белыми чулками.
— Одна из пары? — восхищенно сказал Олдридж, он остановился и посмотрел, как из-за угла появился кабриолет. Томас забрался в экипаж и взял вожжи.
— Коммандер Джеллико, надеюсь, я могу положиться на вашу сдержанность джентльмена, — сказал лорд, решительно сосредоточив взгляд на кабриолете.
Волоски на затылке у Уилла зашевелились, как всегда бывало, когда кто-то собирался солгать ему. Поэтому он одарил Олдриджа самой серьезной улыбкой и солгал в ответ:
— Конечно, сэр.
— Очень приятно, что вы заехали с визитом к мисс Антигоне. Но не нужно этого делать, даже из вежливости. — Олдридж говорил нерешительно, словно нащупывал путь в тумане. — Мисс Антигона молода и мало что знает о мире. Надеюсь, вы понимаете.
Мало? Не может быть, что они говорят об одной и той же леди, о той, которая уложила Стабби одним успешным ударом. Которая с легкостью и уверенностью правила огромной кобылой. Которая кинулась в таверне в драку с захватывающей дух беззаботностью о собственной безопасности. Да знают ли они ее?
— Мисс Антигона? Высокая девушка с голубыми глазами?
— Да. Именно так. Спасибо. — Лорд Олдридж любезно улыбнулся и поклонился, показывая, что разговор закончен.
Уилла старались отвадить от этого дома. И довольно неуклюже. Лорд Олдридж явно не понял его слов.
Уилл улыбнулся столь же любезно.
— Насколько я понимаю, милорд, старина Стабби вел себя отвратительно, как он обычно и делает. И я хотел удостовериться, что мисс Антигона не пострадала от этого инцидента.
— Нет. — Лорд Олдридж вежливо улыбнулся в пространство и добродушно махнул рукой, но Уилл видел напряжение в линиях вокруг его рта. — Она в полном порядке, но… не будет появляться в свете… некоторое время. Надеюсь, вы понимаете, коммандер.
Уилл совершенно ничего не понимал. Он отказывался понимать.
«Он мне никто», — сказала Престон.
Но лорд Олдридж, занудный старый аристократ, явно для нее кто-то. Нет. Это не совсем точно. Это она для лорда Олдриджа что-то важное и ценное.
Но почему Олдридж старательно спроваживает Уилла? Большинство джентльменов, которым судьба сулит своенравную падчерицу, были бы только счастливы сплавить ее человеку с хорошими связями и положением, вроде Уильяма Джеллико. Правда, он не наследник, и сейчас его положение не такое хорошее, но он и не ничтожество. Он заработал во флоте приличное состояние. Этот аристократ, похоже, знает его отца, всего несколько уместных вопросов понадобилось бы лорду Олдриджу, чтобы убедиться, что коммандер Уильям Джеллико более чем годится для брака.
Не то чтобы он делал предложение — вовсе нет, — но он для этого подходит, черт побери.
Но Олдридж уже повернул назад, и лошадь начинала нервничать, как и возница.
Уиллу откровенно дали от ворот поворот.
Нужен другой план.
— Антигона? — Кассандра сунула нос в дверь спальни, где, свернувшись в широком кресле у окна, Антигона читала роман. Она поднялась сюда, как только карета лорда Олдриджа показалась на дороге, и на этот раз мать не возражала.
После одного взгляда на синяки, оставшиеся у Антигоны с прошлого вечера, мать подняла ее с постели в Нордфилде и потащила домой, всю дорогу причитая, как им повезло, что лорд Олдридж не заметил напоминания о ее неудачном и непристойном инциденте в бальном зале. Антигона не видела смысла просвещать мать относительно настоящей причины этих синяков и того, как она их получила, и счастливо воспользовалась возможностью спрятаться от лорда Олдриджа.
Произнесенное шепотом приветствие сестры стало единственным предупреждением, поскольку следом за Касси появилась мать.
