прямее и увидел, как кто-то спланировал вниз с платформы, где сидели свободные королевы. Лун узнал серо-зеленый рисунок ее чешуи и негромко выругался. Это была Зола.
К тому моменту, когда она приземлилась, все королевы уже насторожились, а консорты и воины забеспокоились и поглядывали на нее с опаской. Шипы Бури взволнованно подергивались.
Зола остановилась перед Нефритой, агрессивно подняв шипы.
– Меня зовут Зола.
Нефрита спокойно посмотрела на нее.
– И какое мне до этого дело?
Зола обнажила зубы.
– Я говорила с твоим консортом в приемном зале. Я назвала его прелестным и удивилась, что ты оставила его здесь без защиты. Но затем я узнала, что тебе так отчаянно хотелось завести консорта, что ты приняла одиночку.
Лун не шелохнулся, хотя ему страшно хотелось спрыгнуть с платформы, и неважно, сможет он перевоплотиться или нет. По сравнению с этим стычка в приемном зале происходила почти что один на один, но теперь все королевы и консорты смотрели на них, разговоры наверху стихли, а внизу весь остальной двор постепенно понял, что происходит что-то неловкое.
Нефрита непринужденно и спокойно отпила чай, а затем отставила чашку в сторону, звякнув по керамике выпущенными когтями.
– Столь горькая зависть к моему удачливому выбору консорта бесчестит тебя, а не меня.
Зола зарычала.
– Твой консорт бросил мне вызов. Если не боишься…
Нефрита рывком поднялась на ноги, в тот же миг ее очертания смазались, и она приняла крылатый облик. Лун перекатился в сторону и приземлился в приседе, готовясь перевоплотиться и броситься в бой. Нефрита остановилась меньше чем в шаге от Золы, ощетинившись шипами. Зола рефлекторно отшатнулась, но Нефрита лишь сказала:
– Я принимаю твой вызов.
Зола зарычала, но рык прозвучал неубедительно, ведь она уже уступила, подавшись назад. Пытаясь наверстать упущенное, она посмотрела на Луна и сказала:
– Когда я одержу победу, возможно, я заберу тебя себе.
Лун обнажил зубы.
– Если ты одержишь победу, я выпущу тебе кишки.
Зола недоверчиво посмотрела на него. Нефрита с обманчивым спокойствием сказала:
– Это не пустая угроза. – Она тряхнула шипами. – Хочешь драться сейчас или в какой-нибудь неопределенный день в будущем?
Глубокий рык Бури прервал ответ Золы.
– Разбирайтесь друг с другом снаружи.
Какой-то долгий миг две королевы не шевелились. Нефрита стояла неподвижно, как статуя, грозная и непримиримая. Зола тяжело дышала и, как вдруг понял Лун, с трудом удерживала шипы поднятыми. Возможно, до этого молодая королева не понимала, что Нефрита старше. «И привыкла давать отпор Жемчужине», – подумал Лун.
Затем Зола шагнула назад. Ее шипы дрожали. Она сказала:
– Значит, снаружи.
Нефрита посмотрела на нее, затем неторопливо повернулась и шагнула к краю платформы. Взглядом приказав Луну следовать за ней, она спрыгнула в колодец.
Лун перевоплотился и прыгнул за ней. Спустившись на три яруса, она приземлилась на балкон, где сидели Звон, Елея и остальные. Лун не остановился и продолжил спускаться по спирали на дно колодца. Хорошо хоть Зола дождалась, когда они закончат есть.
Нефрита, видимо, сказала воинам всего несколько слов, потому что она приземлилась лишь через миг после Луна. Она сразу же направилась к арке, которая вела из колодца. Судя по наклону ее шипов, Нефрита была в ярости, и Лун тоже начал испытывать жгучее негодование. «Это не моя вина».
Он вышел за ней в просторное фойе, где пересекались несколько коридоров. Нефрита остановилась у фонтана, спускавшегося по резным камням в покрытый цветами бассейн. Она повернулась к Луну и сухо сказала:
– Ты предложил сразиться с ней. – Рычание в ее голосе усилилось. – О чем ты вообще думал?
Лун знал, что ему стоит принять земной облик – ссориться в крылатом было опасно. Но вместо этого он склонил голову набок, нарочно задираясь.
– Я думал, что предлагаю сразиться с ней.
– Королевы не дерутся с консортами.
– В это с трудом верится.
Ее глаза сузились, и во взгляде появилась ледяная угроза.
– Когда мы будем драться, не вмешивайся.
Негодование переросло в ярость, и его шипы встали дыбом.
– Если она оставит на тебе хоть царапину, я порву ее на куски.
Он видел, что у нее с трудом получалось держать себя в руках и не отвесить ему затрещину.
– Лун…
– Ты знала, какой я, когда привела меня сюда, – с досадой прошипел он. – Я не такой, как они. И никогда таким не буду.
Нефрита гневно махнула хвостом, но его слова, похоже, попали в точку. Она пристально посмотрела на него, и рык пропал из ее голоса, когда она сказала:
– Ты можешь притвориться, что ты такой же, как они, хотя бы пока мы здесь.
Уязвленный, Лун отвел взгляд. Просьба… не была неразумной. Он просто не знал, почему не мог ее исполнить. «Ты спровоцировал Золу, хотя бывал во многих необычных местах и знал, что этого делать не стоит». Но он провел слишком много циклов, пытаясь влиться в любую общину, в которой оказывался, и подстраивался под ожидания, которые едва понимал. Казалось, что он истратил все свое терпение на чужаков, и на свой собственный народ его уже совсем не осталось.
– Я больше не могу притворяться.
Нефрита покачала головой, все еще подергивая хвостом. Но она, похоже, смирилась с этим.
– Зола молода.
Он снова посмотрел на нее.
– Как и ты.
Нефрита насмешливо склонила голову.
– Я больше. Я сильнее. И я много сражалась. А она нет.
На пол колодца приземлилась воительница. Пройдя через арку, она приняла земной облик. Это была Ива, приветствовавшая их в приемном зале. Она остановилась в нескольких шагах от них и обратилась к Нефрите.
– Буря желает, чтобы я поговорила с тобой.
Нефрита мрачно поджала губы.
– Говори.
– Это не было спланировано. – Ива неловко замялась. – Зола – самая младшая королева-дочь при дворе и потому безрассудна. Она поддалась наущениям своих сестер и их воительниц, которые так же глупы, как и она сама.
Шипы Нефриты смущенно дернулись. Похоже, Буря решила великодушно признать свою вину, хотя и сделала это через воительницу. И, судя по всему, подобное признание требовало в ответ того же, потому что Нефрита сказала:
– Мой консорт привык защищать себя. Он не осознавал, что столкнулся с ребяческой грубостью, а не с искренней угрозой.
Лун опустил глаза, сдерживая желание впиться когтями в пол. Он все прекрасно осознавал, ему просто было все равно.
Ива поколебалась, а затем прибавила:
– Я знаю, что Буря предпочла бы, чтобы никакого вызова и вовсе не было.
Нефрита склонила голову.
– Скажи ей, что если Зола не явится, то я не стану ее преследовать. А если явится… то я ее не убью.
