— Надеюсь, — Сэджин взглянул в свои записи, но никак не мог сосредоточиться. Макграт же ведь его друг, а Сэдж послал его на верную смерть. Да, Алистер клялся, что никогда не будет играть, но надо было отослать его домой, а не в болота, а потом вызвать назад через год, когда Макграт усвоил бы урок. Генерал Грайден уверен в успехе, раз отправил туда своего сына, но кто знает, что случится? Вдруг враг тоже решился на этот манёвр? Если принц Максимилиан опытный полководец, как про него говорят, он давно должен был рассматривать такой вариант.
— Скоро полдень, — сказал Сэджин. — Придётся атаковать в любом случае, появятся они или нет.
Пушки выстрелили в очередной раз.
* * *
— Наконец-то земля, — простонал Феликс, когда под ногами почувствовалась твёрдость, а не полужидкое вонючее месиво. — Ненавижу болота, больше никогда в жизни туда не полезу.
— Лучше не зарекайся, — посоветовал шедший рядом Макграт, который с остатками своих людей временно прибился к третьему батальону.
Третий, от которого после двух дней сражений и сегодняшней стычки осталось чуть больше сотни человек из двухсот, имел славу самого мрачного в пехоте Леса, но и в то же время самого сильного. Тут было больше ветеранов, чем во всех остальных батальонах. Говорят, многие из них служили ещё тогда, когда пехота Леса была Лесным Братством, отрядом наёмников. Но Феликс не чувствовал гордости, что командует ими. Будто щенок стал управлять волчьей стаей. У него были сомнения, что солдаты будут его слушать, если приказ не совпадёт с их мнением. Хотелось вернуться во второй батальон, где уже привычно. Хорошо хоть, что ветеран Эмиль временно перешёл вместе с Феликсом, да и Алистер рядом. Он хоть и сын графа Макграта, крупнейшего вассала герцога Лидси, совсем не задавался, и с ним было попроще, чем с мрачными ветеранами.
— Впереди избушка, — доложил одноглазый солдат, смотря на Феликса, как на временное неудобство, которое скоро перестанет мешать. — Там старик и ребёнок, следов варваров и нордеров нет.
— Направляемся туда, — сказал Грайден-младший.
— Вы слышали командира! — рявкнул Эмиль. — Шевелим булками!
Никто не усмехнулся и не начал спорить, третий батальон, идущий в авангарде, двинулся вперёд. Первыми шли пикинёры с укороченными пиками, почти копьями, следом стрелки, у которых ещё остался сухой порох. Они на ходу поддували и поправляли тлеющие фитили. А замыкали шествие ветераны с алебардами, ещё более мрачные, чем все остальные.
Земля становилась ещё твёрже, а тропинка стала шире. А впереди показалась избушка, покосившаяся, обросшая мхом. У двери стоял ребёнок, грызущий ногти. При появлении солдат он кинулся в избушку. Через мгновение оттуда вышел старик, держащий в руке какую-то трубку.
— Ну-ка пошли отсюда! — рявкнул он и поднял трубку. — Что вам здесь нужно! Я вас сюда не звал!
— Успокойся отец, — сказал ветеран Эмиль. — И тыкалку свою убери, а то я её тебе в жопу затыкаю. Мы ни тебе, ни твоему мальцу зла не сделаем.
— Вы из Тренланда? — старик прищурился. — Я думал, нордеры или синемордые. Видел, как они через болота шли. Ну и хрен с ними, утонули наверняка.
Он зашёл в избушку и хлопнул дверью.
— Командир, — шепнул Эмиль. — Надо бы дать отдохнуть хоть немного и воду из обувок вылить. А то хреново сражаться, когда в сапогах хлюпает.
— Привал, — сказал Феликс.
Третий батальон тут же уселся снимать обувь. При это они растеряли свою мрачность и принялись перешучиваться.
— Эй, Эмиль, — одноглазый солдат вылил воду из сапога и тщательно протёр его изнутри. — Ты же говорил, что лучше в свинарнике будешь жить, чем опять в наш батальон вернёшься.
— Со свиньями хотя бы есть о чём поговорить, — ответил Эмиль, перематывая ногу сухой тряпкой. — Да и характер у них получше. А разве не ты у нас главный специалист по свиньям? А не, забыл, ты же у нас по овцам!
