исчезла, а по глазам хлестнул мини-фонтан из крови, ошметков мозга и фрагментов костей.
Рука паренька с ножом смертоносной птицей вспорхнула к груди Ника.
Тем временем Мардж схватила Лору за воротник и вытолкала ее, голосящую на все лады, в предбанник. Девушка рухнула на пол и с минуту пролежала там, давясь плачем, а затем поползла куда-то в заднюю часть дома. В темноте Мардж побежала к плите, где все еще булькала последняя кастрюля с водой. Она подхватила ее, и ручки обожгли пальцы, но Мардж не почувствовала боли – только страх, заставляющий стиснуть зубы, делавший ее мрачной и молчаливой. Она встала за дверью в яростном вечном ожидании, изо всех сил сопротивляясь желанию бросить все, взбежать на чердак и забиться в угол. Это желание в ней боролось с самоубийственным импульсом – почему бы не попробовать выбежать туда, в самую гущу, и не помериться с нападающими силой? Лишь бы только отомстить за сестру.
Она увидела, как револьвер Ника выпалил в девочку. Увидела, как нож мальчишки полоснул его по груди, а затем услышала скрежет металла о кость, когда кочерга Дэна упала на череп мальца. Кровь хлестнула у того изо рта, возросшее внутричерепное давление дало по глазам, жутко выпучив их. Рывком Дэн высвободил кочергу и толкнул Ника вперед, к двери. Чуть отступив вбок, Мардж помогла ему войти. В тот самый момент, когда Ник стал падать перед ней на пол, взгляд Дэна метнулся влево. Он открыл рот, желая предостеречь ее – это Мардж успела увидеть, – но опоздал. Что-то хрустнуло позади, и на Мардж вмиг навалился всем весом давешний мужчина-великан.
Его рука сомкнулась на ее запястье. Мардж против своего желания взглянула ему в глаза. Лицо у этого типа было ужасное, дикое. Ощеренные зубы, черные и вонючие, пахли кровью. Его пальцы глубоко впились в ее плоть. Она представила, что как-то так же монстр хватал ее сестру – и нашла силы рвануть на себя кастрюлю.
Половина кипятка расплескалась по пути. Остаток полетел куда-то за спину верзилы, не причиняя особого вреда. Зато днище кастрюли угодило ему прямо по уху, одновременно обжигая и нанося довольно ощутимый удар. Здоровяк завыл и отпустил Мардж, потерял на долю секунды равновесие – и тяжко приложился оземь задом. В тот же момент к Мардж устремился Ник; она вцепилась в него, потащила на себя, успев при этом заметить, что рана у него на груди относительно неглубокая. Затем она вытащила из его бедра нож – лицо Ника вмиг позеленело, он неуклюже споткнулся и рухнул на пол.
Все так же с окровавленным ножом в руке, Мардж принялась озираться в поисках Дэна, и ее глаза как-то автоматически, почти сразу же отыскали его. Она почувствовала, как внутри у нее словно что-то оборвалось при виде этого бесстрашного парня, вплотную притертого к борту машины врагом, сильно превосходящим численностью. Кочергу он то ли сам выпустил из рук, то ли ее успели отнять.
Чертиком выскочившая из-за спины Дэна женщина вонзила ему прямо в шею свои желтые крупные зубы. Она сдавила тощими руками-палками его бока, обхватила ногами таз – будто в непристойной пародии на плотскую страсть. Дэн попытался стряхнуть с себя эту наездницу, и тогда в ноги ему бросились вооруженные ножами дети. Они перерезали ему сухожилия в мгновение ока, со сноровкой волков, загоняющих лань. В эту всеобщую свалку ледоколом вломился тип в красном, впечатал мощный кулак Дэну под дых – удар вышел такой силы, что парня тут же вывернуло на собственных палачей. Никого из них это не смутило – возможно, даже подзадорило. Висевшая на закорках Дэна женщина упорно мочалила его зубами, отчего вскоре из его шеи забил плотный, яркий от насыщения кислородом фонтан артериальной крови.
Мардж вырвала оружие из руки Ника и выстрелила. Первая пуля цель не нашла – Краснорубашечник успел увернуться. Дэн рванулся к ней, и на какой-то миг их взгляды встретились. Мардж явственно прочла в нем невысказанную мольбу. Револьвер рявкнул еще раз – и пуля, навылет пробив грудную клетку Дэна, застряла в животе у висевшей на нем женщины. Оба они бесформенной грудой опрокинулись на землю возле машины.
Мардж застыла столбом, выставив перед собой револьвер и часто моргая.
«Я убила его, – подумала она. – Кошмар!»
Выражение его лица все еще стояло у нее перед глазами.
На какое-то мгновение воцарилась тишина, столь же дикая и чудовищная, как и вся эта недавняя схватка. А потом где-то совсем рядом с ней закряхтел, пытаясь встать на ноги, великан.
Мардж захлопнула входную дверь и, шмыгая носом, вогнала засов в паз.
Горячий револьвер оттягивал руку, а глаза застилали слезы.
* * *
Нападавшие медленно отступили, ошеломленные насилием, примененным к ним.
Охотники по натуре, даже они не привыкли иметь дело с вооруженным отпором. Где-то в мрачной глубине недоразвитого разума громилы шевельнулось сожаление о том, что он лишь зря потерял время, когда ходил к стоявшим позади дома женщинам. И вот лучшая из них мертва, и троих детей больше нет. А что взамен? Застреленный мужчина и женщина на вертеле – вот и все, что могло хоть как-то раззадорить дух его людей.
Он подумал об этом духе – злобном, порочном, могущественном, – и по его телу прополз озноб. Раненые женщины и дети стенали, и он жестом приказал им всем собраться поближе к костру.
Тело на вертеле успело основательно пригореть с одного бока, и это тоже никуда не годилось. В свежем, хорошо приготовленном мясе стая черпала силы. Он махнул рукой на конструкцию; его соплеменники мигом поняли намек. Взвесив в руке топор, он отсек одну из ног убитой женщины и, держа ее перед собой, шипящую и подтекающую растопленным жиром, пошел в сторону дома. Тем временем его тощий товарищ, утерев с лица слезы ярости, подхватил тесак и стал остервенело пилить шею трупа. Когда голова отделилась, он расколол череп подобранным в чаще валуном. Зачерпнув пригоршню мозгов в одну руку, а в другой держа острый костный осколок, он направился вслед за братом.
Один за другим остальные последовали его примеру, резво сдирая мясо с поясницы и груди и возвращаясь к передней части дома. Там они остановились и ждали, пока к ним присоединится главарь в красном, высоко держа плоть – чтобы те, кто находился внутри, могли видеть, что они сделали, и бояться их.
Мужчина в красной рубашке с пустыми руками прошел от костра к телу, лежащему возле машины, и отделил его от трупа женщины. Он подтащил мужчину
