превращается в побитого щенка. Его ледяные глаза потеряли свой надменный блеск, а плечи поникли. Даже его хваленая серьга-клык теперь казалась просто дешевым украшением.
- И да, - добавил я, когда он уже развернулся уходить, - передавай привет Астрид. Скажи, что видел сегодня нечто. невероятное.
Фернандо скрылся в темноте леса, а я позволил себе довольную усмешку. Пора возвращаться к моей настоящей Мелиссе - надеюсь, она не слишком волнуется.
"Что ж," - подумал я, направляясь обратно, - "по крайней мере, теперь один самоуверенный волк дважды подумает, прежде чем угрожать моей паре.
Глава 24
Я стояла на возвышении перед советом старейшин, чувствуя, как дрожат колени. Рейнар рядом казался воплощением уверенности - его платиновые волосы серебрились в лунном свете, а рыжий хвост мягко покачивался, выдавая волнение, заметное только мне.
Старый лис с седым хвостом поднял руку, призывая к тишине:
- Испытание пройдено. Человеческая дева нашла своего истинного партнера среди множества иллюзий. Древний закон гласит - связь, подтвержденная в ночь полной луны, нерушима.
По толпе прокатился недовольный гул. Я заметила презрительные взгляды некоторых оборотней, особенно со стороны Северной стаи. Правда, их вожак Фернандо почему-то старательно избегал смотреть в нашу сторону.
- Тишина! - голос старейшины прогремел над поляной. - Таков закон, существующий столетиями. Кровь не выбирает - истинная пара может возникнуть между любыми существами. Отрицать это - значит отрицать саму природу.
Рейнар сжал мою руку, и я почувствовала, как его когти слегка царапнули кожу - привычный жест, означающий "я рядом".
- Отныне перед всеми свидетелями объявляю вас парой, - завершил старейшина, поднимая древний посох. - Да будет ваш союз благословлен луной и лесом.
Лунный свет усилился, словно сама природа благословляла наш союз. Рейнар притянул меня к себе, и я заметила, как его глаза начали меняться - человеческие черты постепенно уступали звериным.
- Теперь ты действительно моя, мышка, - прошептал он, и в его голосе слышалось рычание.
Толпа расступилась, образуя круг для традиционного танца. Старейшины начали отбивать ритм на древних барабанах - глухой, первобытный звук, от которого кровь быстрее бежала по венам. Рейнар закружил меня в танце, его движения становились все более дикими, необузданными.
- Не бойся, - шепнул он мне на ухо, заметив мое волнение. - Я никогда не причиню тебе вреда.
Краем глаза я заметила Карла - наг стоял в тени деревьев, его серебристая змея обвивала руку, а на губах играла загадочная улыбка. Он едва заметно кивнул, словно одобряя наш союз.
Музыка становилась все громче, и я почувствовала, как что-то просыпается внутри - словно частица дикой природы Рейнара передалась мне через нашу связь.
Танец становился все более страстным, более диким. Рейнар кружил меня, и его прикосновения оставляли огненные следы на коже. Я чувствовала, как его контроль над звериной сущностью ослабевает - платиновые волосы словно плавились в лунном свете, превращаясь в густую гриву, когти удлинялись, цепляясь за ткань моей одежды.
Вокруг нас другие пары тоже пустились в пляс - оборотни в разных стадиях трансформации кружились под древний ритм барабанов. Воздух наполнился звериными запахами и магией, от которой кружилась голова.
- Еще немного, - прошептал Рейнар, и его голос был уже наполовину рычанием. - Скоро луна достигнет зенита.
Я знала, что это значит - момент, когда наша связь станет окончательной и нерушимой.
Краем глаза я заметила, как некоторые старейшины обмениваются встревоженными взглядами - видимо, такая сильная реакция на ритуал была необычной. Но мне было все равно - в этот момент существовали только мы с Рейнаром, наш танец и древняя магия, струящаяся по венам.
Внезапно музыка изменилась - барабаны зазвучали глубже, тревожнее. Рейнар резко притянул меня к себе, его глаза уже полностью стали звериными - янтарными, с вертикальными зрачками. Его дыхание обжигало кожу, а когти, скользящие по моей спине, вызывали дрожь.
- Сейчас, - выдохнул он, запрокидывая голову к луне. - Ты чувствуешь?
И я действительно чувствовала - как древняя магия леса закручивается вокруг нас спиралью, как метка на шее начинает светиться все ярче, как сама реальность словно подергивается дымкой. Другие пары остановились, наблюдая за нами - такого никто не ожидал.
Рейнар начал меняться прямо во время танца - его черты текли, перетекали из человеческих в звериные и обратно, создавая завораживающее зрелище. Но впервые я не чувствовала страха перед его трансформацией - наоборот, что-то внутри меня отзывалось на эти изменения, словно признавая их частью себя.
Старейшина с седым хвостом выступил вперед, его глаза расширились от удивления:
- Древняя магия признала их связь. Человеческая дева принимает зверя без страха - такого не было уже несколько столетий.
Последние звуки барабанов растворились в ночном воздухе, а мы с Рейнаром застыли в центре круга, связанные чем-то большим, чем просто ритуал.
Глава 25
Рейнар
Я наблюдал за Мелиссой, пока мы шли через лес. Её растрепанные волосы пахли хвоей и адреналином прошедшей охоты, а на щеке всё ещё виднелась грязная полоска - след от падения, когда она убегала от одного из претендентов. Моя маленькая храбрая мышка, даже не представляет, как соблазнительно выглядит в этой порванной кофте.
- А мне не следует переодеться? - её голос дрожал, выдавая неуверенность. Конечно, она волновалась - человеческие привычки давали о себе знать. Забавно, как она думает об одежде, когда уже очень скоро...
- Вообще ритуал не предусматривает такого, мы же оборотни, оборачиваемся в процессе, потом засыпаем вместе, - я старался говорить небрежно, словно это не самая важная ночь в моей жизни. Словно мой зверь не рвётся наружу при одной мысли о том, что скоро случится.
Мы добрались до уединённой поляны, достаточно далекой от места испытаний. Прохладный ветер колыхал траву, и я заметил, как Мелисса поёжилась. Чёрт! Какой же я идиот - она же замёрзнет. Люди такие хрупкие, а я, как последний болван, не подумал об этом. Мой внутренний лис нервно метался - защитить, согреть, укрыть от всего мира.
- Иди сюда, - я расстегнул куртку и притянул её к себе, окутывая своим теплом. От неё пахло лесом, страхом и. возбуждением? О боги, как же сложно сдерживаться, когда она так близко.
Мелисса прильнула ко мне, и я почувствовал, как её сердце колотится о грудную клетку испуганной птичкой. Золотая метка на её шее пульсировала в такт ударам, словно звала прикоснуться к ней. "Только
