Друзья прижались друг к другу боками и завертелись на месте, озираясь. Многочисленные коты выползли изо всех щелей. Они окружили парочку чужаков, отрезали им все пути к отступлению.
Ричард огляделся в поисках Хурая. Коты белые, рыжие, черные, полосатые, жирные, тощие, облезлые, обгорелые. Наконец-то он, кажется, нашел того, кого искал.
Какой-то кот стоял в отдалении, на одной из крайних балок павильона. Он наклонил голову и нюхал воздух. Здоровенные усы трепетали как косички котов-чингисидов, его предков. Конечно, это и был Хурай.
Рядом с ним расположилась та особа, о которой в таком волнении рассказывали животные, обитающие на помойке у забора. Гира!.. Это был огромный зверь черной масти, похожий на кошку, увеличенную в несколько раз. Ее голова напоминала огромный камень, а лапа была чуть потоньше туловища котектива. Пантера сонно улыбалась, ее ноздри трепетали от предвкушения драки.
Ричард понял, что нельзя терять ни минуты.
– Хурай, прежде чем твои слуги разорвут нас на тысячи маленьких котят, позволь обратиться к тебе с просьбой, – заявил он.
Кот промолчал, и Ричи решил, что это хороший знак.
– Мы хотим рассказать, для чего нарушили твой покой, и пожаловаться на прием, который худшие из твоих прислужников устроили нам, двум знаменитым бойцам, Морозу и Ричи, что пришли на службу к сильнейшему из владык города.
Хурай моргнул, но многозначительно промолчал.
Тут какой-то мелкий кот, тайком подобравшийся к парочке, с мерзким мявом метнулся к Морозу. Но сержант лишь небрежно махнул пятерней. Негодяй с окровавленной мордой зашипел и отступил.
– Ты сэкономишь немало слуг, Хурай, возможно, и приобретешь новых, если дашь мне договорить! – выпалил Ричи, озираясь в ожидании следующего нападения.
– О чем там мелет этот черный кот? – наконец-то подал голос Хурай с высоты своей балки. – Какая, к шайтану, служба? Мы не давали объявлений в газеты или на сайты. Я не двуногий! У меня в ханстве вакансий нет!
Ричи вздрогнул, но решил продолжать. Ему ответили, не приказали разорвать, значит, тактика была выбрана правильно.
– Слухи о твоей силе и могуществе, Хурай, дошли до нас, вольных наемников! Жаль, что твои псы… – От такого оскорбления коты гневно зашипели, – не разобрались в ситуации, когда прервали наш спартанский завтрак на подходе к рынку. Мы пришли, чтобы просить тебя принять нас на службу! – Тут Ричард решил, что если загибать, то по-крупному.
Дело и впрямь пахло дохлыми мышами.
– Каждый из нас стоит десятерых твоих помощников. Я нисколько не хвалюсь, о хан!
– Десятерых?! – Хурай поперхнулся от невольно вырвавшегося смешка. – Хватит мышей гонять! – Он соскочил с балки и подошел к Ричарду и Морозу.
Гира грациозно спрыгнула на пол и встала рядом с ним. Коты, окружавшие парочку, замерли, прислушиваясь к словам хана.
– Вы оба не стоите и самого последнего кота в моем войске! Гляжу на вас, а вижу домашних мурзиков, не нюхавших крови! – При этих словах Хурай так пристально глянул на Ричи, что тот нервно сглотнул.
– Если ты сомневаешься в нас, то устрой нам испытание! Мы готовы сразиться с любым котом, пусть даже сильным как лев, лишь бы убедить тебя в наших честных намерениях и храбрости! – выпалил Ричард и понял, что сморозил глупость.
Хурай тоже это заметил.
– Как лев, говоришь? Чего нет, того нет, уж извини. А вот с пантерой могу устроить! – Кошачий хан злобно хихикнул.
Его смешок тут же подхватили коты, оценившие шутку вожака. Кольцо гогочущих и фыркающих бойцов снова стало смыкаться вокруг друзей.
– Не дрейфь, напарник! – шепнул Мороз. – Я ее свалю! Не такая уж она и большая! Одна шерсть…
– Нет, там и еще кое-кто имеется. – Ричи с сомнением глянул на пантеру, а потом на спецназовца.
Сравнение явно было не в пользу Мороза, даже несмотря на его размеры, весьма большие для кота. Пантера превосходила сержанта габаритами как минимум вчетверо. Ну а что еще им оставалось?.. Слева – капкан, а справа – ловушка.
– Глаза, писатель. Глаза, – некстати ответил спецназовец. – Лапки врут. Глазки правду говорят.
Что он, собрался ей глаза выцарапать? Детектив глянул в большие желтые глаза Гиры и увидел там что-то странное. Видимо, желание убить. Но Морозу, наверное, виднее…
– Можно и с пантерой, Хурай! – выпалил Ричи. – Мой друг Мороз говорит, что любит больших кошек, а я ему верю.
