он потянулся к мороженому. Я быстро снял кроссовок, вложил ему в ладонь и велел Диме: — Отменяй.
Иллюзия исчезла, но задира по инерции поднёс грязный кроссовок ко рту и несколько раз лизнул. Медленно на его лице проступило понимание, что его обманули.
— Спасибо, — тихо-тихо сказал коренастый мальчик. — Я — Женя.
— Руслан, — представился я. — Позже поболтаем, ладно?
Долговязый брезгливо откинул кроссовок и занёс кулак для удара — явно планировал сломать мне нос.
— Что здесь творится⁈ — дверь спортзала хлопнула, и в коридор вышел пожилой седовласый мужчина. У него были прямые волосы до плеч, модно подстриженная бородка и стальные браслеты в виде цепей на обеих руках. Футболка с эмблемой рокерской группы идеально дополняла образ. Он с прищуром уставился на долговязого и процедил: — Куликов, не в ваших интересах лезть на рожон. Помните об условно-досрочном.
— Больно надо было… — огрызнулся Куликов, но как миленький отошёл в конец очереди. Люди шарахались от него как от прокажённого.
Седовласый мужчина улыбнулся и добродушно всех поприветствовал:
— Добро пожаловать в нашу Демоноборческую Академию чародейства и алхимии! Сокращённо: ДАЧА. Хе-хе-хе, запоминающееся название, да. Меня зовут Алексей Анатольевич, я директор Академии. Сегодня мы с вами — настоящие первооткрыватели! Нам предстоит сложный, но невероятно увлекательный путь. И для меня честь — пройти его с вами! Но сперва… — он выдержал театральную паузу. — Мы подготовили для вас небольшое вступительное испытание. Как и в любом учебном заведении, у нас есть экзамены для абитуриентов. Желаю вам удачи! И всем сердцем верю, что все вы сможете поступить в Академию!
Распахнув дверь, он отступил и приглашающе взмахнул рукой.
— Э-э-э-э, а нам как, по одному? — спросила полненькая женщина, возглавляющая очередь.
— Нет, заходите все, — ответил Алексей Анатольевич.
— Ну и зачем я проторчала здесь с восьми утра? — возмутилась женщина. — Эту первую очередь можно теперь в жопу засунуть.
— Не выражайтесь при детях, — пожурил её директор. — И проходите, проходите.
Я на ходу подхватил кроссовок и обулся. Толпа нас едва не смяла — все торопились ввалиться внутрь, будто на поезд опаздывали. Спортзал выглядел заурядно — пол, выкрашенный в синий цвет и размеченный белой краской. Шесть баскетбольных колец, посередине площадки — столбы для волейбольной сетки.
— Вас тридцать шесть человек, — прогромыхал мужской голос с потолка. — Вы столкнётесь с тридцатью шестью големами. Если позволите големам вынести вас наружу — вы провалите вступительное испытание.
— Големы? — с непониманием повторил Женя и огляделся. — Но где они?
Стены покрылись трещинами, из нескольких мест вывалились кирпичи, с потолка посыпалась штукатурка. Люди в ужасе закричал и рванули к двери, испугавшись обвала. Все отвлеклись, и никто не заметил, что из пола, словно странные цветы, выросли каменные руки с растопыренными пальцами. Одна такая лапища вцепилась в лодыжку полненькой женщины — той самой, что держала первую очередь с восьми утра, — и молниеносно утянула её под землю.
— Тридцать шесть големов. Тридцать пять испытуемых, — равнодушно прогромыхал голос с потолка.
Глава 12
— Тридцать шесть големов. Тридцать пять испытуемых, — равнодушно прогромыхал голос с потолка.
Абитуриенты запаниковали, воцарился хаос. Я тоже притворился испуганным — чтобы не выбиваться на общем фоне. Однако придержал Женю и Диму, которые от страха чуть не бросились в гущу толпы. Мужчина с тёмными волосами споткнулся и упал, но люди этого не заметили — кто-то со всей дури наступил ему на лодыжку, и громко хрустнула кость. Мужчина закричал и скрутился калачиком, прикрывая голову. Каменная рука высунулась из пола и забрала его из спортзала.
— Тридцать шесть големов. Тридцать четыре испытуемых, — сообщил голос с потолка.
Одна дамочка впала в ужас, забилась в угол и, прижав колени к груди, разрыдалась. Какие впечатлительные… На самом деле вступительные испытания были абсолютно безопасными — при условии, что абитуриенты сами не покалечатся или не покалечат друг друга.
На первых порах подобные мероприятия проводили только ради исследований. Понаблюдать за магами, изучить, как работают их способности, проследить за их поведением. Некоторые учёные предполагали, что одарённые люди менялись не только физически, но и психически. Короче, боялись, что на выходе человечество получит армию магов-маньяков. Что-то вроде этого. Так что пока нас здраво побаиваются и приглядываются.
Что бы ни говорил директор, никого не отсеют. Я отлично знал процедуру. Абитуриентов, которые «проваливают» испытание, помещают в специальный кабинет. Типа допросной. Там его нахваливают, ему сочувствуют и рассказывают, как он мог бы прекрасно жить, если бы поступил в Академию. Просто как сыр в масле кататься. В конце концов, обрабатываемый объект начинает умолять, чтобы его взяли в Академию на любых условиях. Бинго! Конечно, ему идут навстречу. Новоиспечённый студент подписывает договор. Нельзя назвать его кабальным — напротив, он весьма выгоден. Однако он крепко привязывает мага к Российской Империи. Фактически делает его вечным государственным служащим.
На хитрые манипуляции велось больше половины абитуриентов. Я наблюдал за этим множество раз, а иногда — и участвовал. Мои родители, герцоги Трубецкие, позаботились, чтобы я был испытателем, а не испытуемым.
— Вправо! — закричал я и толкнул ребят в сторону, уводя с линии атаки. Каменная ладонь с тихим скрежетом сомкнулась там, где только что стоял Дима. Големы постепенно начали выбираться из-под земли — толкучка усилилась, теперь по спортзалу бегало тридцать человек и тридцать шесть големов. Так называемый экзамен всё больше и больше напоминал дурдом на выезде: безумные салочки докторов и орущих пациентов.
Самое глупое — никто из абитуриентов не догадался использоваться заклинание. Посреди зала худенькая блондинка отбивалась от голема сумочкой. Хулиган-Куликов боксировал сразу с двумя. Кое-кто даже пытался использовать подручные средства — лавочки. Мир, который не привык к магии. В минуту опасности люди просто о ней забыли.
— Женя, активируй доступное заклинание! — скомандовал я.
Мальчику понадобилась пара секунд, чтобы понять, что от него требуется. Его глаза загорелись пугающим красным светом, он вытянул вперёд руку, и
