Совета бежали из столицы под покровом тьмы, как преступники, коими они, по сути, и являлись. Колокол в Великом храме звонил, не замолкая. То тут, то там вспыхивали пожары. Черная смерть отплясывала на площадях Риеннара, забирая одних и навеки отказываясь от других. А маги ушли, предали своего короля, бросили превозносивших их людей и умчались в тогда ещё чистый Веерен, чтобы спрятаться там от чужого, могучего проклятья. Судьба сыграла с ними злую шутку — Гидеон знал, что маги провели ритуал, закрыв город от живых и мертвых сияющим магическим куполом, но что-то пошло не так, и защитный покров стал Саваном — желтой пеленой, через которую никто не мог проникнуть. Город за ней казался пустым и безмолвным, но Гидеон чуял каждой своей костью, что внутри таилось нечто куда более страшное, чем его проклятые подданные. Что именно — он собирался узнать с помощью чародела с Востока. И поэтому он шел через пыльную бурю спасать непрошеных гостей.
— Куда мы идем? — спросил змееныш, высовываясь из-под тряпья. — Ой, фуууу… Пчхи!!!
— Здоровья и долгих лет. Мы ищем живых с Запада.
— А зачем?
— Хотим узнать, кто такой «королевский чародел».
При короле Востока служил лишь один чародел и, насколько Гидеон помнил, восточники сравнивали его едва ли не с земным воплощением Двенадцатого бога. Из-за вечного противостояния между королевствами принцу не посчастливилось познакомиться с магом, что прислуживал Львам в ту пору, когда Запад был ещё жив, но тот слыл человеком равнодушным к богатству и титулам. Отец называл его «занудным аскетом» и ненавидел люто, как и любого другого выходца с противоположного берега Аноро.
Но с тех пор минуло много лет. Лишившись главного противника, Львы измельчали, а настоящие чароделы перевелись повсеместно.
— Ничего не видно, — прошипел змееныш.
— Видно. Вон там… Вихрь…
Уже через несколько шагов Гидеон уперся в магическую стену. Песок шуршал, налетая на преграду и, скользя по ней, поднимался вверх.
Принц вскинул руку и только тут увидел среди песка бледное лицо мужчины. Незнакомец смотрел на него, вытаращив глаза. Гидеон, на мгновение замешкавшись, постучал костяшками пальцев по магической стене. Мужчина сглотнул и, попятившись, исчез.
Принц снова постучал.
— Меня прислала ваша спутница! — прокричал он, запрокидывая голову. — Я хочу…
Гидеон раздосадовано щелкнул. Чего он хотел? Найти мага, который снимет проклятье?
Вместо ответа стена пошла волнами, поползла вперед и в один миг накрыла Гидеона. Полы его тряпья тяжело опали, выпустив тучи песка. Змееныш снова чихнул.
— Что тебе нужно? — резко прозвучал вопрос.
Гидеон покрутился на месте. Он не видел ничего — его окружала какая-то белая пелена, через которую проникали только скрежет песка и голос незнакомца.
— Ваша спутница, воин Скорпиона, попросила меня найти вас и сопроводить в укрытие. Буря может продлиться несколько дней.
— В селении нам не рады.
— Жители не проснуться, если их не будить, — отозвался Гидеон.
— А кто ты?
— Я — странник. Брожу туда-сюда давным-давно.
Ответом ему было молчание. Принц покрутил головой. Иллюзия сбивала его с толку.
— Вы меня слышите?
— Да. Как ты найдешь путь до селения? Видишь сквозь песок?
— Почти, — уклончиво ответил Гидеон. — Так вы пойдете?
— Если вздумаешь сдать нас своим сородичам, — пригрозил незнакомец. — Я превращу тебя в живого и убью.
— А ты можешь?
— Вот и проверим.
— Тогда следуйте за мной, — со всей учтивостью, на какую был способен, отозвался Гидеон. Сообразив, что голос незнакомца звучал впереди, он осторожно развернулся.
