Скрежет становился все ближе, и вскоре мы вышли на огромный подземный зал. Пол зала был усеян костями — человеческими и не очень. В центре зала возвышался каменный алтарь, на котором лежала книга в тяжелом переплете. А вокруг алтаря медленно двигались тени.
Много теней.
— Стражи! — прошептал Гром, сжимая покрепче топор. — И, кажется, не в настроении для дружеских бесед.
Тень от факела дрожала на его лице, но в глазах светился азарт бывалого воина.
— Близнецы, огонь по моей команде! — скомандовала Лиллиана, натягивая тетиву своего лука. — Сойка, целься в магов! Сергей… просто не мешайся!
Она выпустила стрелу, и в тот же миг бой начался.
Стражи оказались бывшими авантюристами — воинами и магами, которые, судя по всему, погибли здесь давно, но не нашли покоя. Теперь их кости были скованы темной магией, а глаза горели жаждой мести.
Гром с ревом бросился в самую гущу битвы, его топор с легкостью дробил кости и рассекал гнилую плоть. Сойка, заняв позицию на возвышении, вела прицельный огонь по магам, ее стрелы с мерцающими наконечниками били без промаха. Близнецы, окружив себя мерцающим щитом, поливали врагов волнами огня и льда.
Я же, как и было велено, старался не мешаться. Прижавшись к стене, я наблюдал за битвой, с ужасом ожидая, когда же это безумие закончится.
Стражи наступали волна за волной, их число не уменьшалось. Я видел, как Гром, хоть и продолжал биться с той же яростью, начал уставать. Сойка все чаще промахивалась, ее движения стали медленнее. Даже Близнецы, казалось, были на пределе.
— Лиллиана, так долго не продержимся! — крикнул Гром, с трудом отбиваясь от двух воинов сразу. — Нужно что-то делать!
Лилит, бледная, но собранная, на секунду задумалась.
— Лирой! — крикнула она, не спуская глаз с поля боя. — Книга! Нам нужна эта книга!
Я посмотрел на алтарь. До него было метров двадцать, не больше. Но эти двадцать метров были усеяны костями и охранялись десятком разъяренных мертвецов.
— Ты с ума сошла⁈ — заорал я, перекрикивая звон стали и рычание нежити. — Я же не добегу!
— У тебя нет выбора, Лирой! — крикнула Лилит, выпуская стрелу в голову мага, который уже заносил над Громом свой посох. — Или ты достаешь эту книгу, или мы все здесь сдохнем!
Она была права. Выбора не было.
Я зажмурился, сделал глубокий вдох и… бросился вперед.
Адреналин в виртуальной реальности, конечно, не так бьет по организму, как в жизни, но и здесь инстинкт самосохранения никто не отменял. Я несся к алтарю, лавируя между ожившими скелетами. Кости хрустели под ногами, рядом свистели клинки, огненные шары пролетали в опасной близости, опаляя одежду.
Только бы не сдохнуть! Только бы не сдохнуть! Не для того я тысячи баллов отвалил, чтобы склеить ласты на полпути!
Я видел, как Гром, преградив путь нескольким стражам, отчаянно прикрывает меня своим телом. Слышал, как Сойка, ее голос дрожал от напряжения, выкрикивает предупреждения об очередной опасности. Чувствовал, как волны жара и холода от заклинаний Близнецов прокатываются по залу, отбрасывая врагов. Радовало, что Близнецы попеременно выполняли роль хиллеров.
А я бежал. Бежал, не останавливаясь, не смотря по сторонам. Я видел только цель — каменный алтарь с книгой, лежащей на нем.
Вот он — уже совсем рядом. Еще шаг… Еще один…
Я бросился к алтарю, слыша за спиной победный клич Грома, означающий, что последний страж пал. Хватая тяжелую книгу, я кубарем откатился в сторону, едва успев увернуться от удара меча, просвистевшего над самой головой.
— Жив! — заорал я, вскакивая на ноги. — Книга у меня! Что дальше?
Но ответа не последовало. В зале повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием уставших воинов. Я оглянулся и почувствовал, как кровь стынет в жилах.
Посреди зала, из-под земли, медленно поднималось… нечто. Оно не было похоже ни на одного из монстров, которых мне приходилось видеть раньше. Огромное, бесформенное, сотканное из тьмы и теней, оно пульсировало и переливалось, как гигантское сердце.
— Это что еще за хрень⁈ — прохрипел Гром, даже он, казалось, был впечатлен увиденным.
