случится и с мисс Пэрриш.
Не то чтобы это было его заботой. Он давно научился не связываться с женщинами, на чью привязанность он не мог претендовать.
— Все эти разговоры о гонках довольно волнующие, — вставила Миртл Пэрриш в один из коротких моментов, когда Незерсоул переводил дух. — А твои новый фаэтон и лошади, я уверена, самое то для молодого холостяка, который шатается по городу на зависть всем…
Мэйв Пэрриш откашлялась и быстро добавила:
— Но для мужчины, мечтающего о счастливом будущем и сияющей невесте рядом с ним, возможно, он мог бы сделать свою следующую покупку немного более сдержанной.
Незерсоул рассмеялся с притворной тревогой.
— Не стоит пока заставлять меня покупать детскую коляску, леди. У меня еще полно времени для всей этой суеты и беспокойства. Верно, Халлуорт? Самый неуловимый холостяк Лондона определенно не спешит к священнику за кандалами.
— Нет, конечно, — сказал Брэндон, как будто заученно. Но когда он увидел выражение сочувственного торжества на лице хозяина, он счел необходимым добавить:
— Однако я не против института брака. Мои собственные родители были вполне довольны. Их пример искренней привязанности, взаимного доверия и поддержки произвел на меня неизгладимое впечатление. Я не соглашусь на меньшее. И я бы хотел, чтобы моя сестра или ее друзья, — он взглянул на Элли, — считали так же.
— Никто не смог бы придраться к такому замечательному намерению, — сказала она ему с теплой улыбкой.
— Никто? — вмешалась его сестра.
— Элли, ты должна в первую очередь быть другом мне. А мой замечательный брат отказывается верить, что я могу сама принимать решения относительно своего будущего.
— Прости меня, Мэг. Я забылась на мгновение, — сказала мисс Пэрриш, отводя от него взгляд, чтобы заговорщически улыбнуться его сестре. — Ты, конечно, права. Любой мужчина, который сомневается в праве женщины самой выбирать свое счастье, — настоящий людоед, переодетый джентльменом.
— Даже если упомянутый людоед хочет убедиться, что его сестра достаточно поучаствовала в празднествах Сезона, чтобы сделать осознанный выбор? — спросил он, слыша этот аргумент от Мэг бесчисленное количество раз до этого. Когда ей исполнилось восемнадцать, его сестра решила, что нашла того, за кого ей суждено выйти замуж. Но поскольку Брэндон не понаслышке знал, какими глупцами можно быть в этом возрасте, он попросил ее подождать и побольше узнать о жизни. К счастью, мужчина, на которого она возлагала надежды, тоже согласился.
— В конце концов, — продолжал он, обращаясь к мисс Пэрриш, — разве не этого вы хотите добиться путеводителем, который пишете?
Она склонила голову в знак согласия, а затем уголок ее соблазнительного рта криво приподнялся.
— Но я не собираюсь бить этой книгой по голове будущих читателей. В конце концов, в самопознании тоже есть урок, милорд.
Несмотря на то, что это не входило в ее намерения, его мысли вышли за пределы стен этого сада и вернулись на пустую поляну, где он сам сделал несколько бесспорно приятных открытий. Ему понравилось, как ее пухлая верхняя губа идеально прижалась к его собственной, и как сладострастные звуки срывались с ее губ, когда его язык нашел восхитительный трепещущий пульс на ее горле.
И теперь он был более чем наполовину возбужден. Черт возьми.
Неловко поерзав, он прочистил горло.
— Хорошо подмечено, мисс Пэрриш.
Брэндону действительно нужно было навсегда изгнать это воспоминание из своей головы. Но это было невозможно, по крайней мере, до конца сезона. Они были обязаны посещать одни и те же мероприятия. Ее тесная связь с Мэг также гарантировала, что они будут в одной компании. Следовательно, ему просто придется скрывать свои эмоции. Представив ожидающие его трудности, он потянулся за своим стаканом лимонада и допил его до дна.
— Кстати, о новых начинаниях, у меня есть объявление, — гордо заговорил Джордж о своей любимой теме — о себе — и подождал, пока все взгляды устремятся на него в восторженном ожидании. Удовлетворенный, он набрал полную грудь воздуха и сказал:
— Я хочу снять дом в Уилтшире. Мой управляющий последние две недели присматривает недвижимость. Таким образом у нас четверых будет прекрасное место, где можно будет отдохнуть, когда мы отправимся туда, и отличное место для моих поездок на охоту.
Миртл взволнованно захлопала в ладоши.
— Джордж, это чудесно!
И Мэйв нежно прищелкнула языком.
— Такой милый мальчик, что думает о нас.
Элли нахмурила брови.
— Вот это сюрприз. Ты никак не намекнул, что планируешь поездку в Уилтшир, когда мы говорили об этом несколько дней назад.
Незерсоул пожал плечами и одарил ее легкой улыбкой.
— Должно быть, забыл. Я думал, тебя обрадует эта новость.
— Аренда дома — прекрасная идея, — любезно сказала она. — Однако на заключение договора аренды недвижимости может потребоваться немало времени. Не говоря уже о подготовке его к проживанию и найме персонала.
Разумный аргумент, подумал Брэндон.
Но еще одним доказательством незрелости Незерсоула стал его немедленный ответ:
— Я уверен, что все уладится само собой.
Элли неуверенно кивнула, затем повернулась к Мэг и Брэндону, любезно открывая беседу, чтобы включить в нее всех присутствующих.
— У меня есть подруга в Уилтшире, которую я не навещала слишком долго. Мы с тетушками планировали отправиться туда в конце сезона. Мы надеемся совершить экскурсию по графству. Я слышала о его красоте. Вы когда-нибудь были там?
— От этих земель просто захватывает дух, — с готовностью сообщила Мэг, слегка подпрыгнув на краешке стула.
— На самом деле, у Брэндона там поместье.
— В самом деле? — напряженно спросил Незерсоул, его раздутая грудь немного опала, когда он бросил взгляд на Брэндона. — Превосходно.
Брэндон наклонил голову, но ничего не сказал. Обширное поместье досталось ему в наследство после того, как волна сыпного тифа унесла жизни его дяди, двоюродного брата и отца. После такой большой потери это было не то владение, которым он когда-либо мог похвастаться, даже если бы он смог этим насолить Незерсоулу.
— Какое совпадение, что вы упомянули о поездке туда, когда мы собираемся сделать то же самое, — продолжила Мэг. — Мы пробудем в Кроссмурском аббатстве несколько недель, прежде чем отправимся на север, в нашу главную резиденцию.
Глаза Элли заблестели при упоминании.
— Я слышала это название — или, скорее, читала о нем. Моя подруга, мисс Торогуд, писала о том, что видела аббатство далеко на холме во время своих прогулок. Ее описания были настолько поэтичными и живописными, что я часто задавалась вопросом, может ли такое место быть реальным. Теперь, когда я навещу ее через месяц, я смогу сказать ей, что знакома с его обитателями.
— Вы должны заглянуть и к нам, — с энтузиазмом сказала Мэг.
— О, но зачем на этом останавливаться? — сардонически