Мутная пелена рассеялась, вернув его в бурю.
— Вы идете? — позвал Гидеон.
— Да, — ответ прозвучал будто бы внутри черепа.
Принц поправил капюшон и, качаясь под порывами ветра, двинулся вперед.
Дорога назад оказалась длиннее. Гидеон пару раз сбивался с пути, путал направление, то возвращаясь к реке, то уходя в пустыню.
— Ты уверен, что знаешь дорогу? — насмешливо поинтересовался незнакомец.
— Можете не сомневаться, — проскрипел Гидеон, поплотнее заворачиваясь в балахон. — Ещё немного…
Однако он ошибся. «Немного» растянулось на несколько часов. Гидеон уже начал сомневаться в своих силах, как, наконец, заметил среди песка и пыли серую стену. Дело пошло быстрее — сообразив, в каком конце селения они находятся, Гидеон, оглядывая видимые части построек, вывел своих спутников к холодному складу, где местные жители в добрые времена хранили крепленые яблочные наливки.
Гидеон распахнул дверь и, шагнув внутрь, тут же отступил в сторону, пропуская гостей. Сидевшая в дальнем углу воин Скорпиона резво вскочила на ноги, но тут же, покачнувшись, оперлась плечом о стену.
— Нашел?!
Гидеон едва заметно поклонился.
— Они целы? — женщина неуверенно шагнула к двери.
— О, боги, донна Патриция! — первым внутрь зашел светловолосый незнакомец, лицо которого Гидеон увидел среди песка и магической защиты. — Вы плохо выглядите.
— Попала в бурю, — глухо прозвучал ответ.
Незнакомец, прищурившись, посмотрел на Гидеона.
— Либо вперед, либо назад, — теряя терпение, бросил принц. Буря уже основательно припорошила порог песком, да и придерживать дверь для толпы восточников Гидеону порядком надоело.
Светловолосый шагнул в сторону, освобождая проход, в котором тут же вырос смуглый гигант с топором на плече.
— Лошади пройдут? — рявкнул он, поворачивая свою огромную башку в сторону скелета.
— Пройдут, — сухо отозвался Гидеон.
Здоровяк кивнул и двинулся вперед. Он ввел внутрь трех оседланных и одну вьючную лошадь, и когда Гидеон уже готов был толкнуть дверь, в проеме появился косматый, крепкий вояка со взглядом душегуба. Легкие, походные доспехи прикрывала гербовая накидка с изображением льва, сидящего на груде черепов. Теперь Гидеон откинул любезности и шарахнул дверью так, что лошади заволновались, а гигант скинул с плеча топор.
— Располагайтесь!
Но троица смотрела на Гидеона совсем недружелюбно.
— Донна Патриция, это ловушка? — спросил белобрысый.
— Что? — женщина покашляла. — Нет. Я думаю, здесь мы в безопасности.
— С чего бы мертвецу помогать нам? — спросил косматый вояка голосом низким и хриплым.
— Он не мертвец, — недовольно заметил белобрысый, скрещивая руки на груди. — Боги да прочистят ваши уши! Проклятый, как и все остальные.
Гидеон клацнул челюстями.
— Выходит, маг здесь ты?
— Я, — белобрысый отвесил картинный поклон. — А вы, позвольте узнать, кто?
— Странник. Хожу по мертвым землям. Ищу приключений.
Женщина фыркнула.
— Ты был на Востоке. В наших землях.
Косматый выпятил массивную челюсть. С этим выражением его лицо показалось Гидеону смутно знакомым.
— Зачем ты бродишь по Востоку? — проворчал воин Льва.
— А зачем вы бродите по Западу?
— Запад пуст. И не принадлежит никому. Мы решили это исправить, — отрезал косматый, надменно вскинув голову.
— Пуст? — если бы Гидеон мог, он бы рассмеялся в лицо этому спесивому недоумку. — Много ли вы видели Запада, господа?
— Мы здесь целых пять дней.
— И дошли только до Золотого Яблока? Да вы ошиваетесь
