Когда Фрей переступил порог, игра шла только за одним столом. Трое мужчин уставились в карты. Между ними возвышалась кучка тускло поблескивающих монет. Один, с самодовольным туповатым лицом, напоминал преуспевающего мелкого предпринимателя. Его соседом оказался пожилой беззубый пьяница. Третьим был небритый краснолицый толстяк в засаленном и помятом цилиндре. Фрей подсел к столу. Игроки представились. Фоксмут, Скрон и Грембл. Капитан искренне удивился. Такой набор имен сгодился бы для адвокатской конторы. Фрей использовал псевдоним. Он заказал выпивку, вынул деньги из кошелька и присоединился к партии.
Почти сразу он понял, что партнеры азартны. Сначала он заподозрил неладное – шулера частенько прикидываются неопытными, чтобы облапошить постороннего. Но затем ему стало ясно: они играли по-настоящему.
Троица делала большие ставки. Каждый пытался набрать серии, которые так и не приходили. Они подпрыгивали от возбуждения, заполучив слабенькую тройку, и повышали ставки, будто имели непобедимый козырь. Они поддавались на блеф, если видели, что Фрей прикупил рискованную карту. Несомненно, эти типы опасались, что он припас для них «сюрприз».
Он начал выигрывать, как только сел за стол.
Прошло два часа, не раз подавали спиртное. Скрон напился, окончательно перестал понимать игру и спустил деньги на совершенно бессмысленных ставках. Он даже попытался на пустом месте блефовать против Фоксмута, у которого был «цвет» в крестах. Разумеется, остался ни с чем. После этого Скрон уткнулся лицом в стол и захрапел.
Вскоре выбыл и Фоксмут, вступивший в безнадежную борьбу против двух пар тузов и герцогов Грембла. Прикуп не оправдал его надежд. Грембл загреб себе банк.
Если это и смутило Фрея, то лишь слегка. Тем не менее его осторожная стратегия постепенного наращивания преимущества оказалась разбита в пух и прах. Виной тому была неумелая игра двоих партнеров. Все их деньги достались Гремблу, что практически уравняло выигрыш оставшихся двух игроков. И Фрей сосредоточился на борьбе с последним противником.
– Везет, нечего сказать, – посетовал Фоксмут. – Жена меня на лоскуты порвет, когда я вернусь. Если бы сегодня все-таки устроили парад, я и не заглянул бы сюда.
Фрей сдал по три карты, взял свои, и по его спине пробежал холодок. Три священника.
– А что, его отменили? – спросил он, надеясь скрыть за болтовней свое возбуждение.
– К герцогу должен прибыть эрл Хенгар. Конечно, по такому важному случаю ожидался большой парад. Но после всего случившегося… они посчитали, что это будет бестактным. И отменили в последнюю минуту.
– Да. Жуткая неприятность, – проворчал Грембл и постучал по столу в знак того, что отказывается делать ставку.
– Ставлю, – произнес Фрей. – Парочку. Он подтолкнул к середине стола две монеты. Для первого торга – явно большая ставка, но Дариан быстро изучил стиль игры Грембла. Тот не должен испугаться такого объявления. Он подумает, что Фрей блефует или примет все как должное. Дариан не ошибся.
Он выложил на стол еще четыре карты. Две кверху рубашкой, а две – лицом. Открытые карты оказались дамой крыльев и священником черепов.
У Фрея екнуло сердце. Если священник достанется ему, у него будет почти непобедимая «рука». Но Грембл, по правилам взявший прикуп первым, мог забрать именно эту карту.
– Что за неприятность? – поинтересовался Фрей как бы между прочим. Ему необходимо отвлечь Грембла.
– С Хенгаром и саммайской девкой, разумеется.
Дариан вопросительно взглянул на него.
– А вы не знаете? Вы, что, из пещеры вылезли?
– Почти, – ответил он.
– Газеты не осмелились напечатать новость, – пояснил Фоксмут. – Но слухами земля полнится. Происшествие случилось уже несколько недель назад.
– Я был далеко отсюда, – заявил Фрей. – В Йорт-ланде.
– Холодновато там, – констатировал Грембл и взял даму крыльев. У Фрея сильно забилось сердце, но он сохранил каменное выражение лица.
– Что есть, то есть, – согласился Дариан. Священник достался ему. Он изобразил маленький спектакль: поводил рукой над закрытыми картами, будто раздумывал, не взять ли одну из них. – Но продолжайте… Что же с Хенгаром?
Хенгар, эрл Тескский, был единственным ребенком эрц-герцога. Наследник Девяти герцогств Вардии. Фрею имело смысл прислушаться к сплетням, но сейчас он должен был сосредоточиться на том, чтобы упрочить свое плачевное финансовое положение. Он спокойно взял священника. В итоге у него – уже четыре священника. Если правильно ими распорядиться, выигрыш обеспечен.
– Назревал скандал, – повысил голос Фоксмут. – О Хенгаре и этой саммайской принцессе.
– Никакая она не принцесса, а совсем наоборот, – перебил его Грембл, не отрываясь от карт.
– Верно, – кивнул Фоксмут. – Короче, Хенгар с ней тайно встречался.
– По политическим делам?
– Как же! – фыркнул Грембл. – Они были любовниками. – Наследник Девяти герцогств – и гнусная саммайка. Родня требовала прекратить интрижку, но он не послушался. Парочке пришлось и дальше скрывать эту историю. Но последняя неделя… Могу только сказать, что кое-кому следовало заткнуться.
– А что же особенного, если Хенгара видели с саммайкой? – осведомился Фрей.
– Вы и войну ухитрились не заметить?! – возмутился Грембл.
– Я не был на фронте, – ответил Дариан. – Так уж вышло. Во время Первой работал на грузовозе и ни разу не попал в район боевых действий. А во Второй – служил во Флоте, но тоже на транспортнике. Доставка припасов и прочее. – Он умолк, чтобы не сболтнуть лишнего. Кроме того, ему не хотелось вспоминать старые времена. Отчаянный вопль Рабби и неумолимо закрывающаяся погрузочная рампа до сих пор преследовали его по ночам. В сознании навсегда сохранились страшные, мучительные режущие боли, которые он испытывал от штыка даккадианца. Тот проткнул Фрея прямо в живот. От одной только мысли об этом у Дариана темнело в глазах. Как же он ненавидел Военный Флот Коалиции. Они послали его на смерть. Но он выжил.
Грембл презрительно усмехнулся.
– Я был в пехоте. Прошел две войны. И повидал такое, что вы и представить не сможете. И таких, как я, – множество. У меня кишки узлом завязываются из-за того, что наш эрл Хенгар якшается с расфуфыренной саммайской потаскухой.
– А почему эта история выплыла наружу?
– Спросите что-нибудь полегче, – огрызнулся Грембл. – Но готов биться о заклад, эрцгерцог сейчас не радуется. С него хватило и слухов насчет эрцгерцогини. Она вроде бы тайная демонистка. Слышали небось, что дворец эрцгерцога в Теске охраняет отряд големов? И что она намерена создать еще несколько полков – для войны?
