в нашу тюрьму, — буднично указал на яму подземный охотник. — Там нет времени и нет смерти. Поэтому в сроке договора вы не ограничены. В случае успеха вы сможете выбраться сами, и в награду за вашу ловкость свободу получат ещё сто восемь человек.
— Мало. Думал, в бездне томятся тысячи тысяч.
— Все, кто есть на моем участке, — развел руками тюремщик бездны.
— Кто они?
— Ничтожества, — пренебрежительно поморщился демон. — Сами к нам провалились.
— В чем их вина?
— Только в глупости и слабости духа. Преступников я вам даже не показываю. Их никто не пожелает ни выкупить, ни отпустить. Эти всего лишь потеряли надежду и опустились на самое дно.
— Они… живые?
— Разумеется. Отпускать погибших мне никто не позволит! Да и не в вашей власти их выкупить, рыцарь.
— А что в моей власти?
— Заключить с нами пари. Говорят, вас нельзя удержать. Нам хотелось бы это проверить. Вы должны разделить их участь. Если сможете выбраться, освободите всех. Нет — останетесь в бездне.
— Для соглашения необходимы две вещи, — слабо усмехнулся Дик. — Знать, что вы не обманете, и знать, что выбраться из бездны возможно.
— Теоретически возможно, — заверил гонец, сдерживая смех превосходства. — Но нелегко.
Дик обвел взглядом круглые стены. Заглянул в яму. Прислушался к себе. Страха нет, но ни малейшего желания лезть туда не возникло. Жерло бездонного колодца дышало жаром, словно вулкан.
— Докажите, что отпустите их.
— Вы не поверите моему честному слову, — словно гордясь этим, заметил «охотник». — Чем же закрепить соглашение?
Дик продолжал изучать стены, не глядя на демона.
— Вы что, здесь один? Может, эта яма и сто человек и есть вся бездна, а вы ее князь?
Самодовольство демонов не знает границ, но существуют вещи, с которыми не осмеливался шутить ни один из них.
— Могу проводить вас к нашему господину, если пожелаете, — глухо ответил демон. — Но не советую. Если вам нужна компания, то у меня в подчинении достаточно духов, чтобы развлечь вас. Я — главный на этом участке подземной тюрьмы.
— Комендант?
— Как угодно, — подземный тюремщик с достоинством склонил голову. Дик непочтительно заглянул ему на макушку.
— У вас нет рогов. Как можно заключать с таким серьезные сделки?
— Мальчишка! — зашипел знакомый голос, и лицо местного коменданта скривилось от ненависти. Дик издал горловой смешок, убедившись, что законы верхних тюрем работают и на краю бездны.
— Ладно. Верю, есть немало сил, которых вы боитесь. Как вы заключаете соглашения между собой и князем? Подписываете кровью?
Житель бездны расхохотался, запрокинув лицо. Так что эхо закачалось под куполом.
— Дитя! Ты не знаешь, какая у демонов кровь?
— Покажите. Узнаю.
— Дай руку.
Но Дик не послушался. В руке у подземного коменданта сам собой появился кинжал.
— Дай хоть меч, если боишься, — тоном вызова сказал демон.
Дик не отвечал и не двигался. Вздохнув с сожалением, черный охотник повел рукой, словно фокусник. В его пальцах оказался молоденький листик. Кольнув мизинец кинжалом, демон капнул своей кровью на лист. Красная капля, едва коснувшись живой поверхности, расползлась, зашипела, поднялся желтый серный дымок и от листка остались одни края. Прожженная дыра напоминала след от кислоты.
Демон оглянулся, рассчитывая покрасоваться и столкнулся с острым прищуром карих глаз.
— Спорим, на бумагу эта способность не действует?
— Что? Почему? — демон не сумел вовремя скрыть растерянность.
Дик засмеялся открыто.
— В таблицах кровной принадлежности есть ячейка для демонов, господин комендант! Не зря ведь она там, верно? Дырку к делу не пришьешь! Пишите расписку.
Скрипнув зубами, подземный охотник вытащил из воздуха договор, заранее составленный на имя странствующего рыцаря Дика и всей подземной тюрьмы, в лице главного на участке 3008.
Обычно, ставя подпись кровью, чтобы не иметь возможности отказаться от договора, люди рисуют крестик. Демон так же, не задумываясь, поставил рогатку. И подал договор Дику. Тот внимательно прочел, свернул пергамент и спрятал в нагрудный карман.
— Поклянитесь Тьмой, что всё честно, и смогу сохранить этот договор там, внизу.
— Клянусь. Вам оттуда не выбраться, — уверенно ответил демон. — Так что я ничем не рискую. Вы согласны на условия договора? Вы уже не сможете его отменить.
— Готов.
Дик думал, что его столкнут в яму. Но откуда-то сверху спустилась цепь, крепко обвив его поперек груди.
— Счастливого пути, рыцарь, — насмешливо толкнул его открытой ладонью демон. Пленник закачался над пропастью, медленно опускаясь всё ниже. Когда его лицо уже было на уровне черных сапог «охотника», тот слегка наклонился, чтобы сказать: — Я восхищаюсь вашим умом, Дик. Боюсь, вы не сохраните его в той же ясности. Поэтому, последний вопрос… Сколько раз мы встречались?.. Молчите? Но уверены, что только трижды. Подумайте хорошенько…
Цепь вращалась. И когда Дик снова мог бы видеть сапоги демона-коменданта, того на краю уже не было.
Глава 24
* * *
То, что называлось бесконечным мучением, началось сразу. Воздух в яме раскаленный. Дик спускался, как в трубу растопленного камина. После Огненного круга и жара драконов его легкие очень чутко реагировали на горячий сухой воздух. В пустыне и даже возле костра, не имея возможности дышать полной грудью, Дик начинал кашлять от резкого вдоха. Спускаясь в бездну, он старался почти не дышать.
На грудь давила цепь снаружи, жар — изнутри.
«Умереть здесь нельзя. Осталось выяснить, теряют ли здесь сознание?» — мысленно посмеялся над собой Дик.
Спуск всё длился и длился, а жар только усиливался. Пленник сообразил, что предел напряжения, который в нормальных условиях выдерживают только миг, может длиться здесь бесконечно. Не до смеха ему не стало. Он решил, что в таком случае волен вообще не дышать. Закрыл глаза и предоставил бездне считать, что у него вовсе нет легких.
Тут же ноги его коснулись твердого камня, и цепь зазвенела, разматываясь. Дика обступили странные существа, похожие на людей с несколькими горбами, вдавленной грудной клеткой, с очень цепкими лапами и такими лицами, словно у змей мог быть человеческий череп, обтянутый серой кожей. Их одежда, как у подручных палача состояла только из свободных брюк, но свинцово-серых, не черных. Так выглядела местная стража.
Кто они, бесформенные духи зла или души жертв, окончательно смирившихся с бездной, Дик не спрашивал, но склонялся ко второму. Порождения
