брала себя в руки и переключалась. Окружающих это пугало, меня забавляло. Как-то так получилось, что я один из тех немногих, кто мог привести царевну в чувство. Я не боялся царственных вспышек гнева, не опасался огня. Моей силы даже в юном возрасте хватало, чтобы противостоять своенравной принцессе.
Мы слыли неразлучной проказливой парочкой. «Отморозки», — шепталась за нашими спинами разностатусная дворцовая челядь. Напророчили, чтоб их леший забрал. Жаль, царевну нельзя забрать в мою команду. То-то веселье началось бы. Враги содрогнулись бы, да и Рифты закрывались в несколько раз быстрее. Но — не судьба. У второй наследницы своих дел хватает. То воюет, то на балах пляшет, то с дипломатическим корпусом зачистки проводит. В смысле, беседы ведёт с непослушными подданными и заграничными несговорчивыми кланами.
— И всё-таки, Свар, за твою семью с меня причитается. Все заплатят, — повторила царевна.
— Не нужно, Ольга. Это моё право — мстить. Но от помощи не откажусь, — весело закончил я.
— Любую, какую пожелаешь. Говори, — приказала царевна.
— Подумаю и сообщу, договор?
— Договор, — улыбнулась принцесса. — А теперь я хочу шампанского.
Мне ничего не оставалось, как отвести Её Высочество к столу. Маневрируя в толпе придворных, я одновременно отслеживал передвижение по залу своей команды. Бермонт первым заметил мой взгляд, принял сигнал, и не торопясь переместился к нам за спину, прикрывая тыл. Придворные здоровались со мной и с великой княжной, старательно делая вид, что они не узнают девушку в полумаске.
Надо отдать должное хозяевам бала, многие дамы пришли на приём в изящных масках, иначе царевна смотрелась бы странно. Тем не менее не узнать особу императорских кровей знающим людям не составило труда.
— Ты здесь потанцевать? Или по делам государственным? — уточнил я, раскланиваясь с очередным придворным.
— Если бы, — вздохнула царевна, улыбаясь направо и налево. — Встреча в неформальной обстановке. Прикроешь?
— Конечно. Если не секрет и не государственная тайна, с кем встречаешься?
— С иностранным гражданином, — ответила царевна, давая понять, что не стоит выяснять имя и должность.
— Шампанского, княжна? — я опустил официальную прибавку «великая», предлагая вино царевне. Инкогнито так инкогнито. Свой статус для этого бала Ольга так и не обозначила, потому я пошёл наименее простым путём.
— С удовольствием, граф, — улыбнулась девушка, принимая бокал из моих рук.
— За мир во всём мире, — поднял я тост с самым серьёзным лицом.
— Наш любимый детский тост, — звонко рассмеявшись, царевна подняла свой бокал. — Интересно, сколько надобно выпить, чтобы это желание исполнилось?
— У тебя осталось время? Или нужно проводить в кабинет?
— Полчаса ещё есть, — кивнула великая княжна.
Мы чокнулись, сделали по глотку и собирались отойти к окну, поболтать, но не успели.
— Ваше сиятельство, поухаживайте за дамой, — мило улыбаясь, к нам присоединилась Колокольчик.
— Графиня, — я подал Вербене бокал, кивнул, предлагая оставить нас.
Не тут-то было. Уйти и оставить меня в лапах какой-то аристократки? Колокольчик склонила голову набок, пытаясь распознать даму под маской.
— Княжна, может, потанцуем, — предложил царевне, желая увести её от греха подальше.
Этим двум нельзя пересекаться, иначе вспыхнет пламя. Несколько раз мы прикрывали отход дипломатического корпуса принцессы, и каждый раз Колокольчик вступала с ней в конфронтацию. Потому как царевна регулярно нарушала субординацию. Да, вот такой парадокс. Когда опричники вступают в дело, им подчиняются все, вне зависимости от званий, статуса, регалий и прочих наград.
Но Ольге всегда было плевать на регламент и прочие нюансы. Если ей что-то втемяшится в голову, она непременно добьётся своего. Собственно мне в таких ситуациях царевна подчиняется без вопросов. Тут без вариантов. Но вот команда моя от неё натерпелась по самое не хочу в паре рейдов. Точнее, выхватывала конкретно Колокольчик, требуя от царевны беспрекословного подчинения.
Опустим тон, которым графиня требует. Подозреваю, суть конфликта лежит в иной плоскости. Отчего-то обе девушки решили, что я чуть ли не их собственность. Отсюда и все вытекающие: ревность и желание показать, кто в рейде хозяйка. Точнее, кто больше на меня имеет прав. С чего они так решили, мне неведомо, но взаимная нелюбовь друг к другу у обеих на уровне инстинкта.
— Графиня, позвольте представить тебе княжну Смолину, — строго глядя в глаза Колокольчику, с нажимом на фамилии произнёс я.
— Приятно познакомиться, княжна… Смолина, — пропела Ло.
— Взаимно, графиня Алтуфьева.
Кто бы сомневался, Вербена с её абсолютной памятью на лица и голоса явно узнала царевну. А принцесса, не мудрствуя лукаво, специально спалилась, назвав фамилию графини, которую я не успел обозначить, представляя девушек друг другу.
— Как вам приём… княжна? Стоит ли нам ожидать сюрпризов?
Похоже, милой беседы не стоит ждать. Девочки с ходу включились в свою любимую игру: побей соперницу словами.
— Вечер без сюрпризов скучен, не находите, графиня?
— Смотря какие сюрпризы, Ваше… княжна. Иногда стоит придержать подарки, которые не к месту.
Колокольчик не удержалась, воткнула шпильку, намекнув на последнюю вылазку дипломатического корпуса принцессы, о которой трубили все имперские газеты. Переговоры зашли в тупик, и бравые дипломаты устроили показательную порку. В буквальном смысле выпоров представителей знатного семейства в небольшом заграничном княжестве. Скандал вышел знатный, едва удалось замять. Но победителей не судят. Задачу, поставленную Императором, великая княжна выполнила. А как она это сделала, дело десятое.
— Милая графиня, неужели вы думаете, что я смогу отказаться от ваших подарков? Даже если они не к месту.
— Что вы, сударыня, как я могу такое подумать о… целой княжне. Но хотелось бы напомнить: скромность и сдержанность — лучшие качества для знатной особы, — ехидно пропела графиня.
— О, графиня, я всегда говорила графу Сварову, что вы не по годам умны. И та-а-ак самокритичны, — с нежностью саблезубой тигрицы ласково парировала Ольга. — К себе нужно нежно, дорогая. Тогда и люди к вам потянутся.
Принцесса снисходительно улыбнулась, повернулась ко мне. Но не успела раскрыть рта, как Колокольчик продолжила:
— Как вы могли подумать, дорогая княжна, что я посмею с вами соперничать? Право, я всего лишь скромная гостья на вашем празднике.
— Вот и не забывайте своё место, дорогая, — с ледяной улыбкой отчеканила Ольга. — Граф, проводите меня.
Царевна оперлась на мою руку, графиня растянула губы в сладкой улыбке, но я опередил:
— Выход в сад на тебе. Бермонт прикрывает спину. Гринпис контролирует вход. Выполнять.
—
