лопаток. Подняло на два метра над землёй. Косой повис на нём, как наживка на крючке.
Я был разочарован, главарь оказался обычным человеком. Ни капли магии, никакой попытки противостоять мне. Скучно.
Иллюзорная стража всё ещё стояла по периметру. Я махнул рукой, и фигуры растворились, распались на клочки тумана. Больше они не нужны.
Я огляделся. Весь лагерь был усеян телами. Ни один не ушел. Теперь осталось только прибрать за собой.
* * *
Марья слышала снаружи страшные звуки. Крики, взрывы, предсмертные вопли. Что-то тяжёлое падало на песок раз за разом. Потом наступила тишина, ещё более пугающая, чем шум битвы.
Она сидела в углу шалаша, связанная по рукам и ногам. Настенька прижималась к ней, насколько позволяли верёвки. Девочка дрожала всем телом, лицо было мокрым от слёз.
— Мама, мне страшно, — всхлипывала она. — Что там происходит?
Марья попыталась погладить дочь по голове, но связанные за спиной руки не давали этого сделать. Она прижалась к Настеньке щекой, стараясь хоть как-то её успокоить.
— Не бойся, милая, — шептала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Папа нас найдёт. Он обязательно найдёт и спасёт.
Хотя сама Марья не очень в это верила. Она видела, как пираты ударили Степана веслом по голове. Видела, как он упал за борт их лодки. Видела кровь на воде. Но Настеньке об этом знать не нужно.
— А вдруг папа… — начала девочка, но мать перебила её.
— Папа сильный. Папа умный. Он приведёт помощь. Нужно просто подождать.
Снаружи раздался новый звук. Шипение. Треск. Запах дыма просочился в шалаш через щели между тростниковыми матами.
— Мама, пожар!
Марья подняла голову. В дальнем углу шалаша на стене появилось оранжевое пятно. Огонь. Тростниковые маты загорелись.
— О Господи, — выдохнула она.
Огонь распространялся быстро. Сухой тростник вспыхивал мгновенно. За несколько секунд вся стена превратилась в стену пламени. Жар ударил в лицо, заставив отшатнуться.
— Мама! — закричала Настенька. — Мы сгорим! Я не хочу умирать!
Марья попыталась встать, но связанные ноги подвернулись. Она упала на бок, больно ударившись плечом. Попыталась перекатиться подальше от огня, но места в маленьком шалаше почти не было.
Дым становился гуще. Чёрный, едкий, он заполнял пространство. Настя рядом заходилась в приступе кашля, хватая ртом воздух.
— Дыши через платье! — прохрипела Марья. — Прижми лицо к платью!
Но это мало помогало. Дым был везде. В глазах, в носу, в горле, в лёгких. Мир сузился до попыток сделать хоть один чистый вдох.
Настенька вдруг разглядела странное голубоватое свечение у самого пола. Что-то маленькое, размером с кошку. Нет, это была выдра. Водяная выдра из чистой воды, светящаяся изнутри мягким голубым светом.
«Я умираю», — подумала Настя. — «Это мне мерещится».
Выдра посмотрела прямо на Настеньку своими чёрными глазками-бусинками. И подмигнула. Совсем по-человечески подмигнула одним глазом.
По полу прокатилась влажная волна. Холодная вода растеклась по всей площади шалаша. Она поднималась вверх тонким слоем, обволакивая стены. Горящий тростник зашипел и погас. Дым втянулся в воду и исчез, словно его никогда не было. Воздух стал чистым и свежим, пахло озером после дождя.
Дверной полог распахнулся. В проёме стоял молодой мужчина. Высокий, мускулистый, с мокрыми тёмными волосами. На нём были только какие-то короткие штаны для купания. Всё тело блестело от воды.
— Не бойтесь, — сказал он спокойным, уверенным голосом. — Всё закончилось. Вы в безопасности. Ваш муж и отец ждёт вас. Всё плохое позади.
Настенька всё смотрела на выдру, которая сидела у ног мужчины. Выдра снова подмигнула девочке и растворилась, превратившись в обычную лужу.
— Мама, ты видела? — зашептала Настя. — Выдра! Она подмигнула мне!
— Что? — не поняла Марья. — Какая выдра? Тебе нехорошо, милая?
Мужчина усмехнулся.
— Пойдемте, — сказал он, развязывая пленниц. — Надо выбираться отсюда.
Он вывел их из шалаша на яркий солнечный свет. Марья зажмурилась, потом открыла глаза и огляделась.
Лагерь был пуст. Ни одного пирата. Только опрокинутые столы, разбросанные вещи, да несколько тёмных пятен на песке. Будто здесь никого и не было.
— Где… где все? — спросила она.
— Убежали, — спокойно ответил мужчина. — Испугались и убежали.
* * *
Я стоял посреди опустевшего лагеря и оглядывал поле боя. Десять трупов разбросаны по всей площади. Лучше прибраться до того, как пленницы выйдут из шалаша. Меньше будет ко мне вопросов.
Я поднял руки, сосредоточился на воде. Из реки поднялись водяные щупальца. Они подползли к телам, обвились вокруг них.
Первым утащил Косого. Щупальце обхватило его за торс, поволокло к воде. Всплеск — и главарь пиратов исчез в тёмной глубине.
Остальные тела я убирал так же методично. Некоторых пришлось тащить по частям.
Один за другим трупы исчезали в воде. Десять тел, десять всплесков, десять расходящихся кругов на поверхности реки.
Потом я создал легкий дождик. Вода собрала всю грязь и унесла в реку. Песок снова стал чистым, жёлтым.
«Теперь схрон. Забери всё ценное», — приказал я Капле.
«Блестяшки! Много блестяшек! Капля найдёт все!»
Она устремилась к шалашу-складу. Просочилась внутрь через щели.
«Ой-ой-ой! Столько всего! Золотые монетки! Серебряные! Вкусные камни! Кольца! Браслеты!»
«Забирай всё. Спрячь в своём кармане».
«Капля спрячет! Никто не найдёт, только Капля знает!»
«Молодец, малышка».
Она поглощала всё в своё водяное тело, пряча в том пространственном кармане, который был частью её существа. Иногда я задумывался, есть ли у него пределы.
Вместе с ценностями, я попросил её собрать все «ломаные» жезлы. Хотел разобраться с их устройством на досуге.
«Капля всё собрала! Всё в животике!»
К моменту, когда Марья и Настя выбрались с моей помощью из полусгоревшего шалаша, лагерь был уже пустым.
Из всех лодок, у причала осталась только одна. Я заблаговременно отвел её в сторону, и струсившие пираты её не нашли.
Я помог женщинам сесть в лодку, запрыгнул сам. И мы отправились в обратный путь.
* * *
Свой катер на прежнем месте я не нашел. Впрочем, пропажа отыскалась очень быстро. В зоне прямой видимости.
Возле противоположного берега тянулась длинная песчаная коса. Светло-жёлтый песок тянулся метров на тридцать, образуя удобную отмель с пологим спуском к воде. Идеальное место для стоянки, не случайно здесь собралось столько народу.
У самой кромки воды покачивался наш катер.Чуть поодаль, ближе к зарослям камышей, была пришвартована купеческая лодка. Судя по всему, её сюда перегнали на буксире.
Завершал картину патрульный катер речной стражи.