— Да иди ты! — рявкнул солдат. — У меня тогда просто штаны слетели, а ты…
Со всех сторон грянул дружный смех, но который тут же затих, и солдаты принялись посмеиваться потише. Старик так и остался внутри, но наружу выглянул ребёнок и с опаской начал идти мимо солдат. Они не обращали на него внимания.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Эй, парень, — сказал Феликс.
Мальчик замер, будто испугался. Феликс полез в сумку и достал пряник, завёрнутый в тряпицу. Немного староватый, а ещё один край намок в болотной воде. Грайден-младший отломил намокшее и протянул ребёнку.
— Ну бери, сладкое.
Ребёнок присмотрелся, резким движением выхватил угощение и тут же съел.
— Вряд ли он тут что-то ест, кроме угрей и раков, — сказал Макграт.
Мальчик, не говоря ни слова, пошёл к дому, но постоянно оборачивался. По тропинке шли ещё солдаты, второй батальон Гилберта и остальные пехотинцы-добровольцы. Последние понесли особенно серьёзные потери. При появлении новых людей отшельник опять вышел из дома и начал расхаживать взад-вперёд.
— Привал, — объявил Гилберт. — Недолго, скоро опять выходим.
— Отец, а ты сколько здесь живёшь? — спросил ветеран Эмиль у старика.
— Долго, очень долго, — отшельник начал расхаживать между сидящими на земле солдатами, не заботясь, услышит ли его Эмиль. — Очень долго живу. Народ сюда редко ходят. Говорят, что я колдун. А я не колдун! Сейчас всех колдунами и ведьмами называют, кто немного в Старом Мире разбирается. А я знаю о нём всё!
Гилберт сел рядом с Феликсом и стянул с себя трофейные сапоги.
— Немного отдохни и скажи отшельнику, чтобы показал тропинку. А лучше бы с нами пошёл. Денег дай, если надо, ещё пообещай.
— Я знаю всё о Старом Мире! — продолжал отшельник, не обращая внимания, слушает ли его хоть кто-то. — Я был в секретных крепостях самих Призраков, тех, кто служит забытым королям прошлого. Я был в запретных Стеклянных Городах. Я видел Стражей, что охраняли забытые знания, и узнал их тайны! Поэтому Церковь за мной охотится.
Он ходил, бессвязно рассказывая свои истории, а солдаты на него даже не смотрели.
— Вот ты говоришь, что Старцы продали мир! — он показал пальцем на Алистера, который молчал. — А я говорю, что это Старцы спасли человечество. Они построили подземные города, где люди укрылись от очищающего пламени.
— Давно ты ни с кем не говорил, — Макграт усмехнулся. — Теперь будешь спать с улыбкой на лице.
— Я знаю, как было на самом деле! — отшельник будто это не услышал. — Двадцать четыре Старца, правители сильнейших домов своего времени! Я знаю названия их домов наизусть! Галайн Энерджи, Сирайя Электроникс, Сатурн Групп Секьюрити, Райдзин Технолоджи и прочие… Это великие дома, рядом с которыми наши королевства не стоят и плевка. Двадцать Старцев было убито во время великой Войны Старцев, но четверо осталось. И скоро они вернутся, чтобы возродить Старый Мир. А нам остаётся только покаяться перед ними. Бухнуться перед ними на колени и вымаливать прощения за своё предательство.
Старик замолчал и вернулся в избушку. Покосившаяся дверь никак не хотела закрываться следом за ним и осталась приоткрытой.
Гилберт натянул один сапог.
— Всё, собираемся. Грайден, с тебя проводник.
Феликс вошёл внутрь хибары. В нос ударил запах сырости и плесени. Внутри только стол, несколько кривых табуретов и широкая кровать в углу, рядом с печкой.
— Как вы живёте зимой? — спросил он. — Тут же сыро.
— Топим печку, — мрачным голосом сказал отшельник. — Чего тебе? Можешь пожаловаться храмовникам на меня, если хочешь, они всё равно этого болота как огня боятся. Ещё никто не выбирался отсюда без моего разрешения.
— У нас было два проводника, — начал Феликс. — Но они погибли при атаке, когда…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Эти топи ошибок не прощают. Вы тоже сдохнете, без сомнений. А теперь проваливай из моего дома!
— Нам нужен проводник, — Феликс пощупал пояс, но кошелька не было. То ли не брал его с собой, то ли потерял, когда тонул. — Чтобы провёл нас через болота. Идёт бой и…
— Мне по-хре-ну, — по слогам произнёс старик. — Выметайтесь-ка все отсюда! Мне гости не нужны. Вон!
