не проявил своей заинтересованности, продолжая бесстрастно взирать на великое множество жителей столицы, среди которого то тут, то там мелькали колоритные фигуры дежурных чародеев и группки стражников, взбудораженные внезапным шумом и скоплениями народа. Старый орк недовольно вздохнул, признавая справедливость претензий:
- Хорошо. Начну с того, что мой учитель, чародей княжества Озёрных островов, разбирая старые талмуды, наткнулся на достаточно интересный период истории нашего мира. К сожалению, наиболее полную информацию он мог отыскать только в архивах существовавших в тот период стран, что было непросто хотя бы потому, что события эти относят ко времени зарождения Центральной империи людей, но даже обрывочные сведения вкупе с его собственными изысканиями позволили Мастеру выдвинуть гипотезу, согласно которой на протяжении всей истории Центральной империи рядом с этой страной обреталась крайне недружественная и крайне опасная сила, имеющая все поводы желать уничтожения этой человеческой страны. К людям эта сила относится пренебрежительно и не рассматривает их как противников. Но, к сожалению, народ этой страны, как, впрочем, и она сама, когда-то давно стали камнем преткновения в споре двух цивилизаций, выходящих за человеческие рамки могущества. Конфликт давно минул, но проигравшая сторона, сохранив жалкие остатки былой мощи, не смогла отказаться от вражды.
- Если ты собираешься и дальше кормить меня выкладками Наелора по Закатной империи, вынужден тебя разочаровать: я знаком с ними более чем полностью. Старик был весьма убедителен, но без весомых доказательств его теория была и остаётся не более чем словами, - скучающе перебил Хштра Клаус, - С трудом верится, что он что-то в тебе нашёл, однако неужели ты действительно проделал весь этот путь ради подобной мелочи?
- Учитель никогда не делился своими наблюдениями ни с кем, кроме своих учеников и человека из близкого окружения императора с которым переписывался. Откуда тебе столько известно? – подозрительно сощурился орк.
- Ну, может, потому что он переписывался со мной?! – с немалой долей сарказма патетично воскликнул Эдельвейс, - О, не беспокойся, - с лёгкой насмешкой осадил он озадаченно нахмурившегося орка, - Твой маленький надёжный план удастся в любом случае. Я был ближником предыдущего императора. После того, как меня ушли, все мои дела, равно как и хоть сколько-нибудь важные переписки взял на себя другой исполнитель. Ты найдёшь своего слушателя. Даже несмотря на то, что ничего при этом не добьёшься и попадешь в соседнюю со мной камеру, - полуэльф хрипло рассмеялся.
- Тогда почему Вы сдались и теперь едете во дворец? – недоумевающе вмешалась в разговор Каролина.
- Потому что я не дурак, девочка, - вперил в неё свой тяжёлый взгляд Клаус, - Моего сына похитили и я не знаю ни кто это сделал, ни где их искать. А Реджи, при всей его сволочности, никогда не слыл глупцом. Ему будет плевать на твоего зелёного безмозглого дружка, но меня он выслушает. Даже если это будет стоить мне свободы. С его помощью… - дальнейшее Эдельвейс прошептал на грани слышимости, - у меня останется хотя бы мизерный шанс вернуть Марса живым.
- Кто такой «Реджи»? – не смогла догадаться о личности адресата реплики Каролина, незнакомая с дворцовыми обитателями, как, впрочем, и все остальные, находящиеся около клетки с Хмельным рыцарем.
- О, поверь, скоро вы все с ним познакомитесь, - мерзко захихикал Эдельвейс.
- Всё ты верно говоришь, Клаус Вернон, - преувеличенно спокойно отозвался Хштра в ответ на подначки, - Кроме одного. Теория Наелора обрела конкретные доказательства. И дополнилась фактами, которые не смогут отбросить даже люто ненавидящие орков ищейки императора.
- И ты их мне, конечно же, предоставишь, - недоверчиво хмыкнул полуэльф.
- Ну я же «дал слово», - спародировал его заметно раздражённый Хштра.
- Так держи его, - не остался в долгу Хмельной рыцарь.
- Как думаешь, что это? – изрядно раздосадованный орк временно плюнул на всякие предосторожности и, аккуратно достав из кольца-артефакта переливающуюся оттенками перламутра чешуйку в стеклянной сфере, сунул ту под нос Эдельвейсу.
- Хм, дай ка подумаю… - состроил задумчивую мину полуэльф, - Ну конечно! Очень похоже на... кусок разноцветного мусора, запаянный в стекло! Я что, по-твоему, всеведущая сущность? – ехидно поинтересовался он у закипающего воина степей.
- Ты Гракхов магистр(9)! – натурально зарычал Хштра, - Так что, будь добр, закрой то отверстие, которым извлекаешь звуки и ВОСПОЛЬЗУЙСЯ, НАКОНЕЦ, МАГИЧЕСКИМ ЗРЕНИЕМ!!! – завершение фразы орк без стеснения проорал, перекрикивая гомон людской толпы.
- Да, папочка, - съязвил Клаус, но советом воспользовался.
С минуту он рассматривал артефакт, после чего Хштра запрятал приметную сферу обратно в кольцо. Но необходимый минимум полуэльф увидеть успел. С лица его мигом пропала глумливая улыбка.
- Во имя всех граней Селены, что это? – напряжённо прошептал он, массируя виски.
- Ну это же ты, по твои словам, общался письмами с моим учителем. Я полагал, великий и ужасный Клаус Вернон Эдельвейс достаточно умён, чтобы хоть немного разбираться в таких вещах, - недовольно заметил орк.
- Нет… Ты не настолько глуп… Умоляю, скажи мне, что это не Духовная чешуя лунов! - робкая надежда настолько явственно отразилась на лице бывшего героя Империи, что Хштра даже на пару мгновений не поверил, что этот самый человек несколькими часами ранее чуть не лишил его зрения за пару движений.
- Я не знаю, - отговорился старый орк, старательно пряча глаза, - Мы нашли её в тайнике древних драконов Дарда и принесли сюда в надежде получить ответы.
- Ты лжёшь, - сощурил глаза полуэльф.
- Мы нашли её в драконьем тайнике. И мы не знаем, что это, - не сдвинулся со своей полуправды Хштра.
- Нет… Я может наивен, но не настолько. Ты засунул эту мерзость за стекло, намалевал кривые дилетантские узоры, чтобы не пропустить её излучение, но я вижу творимую магию. И все те каракули, что вы нарисовали под явную копирку, для меня что фонарь в безлунную ночь. И я вижу ту силу, что лезет наружу. Клетка сделана наспех. Пока что зверь внутри, но как только какой-нибудь идиот откроет дверь…
Клаус замолк. Орк приблизился к передвижной тюрьме Эдельвейса, но тот неожиданно сам повернул голову в его сторону. Степной воин отпрянул. В карих глазах плескалась чистая незамутнённая ярость.
- Что ты сюда притащил?! – Хмельной рыцарь гневно повышал голос, невольно привлекая к себе внимание окружающих клетку горожан, - ЧТО ТЫ СЮДА ПРИТАЩИЛ, ПОГАНОЕ ОРОЧЬЕ ОТРОДЬЕ?!!!
- Я НЕ ЗНАЮ!!! – также перешёл на