По толпе котов пронесся удивленный вздох, похожий на стон и смех. Такая шутка всех поразила.
Но пантера оценила юмор по-своему. Она издала утробный рык, похожий на рев трубы, легко перемахнула через котов, приземлилась точно напротив Мороза и приняла боевую стойку.
Сержант поспешил сделать то же самое.
– Ну что ж… – Хурай был явно озадачен столь неожиданным развитием событий.
Подобный поединок казался ему откровенной нелепицей.
– Я не возражаю! Если Гира хочет лично показать этому сибирскому валенку, с чего у нас здесь начинается уважение, то я не против. Расступитесь! Дайте места! – прикрикнул он на котов.
Те отошли от ощетинившихся бойцов, которые по-прежнему стояли не шевелясь и смотрели друг другу в глаза.
– Смотри не растай, Морозик! – прошипела пантера.
Ричард вдруг отметил, что в ее взгляде мелькнуло что-то непонятное, неожиданное. Котектив вышел из круга и остановился среди разбойников, приготовившихся наблюдать за схваткой.
Несмотря на то что коты с нетерпением ждали начала поединка, Ричи отметил, что трое из них заняли позиции по бокам и сзади него. Они готовы были наброситься на незваного гостя. Не сразу, конечно, а как только поединок завершится победой пантеры. В этом, похоже, никто из собравшихся не сомневался.
Коты оскалились и возбужденно мели хвостами пол. Наблюдая за ними, Ричард с тоской подумал о том, что Пэгги может никогда не узнать, чем закончилась эта странная история с черным котом-детективом.
Между тем предварительная фаза поединка подходила к концу. Мороз и Гира стали финтить, подергивать ушами. Каждый из них этими движениями провоцировал противника на нападение. Они медленно приподнялись на лапах, продолжая нависать над полом в низкой стойке. Изо рта Мороза вырвалось шипение, похожее на звук закипающего чайника. Гира зарычала в ответ, оскалив клыки.
«Вот это зубки! – подумал Ричард. – Все пропало».
В следующую секунду бойцы сорвались со своих мест, схлестнулись, переплелись мускулистыми телами и покатились кубарем. К потолку взметнулись клубы многолетней пыли и пепла.
Коты, собравшиеся кругом, разом заголосили, возбужденно комментируя драку:
– Дай ему, Гира!
– Покажи этому сапогу класс!
– Объясни таежному выкормышу, что такое джунгли!
– Нарисуй ему новые полоски. Старые больно грязные!
– Подари ему белые носочки для дальней дороги!
– Эй, полосатый, сегодня у нас на ужин сибирский валенок!
На пятачке между прилавков, превратившемся в гладиаторскую арену, творилось нечто невообразимое! У зрителей складывалось четкое впечатление, что пантера побеждает. Каждый раз, когда пыль рассеивалась, все могли прекрасно разглядеть, что Мороз находится под Гирой.
Но при этом было так же хорошо видно, что он вцепился в голову и в плечи пантеры как репей. Сержант ни на секунду ее не отпускал. Плевать он хотел на то, что Гира околачивала его тушей все углы и пороги, молотила им по всему пространству, свободному для маневра.
Настроение толпы стало меняться.
– Да что ты возишься с ним! Откуси поганцу хвост, он и отвалится!
– Приложи его пару раз головой об пол, а то он со страху лапы разжать не может!
– Да сними ты его! Он уже окоченел небось!
Не отставал от других котов и повелитель этого лишайного царства.
Хурай кричал громче всех:
– Гира, девочка, зачем тебе такая плешивая шапка на голове? Я подарю тебе корону из чистого золота! Что ты возишься? Бросай его нам по кусочкам, мы доедим!
Один только Ричард теперь был спокоен. За клубами пыли и всем этим шерстяным мельтешением он своим цепким взором углядел то, что прозевали разбойники, охочие до крови и зрелищ. Да! Когда Гира, вроде обезумев, ломала пол тушкой Мороза, прилепившегося к ней, котектив кое-что заметил. Да, вместо того чтобы выцарапывать противнице глаза и рвать ее шкуру клыками, Мороз что-то шептал Гире в ухо, нежно его покусывая.
Ричард все понял. То, что представлялось визгливой братии кровавым поединком, было страстным любовным танцем двух больших кошек. Поэтому он один не был удивлен финалом поединка, сразившим всех.
В какой момент накал драки начал спадать. Сквозь клубы пыли стало видно, что Мороз занимает позицию уже не снизу Гиры, а где-то сбоку или даже сверху. Темп схватки заметно снизился. До банды котов наконец-то стало доходить, что что-то пошло не так.
Большая черная кошка лежала на полу и довольно пофыркивала. Ее бока быстро поднимались и опускались. На морде Гиры сидел Мороз. Он вцепился в нее лапами и поводил по сторонам яростным взором. Сержант словно был готов немедленно вновь сражаться с любым противником, бросившим ему вызов.
