ответ, признаваясь, что пошутила. Но она не улыбнулась.
– Вы не знаете, стоит ли мне с этим связываться, – продолжала она. – Это нормально. Это просто ваше мнение, и это нормально. Но давайте забудем про мнения. Давайте посмотрим на факты. Серпин забрал Скалдаггери. Он нарушил Перемирие. Он верит, что Скипетр существует, и он доказал, что готов убить, чтобы заполучить его. Его надо остановить, и мне нужна ваша помощь.
– Ты это видела? Ты действительно видела, что это сделал Серпин?
– Я там была.
Страховид посмотрел на неё и кивнул.
– Тогда хорошо, что ты решила остаться.
Страховид подогнал к зданию машину, и пока они мчались по улицам к Святилищу, Стефани рассказала ему о случившемся. Окна машины были сильно затемнены, но Страховид всё равно обмотал лицо шарфом и натянул на глаза шляпу.
Музей восковых фигур ещё не открылся, поэтому они вошли через заднюю дверь и торопливо двинулись по тёмным коридорам. Страховид нашёл на стене переключатель, и стена расступилась. Стефани первой добралась до подножия лестницы и вошла в Святилище. Администратор, нахмурившись, подбежал к ней.
– Простите, – сказал он, – вам не назначено.
– Мы пришли к Мериториусу.
– Старейшин нельзя беспокоить, – повторял администратор. – Я должен попросить вас немедленно уйти.
– Это чрезвычайная ситуация, – сказал Страховид, но администратор покачал головой.
– Все просьбы о посещении Старейшин должны подаваться подобающим образом, – повторил он, но Стефани уже слышала достаточно. Она прошла мимо него и направилась в коридор. Внезапно впереди мелькнуло что-то серое, и перед ней возник Косарь, поднеся к её горлу лезвие косы.
Стефани застыла. Вокруг неё кто-то двигался, что-то говорил, но единственными неподвижными людьми в её мире были она сама и Косарь. Она слышала, как Страховид угрожал администратору, угрожал Косарям, а администратор возражал и настаивал, чтобы они ушли. Голос Страховида становился всё более громким и сердитым, он приказывал Косарю опустить оружие, но тот оставался неподвижным и молчаливым, как статуя. Стефани видела в его забрале своё сверкающее отражение. Она не осмеливалась пошевелиться.
Прежде чем ситуация вышла из-под контроля, и голова Стефани отделилась от её тела, администратор сдался и согласился спросить Мериториуса, не примет ли он посетителей.
По его кивку Косарь отступил в сторону и грацизоным жестом, похожим на танцевальное па, убрал косу в ножны за спиной.
Стефани медленно отошла назад, а Косарь вернулся к своему посту, как будто ничего и не случилось.
Они остались ждать в вестибюле, администратор торопливо ушёл, и вскоре они услышали приближающиеся шаги. Перед ними появился Эйхан Мериториус и с лёгким удивлением взглянул на Страховида.
– Мистер Портной, – сказал он, подходя ближе. – Неужели сюрпризы никогда не прекратятся?
– Великий Маг, – произнёс Страховид, пожимая ему руку. – Полагаю, вы уже встречались с Валькирией Каин.
– Значит, ты всё-таки выбрала имя, – сказал Мериториус и взглянул на неё с чуть заметным неодобрением. – Надеюсь, твой мистер Плезант знает, что делает.
– Скалдаггери забрали, – выпалила Стефани. – Он у Серпина.
– Ну хватит!
– Это правда, – подтвердил Страховид.
Мериториус пристально взглянул на него.
– Вы сами это видели?
– Ну… – Страховид колебался. – Нет, но…
Мериториус махнул рукой.
– Скалдаггери Плезант – великолепный детектив, и мы ценим его опыт и помощь в самых сложных делах. Но когда дело касается Нефариана Серпина, обычная бесстрастность ему изменяет.
– Но Серпин забрал его! – настаивала Стефани.
– Милая моя, ты мне очень нравишься. И я понимаю, почему ты нравишься Скалдаггери. Ты пугающе прямолинейный человек, и это качество вызывает восхищение. Однако ты плохо знакома с нашей культурой и нашими обычаями, и тебе известна лишь искажённая версия нашей истории. Серпин – уже не тот злодей, каким был раньше.
– Я была там, – повторила Стефани, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Серпин пришёл со своими бумажными существами и забрал его.
Мериториус задумался.
– Бумажными существами?
– Они выглядели так, будто сделаны из бумаги.
Мериториус медленно кивнул.
– Полые Люди. Прислужники Серпина. Ужасные существа, наполненные пороками и злом.
– Теперь вы мне верите? Мы должны его вернуть.
– Великий Маг, – сказал Страховид, – мой друг в опасности. Я знаю, что вы не хотите в это верить, но Перемирие нарушено. Серпин и волшебники, вставшие на его сторону, не станут тратить время зря и захватят власть. Старейшины должны действовать немедленно.
– На каком основании? – спросил Мериториус. – Полагаясь на слова девочки, которую я едва знаю?
– Я не лгу, – сказала Стефани.
– Но ты можешь ошибаться.
– Нет. Серпину нужен Скипетр, и он считает, что Скалдаггери может его достать.
– Скипетр – всего лишь сказки…
– Скипетр настоящий, – перебила Стефани. – Он настоящий, потому что за ним охотится Серпин, и он убил двух человек, которых вы приставили шпионить за ним, чтобы вы ни о чём не узнали, пока не будет слишком поздно.
Мериториус задумался.
– Мисс Каин, если вы ошибаетесь и мы сейчас выступим против Серпина, то начнём войну, к которой не готовы.
– Простите, – сказала Стефани, заметив в глазах Старейшины беспокойство, и заговорила мягче. – Но война уже началась.
Скрепка лежала на столе и не двигалась. Стефани сосредоточилась, сжала пальцы, а потом выбросила вперёд ладонь, пытаясь поверить, что воздух – не что иное, как череда связанных между собою объектов. Скрепка не сдвинулась с места. Стефани потрогала её, чтобы убедиться, что она не прилипла к столу. В этот момент в комнату вошёл Страховид.
– Мы готовы, – сказал он. – Уверена, что хочешь это сделать?
– Абсолютно уверена. – Стефани убрала скрепку в карман и кивнула на дверь у него за спиной. – Армия уже ждёт?
– Не совсем.
– Сколько?
Страховид ответил не сразу.
– Двое.
– Двое? У него целая армия Косарей, а он дал нам двоих?
– Если их будет больше, это вызовет подозрения, – объяснил Страховид. – Мериториусу нужно немного времени, чтобы связаться с Морвенной Кроу и Умникусом Томом и убедить их, что действовать необходимо, а пока эта миссия спасения строго неофициальная.
– Пожалуйста, скажите, что они так хороши, как уверял Скалдаггери.
– Их униформа и косы способны отразить большинство магических атак, а в ближнем бою мало кто сравнится с ними в смертоносности.
– В ближнем бою? – Стефани нахмурилась. – А как насчёт метания огненных шаров и тому подобного? Они Элементали или Адепты?
Страховид откашлялся.
– Ни то, ни другое. Некоторых людей магия портит, а Косари должны оставаться совершенно бесстрастными, поэтому…
– Значит, они не способны к магии? Совсем?
– Немного способны, но это лишь усиливает их боевые качества. Они довольно сильные и очень быстрые.
– И что они собираются делать? Бегать вокруг Серпина, пока у него не закружится голова и он не упадёт?
– Если всё пройдёт по плану, Серпин даже не узнает, что мы там.
– И
