спасибо, теперь я волнуюсь за нее еще больше, – тихо проговорил Эрик.
– Да… Я тоже, – шепнул он в ответ, глядя вслед уходящей Нике. – Но с ними волки, я думаю, все будет хорошо.
* * *
– Плохо, что Рой отправил нас, не рассказав тебе вообще ничего. У него, в отличие от нас, вся ночь для этого была, – занудствовала Майя. – Смотри, наша цель – добыча мяса. Но не крупной дичи. Олень – это, конечно, хорошо, но мы будем рады и кролику. Сейчас, после изгнания, по лесу будут кружить разведчики правительства. Летающие роботики такие с камерами. Они тут уже носятся, ищут следы изгнанников. И будут искать еще где-то месяц. Могут раньше перестать, если найдут трупы, но вы-то живы… – Майя внезапно умолкла, прислушиваясь к едва уловимому шороху в кустах.
Она вытащила из набедренной сумки тонкое шило, которое крепилось леской к браслету, а на конце имело раскрывающийся крючок. Не мешкая, кувыркнулась вниз и, повиснув на ветке вверх ногами, нажатием кнопки выстрелила этим самодельным дротиком, который с огромной скоростью устремился на звук. Резко оттянув запястье назад, Майя запустила механизм возврата, и через секунду добыча очутилась в ее руке. На этот раз – совсем маленький крольчонок.
– Ни грамма мяса, – фыркнула Майя. – Достанется питомцам. – Ника не сразу сообразила, что она говорит о волках.
Элиот, который удобно устроился на широкой ветке дерева, залез в маленькую набедренную сумку и, выудив что-то оттуда, протянул руку рядом сидящей Нике. – Держи.
На ее ладонь упало странное украшение с перьями.
– Если робот рядом и мы все же не заметили его вовремя и нашумели, то бросай вниз перо. Они распознают шум как птичьи разборки. Пока такой разведчик фиксирует медленное движение пера, ты сможешь спокойно перепрятаться или залезть повыше.
– Ого, – ответила Ника, разглядывая подарок и пытаясь представить себе эту картину. Затея казалась глупой, придуманной наивным ребенком, но рушить эту иллюзию не хотелось, поэтому она только улыбнулась подарку.
Ника протянула руку, чтобы нацепить ожерелье, но не удержала его, и украшение выскользнуло у нее из пальцев.
– Ой! – вскрикнула она.
– Тихо! – зашипели Майя и Элиот, жестами велев ей замолчать.
Ника закрыла рот ладонями.
– Я спущусь за ним, – прошептала она.
Из-за кустов неподалеку выскочил кролик покрупнее. Он встревоженно прыгал из стороны в сторону, пока не уткнулся в ногу Ники. В отличие от Майи, которая пару минут назад, кажется, поймала малыша этой особи, Ника, при виде зверька, никак не могла вообразить себе его в качестве еды.
– Какой хорошенький! – наклонилась она к нему.
За ее спиной послышалось тихое рычание, но Нике оно показалось очень далеким, и она не обратила на него внимания.
– Кажется, мы убили ее ребенка, – прошептала она.
– Элиот! – внезапный крик Майи, казалось, заставил затрепетать не только листья, но и маленькие деревца. Голос ее, наполненный болью, наверное, доносился до самого центра куполов. Ника вздрогнула от неожиданности и невольно присела.
– Что?.. – подняла она голову, но Элиота на дереве уже не было.
И тут что-то горячее капнуло ей на спину, заставив кожу покрыться мурашками. Оглянувшись, Ника замерла, крик ужаса комом застрял в ее горле. С дерева, привязанный своим специальным поясом к ветке, свисал Элиот. На его шее сомкнулись огромные челюсти гигантского зверя. Волк, из пасти которого вытекала зеленая пена вперемешку с кровью мальчика, уже точно встречался им.
– Про… счет… – прохрипел Элиот и, дернувшись еще раз, медленно опустил безвольные руки в металлических наручах, закрывающих предплечья. С их помощью он и собирался защитить Нику.
Зверь наконец прокусил добычу и, рыкнув, сделал шаг назад. Из прокушенной сонной артерии Элиота на Нику закапала горячая кровь.
– Элиот… – прошептала она.
Зверь отбросил голову мальчика и уставился на Нику. Кажется, ему было жутко больно. Вот он, хаотично мотая головой, вновь готовится окатить людей волной агрессии, но ему помешал выпрыгнувший из-за кустов Айсберг, отозвавшийся на крик Майи. Бросив взгляд на тело Элиота, он замер, а потом издал громкий, пронизанный тоской рев. Увидев запрещающий жест Майи, Айсберг, готовящийся напасть на обидчика, остановился. Предупредительно рыча, он ждал, пока девушки покинут поле, и попытался отвлечь внимание на себя. И Майя не тратила время зря: она быстро соскочила с дерева и, подхватив Нику под руку, потащила ее обратно в деревню. Верный волк круто развернулся и скрылся за деревьями, больной зверь направился за ним.
* * *
Вся в крови, Ника тряслась у ворот деревни. Она внушила себе, что пасть чудовища должна была прокусить ее горло, а не Элиота. Нелепая смерть этого милого, всеми любимого мальчугана – полностью ее вина. Как она посмотрит в глаза Рою? Ане? Закрыв ладонями лицо, она вновь и вновь видела в голове ужасную картину: голову Элиота на земле, слышала его предсмертный хрип вместо звонкого голоска. Дрожала, словно ее заперли голой в холодильнике. И она совершенно не помнила, как оказалась на кровати – отмытая от крови, безостановочно рыдающая. Зато это помнил Эрик.
Глава 15
Увидев в воротах Нику, едва стоявшую на ногах, Эрик бросился навстречу и подхватил ее на руки. Волосы, одежда и даже кончики пальцев Ники были неприятно липкие от застывшей крови. Едва ли Эрик сможет когда-нибудь передать тот страх, окутавший его сердце, пока он по пути к дому слушал сбивчивый рассказ Майи. Зубы ее стучали, а сама Майя не могла прекратить жестикулировать руками.
Эрик сам искупал Нику в теплой ванне и, укутав простыней, унес в комнату. Там он бережно уложил ее и, поколебавшись, осторожно присел рядом. Глядя в отрешенное лицо, застывшее, словно восковая маска, в пустые стеклянные глаза со слезинками в уголках, он совершенно не представлял, что ему делать. Эрик провел ладонью по ее щеке:
– Послушай, Ника. То, что там случилось – не твоя вина. Так могло быть с любым. Это ведь хищник, зверь. С ним нельзя договориться, – неуклюже пробормотал он. – Не нужно себя винить.
Ника продолжала смотреть в стенку ничего не выражающим взглядом.
Эрик просидел с ней до самой ночи. Втирал в ее волосы ароматические масла, которые Натали готовила из растений, обтирал худое тело, пытаясь перебить запах крови, но он все еще витал в воздухе, и это чувствовал не только сам Эрик, но и мутанты, находящиеся поблизости.
Одним из них была Ева – старший мутант, примчавшаяся с первыми новостями об Элиоте. Она тоже винила себя. Нельзя было оставлять обучение на малыша. Тем более после того, как патрульные
