Рядом с Ником появилась Тиамат с пленительной улыбкой на лице. Она убрала с его лба прядь темных волос, потом обняла его за плечи и прижалась к нему.
— Бедный Малачай, — проворчала она. — Странный денек, да?
Она зловеще рассмеялась, затем отодвинулась от него и встала рядом с Хроносом.
— Считай это тестом. И ты справлялся неожиданно хорошо.
— Справлялся? — у Ника снова обожгло желудок.
Тиамат кивнула.
— Пока мы не можем допустить войну. Нужно утрясти проблему.
Так, ему не нравилось, как все это звучит. Его язва явно увеличилась в размере.
Прижав руку к ноющему желудку, Ник пожалел, что у него нет кучи таблеток.
— И какую проблему?
— Глава усумгаллу.
Это застало его врасплох. О чем она? Какой глава? Он же глава, так?
— Прости, что?
Она подошла и потрепала его по щеке в невероятно снисходительной манере. Дамочки из церкви гордились бы ей. Он удивился, как она не ущипнула его за ямочки во время этого.
— Прошло голосование. Похоже, большинство твоих генералов считает, что ты не можешь вести их. И так как есть другое существо, рожденное от крови Адариана, они попросили нас быть судьями и выбрать, кто из вас должен быть назван его наследником.
Ник заставил себя не раскрывать рта от удивления или хоть как-то показать, что для него это были плохие новости.
— Не думал, что это так работает.
Она кивнула.
— Силы Малачая можно забрать, особенно если это может сделать его сын. Твой старший брат легко может потребовать права, данные тебе по рождению, если мы посчитаем его достойным.
Отличненько! Может еще и глаза выковыряют или зажмут его мужское достоинство? Так будет еще веселее!
Но тут он вспомнил о том, что не успел осознать.
— Погоди… что? О каком старшем брате мы сейчас говорим? Я не знал, что у Малачая больше, чем один сын может прожить больше десяти лет. Разве это не так?
Хронос засмеялся.
— Адариан был чертовски изобретателен. Похоже, он придумал, как можно обойти проклятие и спрятал своего первого сына от богов. В этом он признался одному из твоих сарра перед смертью. Этого сына, как и тебя, проверяли на способности, чтобы посмотреть, кто лучше подходит на роль Малачая.
Тиамат потрепала его по щеке.
— И вот тут пора тебе понадеяться, что ты пройдешь проверку, а он провалит.
Прекрасно. Кстати о тревоге перед тестом — Ника посетило неприятное чувство, что итог будет хуже, чем просто «двойка».
Скорее всего это будет Смерть, и это вовсе не вечеринка с Гримом. Смерть с могилой, и его больше никогда не увидят и не услышат.
— Не сообщите критерии, по которым меня будут оценивать?
— Нет.
У него отпала челюсть от холодного и неожиданного ответа Тиамат.
— Нет? Серьезно? Вы мне даже не намекнете, как пройти тест, и ничего о нем не расскажете?
— Нет. Тогда нам будет не так весело. Но ты сам того не зная, уже прошел большую часть теста, так что выдохни, дитя. Мы тебя не убили… пока. Расслабься.
Ей легко говорить. Ее жизни никто не угрожал.
— Ага, но мне нравятся подсказки к игре.
Она коварно улыбнулась.
— Жизнь — это не игра с подсказками. В ней надо получать очки за опыт.
Фу, как похоже на его маму.
— И какая следующая часть теста? Скажете что-то еще?
— Хочешь вылечить мать и Малфаса? — спросил Хронос.
— Больше, чем что-либо.
— Тогда, учитывая, что большая часть твоих генералов против тебя, тебе придется выбрать двоих, которым доверяешь. Один останется защищать мать от врагов на случай, если они нападут, пока ты будешь разбираться с делами. Другой будет прикрывать тебе спину и сражаться с тобой во время путешествия.
Хронос наклонился и прошептал Нику коварным тоном:
— Но остерегайся. Любой может предать и обменять тебя или твою мать на спасение. Вот как ты рискуешь.
Мило, мило, мило.
— А если я решу не играть?
Тиамат цыкнула не него.
— Не вариант.
Конечно же нет. Ник сжал зубы и проклял свою удачу и судьбу.
Тиамат сморщила носик.
— Так кого ты выберешь в помощники?
Первого было легко выбрать. В свое отсутствие он бы доверил мать только ему.
— За мамой будет присматривать Ксев.
Казалось, обоих шокировал его выбор. Хотя он и не знал почему, пока они не заговорили.
Хронос с любопытством склонил голову на бок.
— Он предал жену своего брата, свое дитя. Ты знал это?
Ник не знал, что у Ксева был ребенок, но все же…
— Я верю, что он не причинит вреда моей матери, — Ник не знал почему, но иногда взгляд Ксева говорил, что он умрет, но не позволит навредить ей.
Так или иначе, Ксеву он верил.
Тиамат так и излучала неудовольствие, когда жестом приказала одному из зайттигеров уйти. Тот подчинился.
— Тогда ладно. И твой партнер?
Если честно? Он никому не доверил бы прикрывать свою спину. Даже Гриму. Эта идея была очень близка к суициду.
— Можно выбрать Сими?
Тиамат потерла лоб.
— Нужно выбирать из твоих сарра.
Очень не хотелось бы.
— Коди?
Хронос уставился на него.
— Мне нужно уменьшить песок твоего времени жизни, чтобы ты выбрал?
Ник уже начал не любить его.
Если честно их он не хотел выбирать. Они не были его союзниками. Гриму он не нравился, между ними было непонимание. Лагерре пугала его, она была СТРАННАЯ с большой буквы С. Бейну… была свойственна двойственность во всем. Ирре Ник и вовсе не знал. Так что оставалась одна, и почему-то его это не радовало, но выбора не было.
— Тогда Ливия.
Хронос скривился.
— Странно, что ты выбрал двоих, которых знаешь недолгое время. Почему они?
Ник пожал плечами.
— Я знаю, что Гриму доверять нельзя, Лагерре еще меньше. Я почти не знаю Бейна и пока не встречал Ирре. Я могу доверять лишь Ксеву.
Хронос обменялся удивленным взглядом с Тиамат.
— Тогда зачем выбираешь Ливию прикрывать тебе спину?
— Она сказала, я могу ей доверять.
— И этого тебе достаточно?
Нет, ни капельки. Но они не оставили ему выбора.
Кроме того…
— Если она обманула меня, на ее плечи падет позор. Не на мои. Как говорит мама — позор тому, кто делает постыдные вещи, — Ник вздохнул, ужасаясь грядущего, но зная, что не может его избежать. — Итак, что я должен делать, чтобы помочь близким?
Тиамат выставила руку, и на ее запястья приземлилась ярко-красная ворона. Она погладила ее маленькую уродливую головку.
— Лерабет проводит тебя к лекарству, которое нужно, чтобы разбудить твою мать и Калеба. Ты должен отправиться в святой Немед в самом центре темного леса и собрать ягоды с самого большого дерева. Три ягоды на каждого, шесть в общем. Не больше. Но знай, путь не близок и полон опасностей. Все не то, чем кажется.
