Поскольку эти животные обитают в глубоких норах, огромные участки плодородной земли оказывались непригодными для сельского хозяйства именно вследствие того, что были изрыты этими норами. Более того, когда туннели бывали вырыты в нескольких сантиметрах от поверхности земли, они становились западней для скачущих лошадей, которые ломали себе ноги, проваливаясь в скрытые от глаз ямы.
Нечего и говорить, что первые североамериканские колонисты люто ненавидели земляных белок и стремились истребить их как можно больше, чтобы получить возможность распахивать плодородную землю. О восхищении их инженерным искусством не могло быть и речи. А зря! Подземные города, которые сооружают эти удивительные грызуны, состоят из километров превосходных туннелей, простирающихся во всех направлениях, и многочисленных нор.
Входное отверстие, служащее «городской заставой», имеет сантиметров восемь в диаметре. От него примерно на четырехметровую глубину уходит вертикальный ствол, сообщающийся с подземной сетью помещений. Тут и большие комнаты, служащие родильными палатами, и спальни, и детские. Более того, в подземных лабиринтах умные зверюшки устраивают специальные убежища, чтобы прятаться от хищников. На затопляемых территориях они строят входные отверстия на возвышенных местах и тем самым спасают подземные помещения от затопления. И еще: на «городской заставе» у луговых собачек стоят часовые. Едва заметив приближение хищника, они тут же предупреждают сородичей лаем. Два коротких сигнала — и вся колония прячется по норам. Когда тревога миновала, «часовые» лают отбой — и жизнь снова бьет ключом. Хотя в подземных городах живут многие тысячи особей, они никогда не ошибаются норами и попадают точно к себе домой.
Луговые собачки иногда делят жилплощадь с гремучими змеями. Почему так происходит, до сих пор непонятно, но факт остается фактом. Более того, они иногда специально расширяют свои норы, чтобы крупной змее было хорошо и уютно, — несмотря на то что змеи частенько заглядывают в родильные палаты и лакомятся детенышами. Впрочем, по мнению некоторых биологов, луговые собачки в действительности ненавидят непрошеных гостей и только и ждут момента, чтобы замуровать их живыми в своем туннеле[20].
Кое в чем поведение луговых собачек похоже на наше с вами. Если две самки встречаются на поверхности земли, они встают на задние лапы, а передними касаются лап друг друга, словно при рукопожатии, и трогают друг друга мордашками, будто целуясь. Самец и самка также приветствуют друг друга при встрече вежливыми жестами. Но когда встречаются два пожилых самца, они отнюдь не проявляют взаимной учтивости — напротив, принимаются бегать вокруг, стараясь забрызгать друг друга с ног до головы грязью.
Луговые собачки тратят немало усилий, поддерживая свой «город» в порядке и ремонтируя жилища в случае их повреждения. Умерших сородичей хоронят, засыпая землей.
С 1900 года популяции луговых собачек во многих регионах США уменьшились в 10 раз. Некоторые натуралисты сетуют на то, что животному дали имя «собака», — не будь этого, они стали бы прекрасным объектом спортивной охоты. А коли так, то их популяции были бы взяты под контроль, может быть, люди даже позаботились бы об их размножении. Мясо луговых собачек куда вкуснее, чем у диких кроликов, но из-за названия «собака» им попросту брезгуют.
Удивительные «фермеры»
Те, кто бывал в тропической Америке, наверняка удивлялись, видя странную процессию муравьев, движущихся по дороге и несущих на головах большие куски листьев — кажется, будто муравьи прячутся под зонтиками. Собственно, их так и называют — «муравьи с зонтиками». Наиболее распространены подобные муравьи, принадлежащие к роду Atta. Они забираются на выбранное дерево многотысячными стаями, и каждый откусывает кусок листа в форме арки, после чего уносит его к себе в гнездо. Колония муравьев может за одну ночь полностью уничтожить листья с целого дерева — потому их называют еще «листорезами».