— Не знаю… — прошептала Лилит, ее лицо было бледным. — Но, кажется, мы встряли…
В этот момент существо издало пронзительный рев, от которого задрожали стены пещеры, и устремилось на нас…
Рёв существа эхом отразился от стен пещеры, превратившись в оглушительный грохот. Я инстинктивно прикрыл голову руками, ожидая удара. Рядом сдавленно выругался Гром, Близнецы в унисон пробормотали защитное заклинание.
Но удара не последовало.
Медленно, очень медленно я опустил руки и осмотрелся. Существо, которое еще секунду назад наполняло собой весь зал, исчезло.
— Куда оно делось? — прошептал Гром, осматриваясь по сторонам. — Не могло же оно просто… испариться?
— А книга? — голос Сойки звучал напряжённо. — Где книга?
Я посмотрел на алтарь. Книга исчезла.
— Вот черт! — выругался Гром. — Значит, это была не просто тварь какая-то, а некий хранитель!
Лилит, молчавшая до этого момента, резко развернулась ко мне. Её глаза горели холодным огнём.
— Лирой, — буркнула она. — Я надеюсь, ты понимаешь, что ты натворил?
— Я? — я растерянно развел руками. — Я просто взял книгу! Как ты и просила!
— Ты активировал её. — вздохнула Лилит. — Этой книгой был запечатан проход на следующий уровень! И теперь нам придётся его открыть… по-плохому.
— Что значит — по-плохому? — не понял Гром.
— Это значит, — медленно произнесла Лилит, — что нам придётся убить всех монстров, которые придут в этот зал, чтобы снять защиту и открыть проход.
Она посмотрела на меня так, словно я был виноват во всех смертных грехах.
— Легкой прогулки уже не будет.
Следующие несколько часов превратились в ад. Волны нежити накатывали одна за другой, каждая сильнее предыдущей. Стражи, зомби, скелеты-воины, скелеты-маги, восставшие рыцари — казалось, этому безумию не будет конца.
Гром бился как лев, его топор дробил кости и рассекал броню, но даже он начинал уставать. Сойка, ее стрелы летели без промаха, но запас их был не бесконечен. Близнецы, хоть и старались работать слаженно, все чаще допускали ошибки, и их заклинания уже не были такими разрушительными.
Я же, забившись в самый дальний угол, исподтишка кидал свои заклинания, не сильно стараясь перетянуть внимание мобов на себя. Моя роль маленькая — получить уровни, а жирных мобов и жирный квест.
— Лилит… — прохрипел Гром, его голос хрипел от усталости. — Сколько еще? Я так долго не продержусь…
— Еще немного… — ответила Лилит, ее лицо было бледным и усталым. — Я чувствую, защита ослабевает…
И тут, словно в ответ на ее слова, стены зала затряслись, и из центра потолка ударил вниз столб яркого света. Когда свет погас, мы увидели его… проход на следующий уровень.
Проход на следующий уровень представлял собой зияющую дыру в полу зала, от которой веяло холодом и запахом затхлой сырости.
— Ну что, лезем? — Гром, несмотря на усталость, выглядел бодрым. — Или подождем, пока нас здесь совсем задавят?
— Лезем, конечно! — Лилит, натянуто улыбаясь, подошла к краю провала. — Только осторожно. Не знаю, что нас ждет внизу, но сомневаюсь, что это будет чаепитие с печеньками.
Она достала из рюкзака моток толстой веревки и, привязав один конец к каменной глыбе, бросила другой вниз.
— Дамы вперёд? — Гром, галантно расшаркавшись, жестом пригласил Лилит спускаться первой.
— Как всегда, — не возражала Лилит. — Кто-то же должен прикрывать твой широкий зад.
Она ловко соскользнула в провал, и уже через несколько секунд ее голос донесся снизу:
— Здесь чисто! Давай быстрее, а то простудишься!
Один за другим мы спустились вниз. Оказавшись на следующем уровне, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Очень не приятное ощущение, будто ледяная сороконожка пробежалась от позвоночника к пятой точке.
Бр-р-р! Жуть!
В отличие от предыдущего зала, это помещение было огромным и мрачным, напоминая скорее не пещеру, а подземный храм. Высокие своды терялись во мраке, стены были украшены барельефами, изображающими сцены каких-то жутких ритуалов. В центре помещения горел огромный костер, языки пламени которого отбрасывали на стены причудливые тени.
