Приехав домой, мы поместили контейнер в специальный сосуд с электрообогревом и поставили туда еще миску с водой для поддержания влажности. Теперь оставалось дожидаться результатов.
Думаю, не нужно объяснять, какая это скучища — девять недель не спускать глаз с контейнера, наполненного песком. Так и свихнуться недолго. Но вот однажды утром мы заметили, что одно из яиц таинственным образом очутилось на поверхности песка. Мы сперва не сообразили, что это в нем завертелся черепашонок — таким путем яйцо и вылезло на поверхность. Как и у заключенного в скорлупе цыпленка, у черепашонка на конце носа имеется «яичный зуб», с помощью которого он и вскрывает свою «темницу». Мы ждали с замиранием сердца, что же последует дальше.
Вот скорлупа медленно раскрылась, и на песок вылез миниатюрный черепашонок — столь же совершенный, как и взрослая черепаха. Поначалу панцирь у детеныша мягкий (ибо и яйце черепашонок вообще сложен чуть ли не пополам), но мало-помалу затвердевает. В первый год нашей дружбы Пегги подарила нам 16 яиц, причем из 15 вылупились черепашки — такого успеха нам, к сожалению, в последующие годы повторить не удалось. Как грустно, что ныне о Джеке приходится говорить «был»… Но мы и теперь, когда выпадает возможность, навещаем овдовевшую Пегги, в чьем домике, как редко где еще, находишь отдых для души и примирение с окружающим миром.
У нас в Англии непросто достать сухопутную черепаху, зато красноухую водяную приобрести куда проще. К несчастью, импорт водяных черепах у нас не запрещен, и когда видишь этих малюток в аквариумах зоомагазинов по 50 пенсов штуку, так и хочется купить. Владельцы зоомагазинов не спешат поделиться с покупателями информацией, что эти черепахи растут с феноменальной скоростью и достигают пол ной зрелости менее чем за год. Всякий ли покупатель позаботится о более поместительном аквариуме? Черепахам нужна тепло — значит, запах будет, хоть убегай. А главное, эти лапочки, повзрослев, начинают кусаться, да так, что не обрадуешься.
Как-то нам предложила здоровенную красноухую черепаху дама, от которой ушел муж (а черепаху оставил ей). Она всегда косилась на рептилий и желала поскорее избавиться от такой «домашней любимицы». Вообще-то их было две, но более крупная сожрала свою меньшую товарку. Ну что, не хотите? Правда не хотите? Как хотите!
— А я догадываюсь, почему от нее ушел муж, — сказала я своему благоверному, — Пойдешь кормить черепах, споткнешься да упадешь в бассейн, и…
…Все же у нас какое-то время жило несколько красноухих черепах — обиталищем им служил прудик неподалеку от теплицы. Когда нам позвонили из Общества покровительства животным и сказали, что нужно пристроить еще одну, мы согласились ее взять. Вскоре прибыл инспектор Общества и выгрузил из фургончика большую круглую бочку; там сидели крупное зеленое существо величиной с тарелку. Похоже, это действительно была водяная черепаха, но я таких никогда прежде не видела.
Итак, мне предстояло куда-то определить ее, а пока я, к величайшему неудовольствию Дерека, поселила ее в ванне. Это было явно в большей степени водное животное, нежели красноухая черепаха, — ноги у нее были самыми настоящими ластами, а тело мягкое. Но главными ее особенностями были следующие: она могла, во-первых, втягивать голову в панцирь, так что снаружи оставалась торчать только длинна острая морда, а во-вторых, вытягивать шею дюймов этак на семь… Мой сынишка Симон проводил много времени, играя с нею, — она быстро-быстро носилась за его пальчиками в ванной.
Весь первый день черепаха так и оставалась в ванне, так как мы не могли найти никого, кто дал бы нам совет, чтя делать с нею. Перед сном Дерек, как всегда, затопал в ванную комнату.
— Как долго… Как долго здесь будет находиться эта тварь?! — раздался его строгий голос вслед за щелчком выключателя.
В общем, Сквиджи (так мы назвали черепаху) провела в ванне еще несколько дней, пока мы не докопались, что это мягкотелая черепаха, несовместимая с красноухими, и потому поселить ее в одном с ними водоеме не представлялось возможным.
Мягкотелые черепахи обыкновенно ведут такой образ жизни: скрываются в иле или меж камней на дне и хватают проплывающую мимо добычу, вытягивая шею. Нас предупредили, что они, как и красноухие, тоже могут кусаться. Поэтому мягкотелую черепаху можно брать только сзади — возьмешь сбоку, так она тебя легко достанет, вытянув шею. Я конечно же утаила от эксперта по черепахам, как мой сын играл с нею…
Узнав о нашем пополнении, к нам тут же заявился упоминавшийся мною ранее фотокорреспондент Фрэнсис Сто-Утхард, чтобы заснять «новенькую» для газеты. Вытащив черепаху из нашей многострадальной ванны, я поместила ее перед Фрэнсисом, а он стал на колено, чтобы сделать снимок. Сама же я встала рядом, изготовившись схватить черепаху в случае, если та решит сигануть прочь и оставить Фрэнсиса ни с чем. Да нет, что вы! Черепаха и не думала никуда удирать! Она решила пойти в атаку на Фрэнсиса, то открывая, то закрывая пасть. Фрэнсис мигом вскочил на ноги, что отнюдь не обескуражило наступающего противника. Спасая жизнь, бедняга схоронился за мою спину и пробормотал: «Похоже, она настроена не очень-то дружелюбно!»
Сказать по совести, такое поведение черепахи меня тоже застало врасплох. Мы оба с позором ретировались в дальний угол и только там сообразили, как глупо себя ведем. Кого испугались-то? Существа, которое не достанет вам и до лодыжки. Как это в песенке про храбрых портных? «Еле ноги унесли, спасаясь от врага, когда завидели вдали улиткины рога». Так и мы с Фрэнсисом… Переломив себя, мы смело вышли из своего укрытия, Фрэнсис отснял нужные кадры, я водворила черепаху обратно в ванну.
По правде говоря, черепаха в тот день напугала не только, гостя. Глава семейства тоже струхнул, когда пошел в ванную.
— Она что, укусила тебя? — крикнула я из кухни.
— Да нет, — сказал Дерек, высунув голову из-за двери. Но она на меня смотрит таким волком!
Впоследствии черепахе был отведен для жилья большой чан в бывшей сыроварне.
Каждый год в один из уик-эндов мы принимаем у себя Центре организуемую местной Группой любителей рептилии выставку сухопутных и водяных черепах. Посетители могут увидеть черепах различных пород и побольше узнать о них! Случалось, люди приносили черепах, живших у них по нескольку лет, и не знали, какого пола их любимцы. Еще меньше владельцев точно знали, какого вида.
Как-то нам принес двух черепах один джентльмен почтенных лет. Одна была его домашней любимицей с детства, а другая — свидетельницей тех лет, когда его отец пешком под стол ходил. Стало быть, им было никак не менее 60 и 90 лет соответственно, а сколько лет им было, когда их привезли в Англию, никто не знает. По семейной традиции, они считались самцами — одну черепаху звали Джимми, а другую — Бинки. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что обе — самки.
