Нет, дамы и господа, оружие не используется. Более того — строжайше запрещено. У нас нет сейчас возможности создать поле безопасности, как на предыдущей Игре. Так что ваше оружие — глаза и руки. Никакого физического вреда друг другу! Ещё вопросы?.. Что ж, если нет вопросов, тогда — приготовились. Напоминаю: после старта у вас десять минут на то, чтобы найти укрытие. Приготовились!
Голицын вынул из кармана крохотный стартовый пистолет, поднял руку над головой и с криком: «Начали!» — произвёл выстрел.
* * *
Спустя десять минут в небе фейерверком вспыхнула надпись: «Игра началась», после чего парковые фонари дружно убавили интенсивности. Царское Село погрузилось в полумрак. Я, стоя в тени дерева, усмехнулся: не позавидуешь соперникам. Ходят сейчас, на каждый шорох вздрагивают. Для меня же темнота никогда не была помехой.
Пришлось постараться, выискав себе такое место, чтобы не попасться никому на глаза сразу, и в то же время не отойти далеко от Кристины. Получилось ли — скоро узнаем.
Стараясь держаться теней, я быстро и бесшумно зашагал в ту сторону, где должна была, согласно моим расчётам, прятаться Кристина. Она тоже предпочла стволы вековых деревьев. Углубившись в знакомую рощицу, я сбавил шаг и затаил дыхание.
Звуки, движения, колебания воздуха — всё, что угодно! Но ничего не было. Мой взгляд впустую скользил между деревьев. За любым из могучих стволов могла прятаться Кристина. Уступить ей сейчас было бы самой большой глупостью с моей стороны.
Вдруг я заметил движение, но оно было сверху. Я вскинул голову и увидел в небе таблицу баллов, подобную той, что была на Игре:
Г-жа Алмазова: +2 балла
Г-нъ Прохнiцкiй: −2 балла
Так! Если я вижу эти надписи, то вывод прост: и Алмазова, и Прохницкий где-то рядом. Алмазова заметила Прохницкого, а я не вижу ни того, ни другую. Плохо, Капитан Чейн! Надо лучше стараться.
И вдруг я заметил тень, крадущуюся мимо дерева в двадцати шагах от меня. Я замер. Увидеть меня было бы невозможно. Я только чуть-чуть поворачивал голову, чтобы не выпустить из виду этого человека.
Не Кристина — уже ясно. Форменная шинель академии выдаёт личность мужского пола.
Г-нъ Барятинскiй: +2 балла
Г-нъ Прохнiцкiй: −2 балла
Прохницкий — третьекурсник, теперь я узнал его, — остановился, будто споткнувшись, и уставился в небо. Потом покрутил головой, но, не заметив никого, поторопился дальше. Я улыбнулся. Никаких навыков незаметного передвижения... Впрочем, как, наверное, и у абсолютного большинства участников. Аристократы не имеют привычки таиться. У них с детства другие добродетели прокачиваются: неспешный шаг, величавая поступь. Тоже полезные навыки, но не в любой жизненной ситуации.
А вот Кристина пока радовала. Ох, чую, эта штучка представляет из себя куда больше, нежели показывает! Ведь она где-то рядом, а я — ни сном ни духом. Но это даже хорошо. Давненько не ощущал такого азарта.
Я продолжал скользить от дерева к дереву, прислушиваясь к шорохам. Но выдал Кристину не звук.
Г-жа Алмазова: +2 балла
Г-нъ Нѣчаевъ: −2 балла
Подняв голову, чтобы прочитать эти слова, я выдохнул в небо облачко пара — ночами становилось всё холоднее. Оно быстро исчезло, но вдруг я увидел выше ещё одно.
Сердце стукнуло, отдавшись в груди болью. Я прикусил губу, чтобы не выругаться. И сразу же вспомнил и эту полянку, и это дерево. Сюда мы прибежали вместе с Полли, чтобы увидеть Кристину, сидящую на дереве с книжкой.
Мо-ло-дец, Кристина! Десять баллов тебе за оригинальность! Как правило человек неподготовленный ограничивает поиски двумя измерениями, поэтому притаиться под потолком, например, уперевшись руками и ногами в стены — всегда более эффективный приём, чем спрятаться в шкафу.
Ну и минус двадцать за самоповтор. Дала мне такой козырь, спряталась там, где я тебя уже видел. Впрочем, я этот козырь почти пропустил, так что мне тоже минус двадцать. Но хватит уже про выдуманные баллы, пора зарабатывать настоящие.
Я медленно двинулся вокруг дерева. Оказавшись сзади, подпрыгнул, ухватился за ветку, подтянулся. Всё это — абсолютно бесшумно.
Выглянув из-за ветки, я первым делом увидел г-на Нечаева, который в точности повторял маршрут Прохницкого.
Г-нъ Барятинскiй: +2 балла
Г-нъ Нѣчаевъ: −2 балла
Завидев эту надпись, г-н Нечаев замер и вдруг громко заговорил:
— Право, господа, это не серьёзно! Я не привык таиться. Выходите сюда и попробуйте прикоснуться ко мне первыми, если действительно хотите победить! Размениваться на мелочь — недостойно аристократа.
Сказочный дурачок... Но меня сейчас интересует не он.
Постояв в ожидании ответа и не получив его, Нечаев пожал плечами и пошёл дальше, насвистывая. Видимо, торопился подарить халявные баллы остальным участникам испытания.
А я, добравшись до того места, где от ствола расходились под углом две толстенные ветки, подтянулся и в полуметре впереди увидел затылок той, которую искал.
Кристина даже не пыталась скрываться. С какой стороны ни посмотри, она казалась частью дерева, заметить её в темноте издалека было бы невозможно. И всё же...
Г-нъ Барятинскiй: +2 балла
Г-жа Алмазова: −2 балла
Вздрогнула. Головой завертела. Только вот назад повернуться не додумалась.
Лезвие кинжала очутилось у Кристины под подбородком.
— Не двигайся, — тихо сказал я. — Лезвие острое — ты, вероятно, помнишь. А если я прикоснусь к тебе рукой, ты уже вряд ли пройдёшь испытания.
— Как ты меня нашёл? — прошипела Кристина, сделавшаяся неподвижной, будто и в самом деле срослась с деревом.
— По запаху.
— Что-о-о?!
— По запаху ничем не подкреплённого гонора. Если бы мне оба глаза выкололи — всё равно бы нашёл. Или ты спрашиваешь, как я узнал, что этот кинжал принадлежит тебе? Так очень просто: на нём герб твоего рода.
Я прислушивался к её дыханию. Сначала не без удовольствия отметил страх. Потом дыхание выровнялось, успокоилось.
— И что тебе нужно? — тихо спросила Кристина.
— Что ты забыла у меня в комнате?
— А ты у меня?
Один-один. Проницательная, зараза.
— Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Впрочем, если хочешь минус двадцать баллов...
— Нет! — приглушенно воскликнула Кристина. — Нет, пожалуйста!
— Вот как, «пожалуйста»? Мне это нравится. Повторю вопрос: что ты забыла у меня в комнате?
— Я увидела, как ты уходишь через стену. Ты через меня перепрыгнул, чёрт бы тебя побрал! Сначала я думала, приснилось. А потом спохватилась: чего ради ты должен мне сниться?! Вот и