Внимательное наблюдение за этими муравьями выявило странный факт. На верхушке каждого листа, несомого муравьем, восседал еще один муравей меньшего размера, словно безбилетный пассажир на крыше вагона. Это явление долго ставило ученых в тупик. Зачем он здесь? Не просто же из желания прокатиться на дармовщинку! В конце концов ученые выяснили, что эти крохотные муравьи — солдаты, охраняющие своего товарища от нападения других насекомых. Дело в том, что муравьи Atta очень уязвимы: некоторые насекомые откладывают им на шею яйца, а когда из них вылупляются личинки, то «коня» убивают. Вот и приходится муравью брать охранника. Тяжело, конечно, с лишним грузом, но что поделаешь!
Первоначально считалось, что муравьи-«листорезы» используют листья просто для еды. Ученые были немало удивлены, когда в 1874 году Томас Белт, наблюдавший за этими муравьями в Никарагуа, открыл у них… феноменальные фермерские способности! Он обнаружил, что муравьи разжевывают листья, смешивают их с собственной слюной и пометом — и получается великолепный компост. Затем его относят в специальную камеру, где выращивается грибница, и используют для удобрения истощившейся почвы.
Крохотные «фермеры» берегут свои плантации как зеницу ока и периодически уничтожают прорастающие там нежелательные грибы, впрыскивая в них ядовитую жидкость из собственных тел. Таким образом, муравьи действуют подобно современным фермерам, применяющим у себя на плантациях фунгициды.
Поскольку плодовые тела грибов, если дать им вырасти до больших размеров, могут вообще разрушить помещение камеры, муравьи держат их рост под контролем. Они систематически откусывают куски грибов и поедают их. В одном-единственном гнезде может находиться до сотни грибных плантаций, снабжающих миллионы потребителей. Гнездо муравьев вида Atta находится иногда на глубине пять метров от уровня почвы.
Любопытно, что каждый из видов муравьев-«фермеров» выращивает свой собственный вид грибов. Когда настает срок основать новую колонию, матка всегда берет с собой кусочек грибницы и несет его в укромном тайнике, расположенном во рту. После основания колонии и подготовки специальных камер под плантации матка передает сокровище муравьям-рабочим.
![]()
Глава четырнадцатая
Животные, пользующиеся орудиями
![]()
Лесной доктор
Из всех животных только у обезьян морды имеют сходство с человеческими лицами. Казалось бы, уже за это обезьян следовало бы уважать. Но в истории бывало и по-другому: во внешней схожести усматривали не столько родство с человеком, сколько карикатуру на него. Последствия были весьма драматичными: к обезьянам относились как к порождению зла, и даже увидеть это животное во сне считалось дурным предзнаменованием. Официальная церковь в Европе признавала обезьян демоническими существами, не способными ни на что, кроме как передразнивать людей. Доходило даже до того, что обезьян «предоставляли» в попутчики на тот свет осужденным за тяжкие преступления: человека, обвиненного в преступлении против своего отца, сажали в мешок вместе с живой обезьяной и топили в море или в реке.
Но традиционный взгляд на обезьян как на воплощение греха изменился в XIX столетии, когда эти животные стали предметом пристального внимания биологов. Удивительные открытия в поведении обезьян привели ученых к кощунственному, с точки зрения религиозных людей, выводу, что интеллект обезьян сопоставим с человеческим. Это суждение вызвало горячие дискуссии.
Среди обезьян, обладающих высшей степенью интеллекта, следует назвать шимпанзе (виды Pan). Это животное, которое водится в тропической Африке, легко приручается и может научиться разным хитростям. Шимпанзе становились искусными цирковыми артистами, завораживающими публику. В Америке был даже такой случай: полисмен, остановив несущуюся с недозволенной скоростью машину, немало удивился, увидев за рулем… шимпанзе; сидевший рядом хозяин переключал рычаг коробки передач. Полицейский хладнокровно слупил с бедняги штраф за лихачество, но этим и ограничился…
